Demandez à votre athlète amateur moyen ce qui cause les muscles raides après une séance d’entraînement intense et il est plus que probable que vous entendrez « acide lactique » comme réponse.

Lorsque vous vous entraînez dur ou à haute intensité, votre corps doit se tourner vers une sorte de moteur de rechange pour produire suffisamment d’énergie. Ce « moteur » est appelé métabolisme anaérobie. Lorsque votre corps produit de l’énergie de cette manière, vos muscles peuvent continuer à travailler dur, mais pas très longtemps. Finalement, vos jambes commencent à se fatiguer et à se raidir, et vous ne pouvez plus courir aussi vite qu’avant.

La sagesse conventionnelle a été de mettre cela sur le compte de l’acide lactique, un sous-produit du métabolisme anaérobie. Et parce que la quantité d’acide lactique a tendance à augmenter lorsque vos jambes sont en train de se raidir, les gens ont conclu que l’acide lactique est ce qui rend vos jambes raides et douloureuses.

Mais il s’avère que ce n’est presque certainement pas vrai.

Les concentrations d’acide lactique n’ont aucun effet

« Nous ne sommes pas sûrs à cent pour cent de ce qui provoque la raideur des muscles pendant l’exercice », déclare Jostein Hallén, professeur de physiologie à l’école norvégienne des sciences du sport. « Nos muscles peuvent se raidir à la fois à de faibles concentrations d’acide lactique et à des concentrations élevées. »

Hallén peut dire, cependant, qu’il y a peu de choses qui suggèrent que l’acide lactique joue un rôle dans la raideur musculaire.

Au lieu de cela, dit-il, il est plus probable que cela soit dû à la façon dont votre corps crée de l’énergie, ou à la façon dont votre corps transforme ce que vous mangez en puissance musculaire.

Votre corps utilise habituellement l’oxygène pour transformer les aliments que vous mangez en un type de « carburant » pour les cellules, appelé ATP (adénine triphosphate). Mais lorsque vous courez très vite, à un moment donné, votre cœur ne sera pas en mesure de pomper suffisamment de sang oxygéné vers vos cellules musculaires.

C’est pourquoi les cellules ont d’autres moyens de fabriquer de l’énergie.

Le phosphate, un suspect de choix

Hallén explique que le corps a deux options lorsque le cœur ne peut plus suivre les demandes en oxygène du corps.

La première approche a déjà été décrite : le métabolisme anaérobie, où de l’acide lactique est produit. La deuxième façon pour les cellules de produire de l’énergie est de décomposer une substance appelée créatine phosphate, qui est stockée dans les muscles.

« La créatine phosphate est divisée en créatine et phosphate, mais le phosphate peut perturber l’équilibre chimique de la cellule », explique Hallén.

Ce déséquilibre est l’un des principaux suspects de ce qui fait que vos muscles deviennent fatigués et raides.

Réactions chimiques complexes

La course à pied nécessite des réactions chimiques complexes à l’intérieur de vos cellules pour vous permettre de mettre un pied devant l’autre.

Par exemple, lorsque vous décidez de courir plus vite, votre cerveau envoie un message à vos muscles indiquant qu’il est temps d’accélérer. Pour que les cellules musculaires reçoivent et répondent aux signaux du cerveau, elles ont besoin de substances chimiques spécifiques qui doivent se trouver au bon endroit au bon moment.

Lorsqu’un signal vient du cerveau à la cellule musculaire, du calcium est libéré à l’intérieur du muscle. Lorsque la concentration de calcium dans vos muscles augmente, vos contractions musculaires deviennent plus fortes, ce qui vous fait courir plus vite.

Mais lorsque vous sprintez, votre corps doit faire appel à d’autres solutions pour fabriquer de l’énergie. C’est à ce moment-là que les choses peuvent commencer à se déséquilibrer.

Lorsque les cellules décomposent la créatine phosphate en créatine et phosphate pour fabriquer de l’énergie supplémentaire, le phosphate s’accumule dans les cellules et empêche les niveaux de calcium d’augmenter.

La combinaison de moins de calcium et de plus de phosphate affaiblit vos contractions musculaires, ce qui signifie que, assez rapidement, vous ne pouvez tout simplement plus courir aussi vite qu’avant – et suggère que c’est l’explication des muscles raides et fatigués après un entraînement difficile.

Energie supplémentaire

Et non seulement il est peu probable que l’acide lactique rende vos muscles raides – il existe des preuves assez claires qu’il peut être utilisé comme énergie supplémentaire pour les cellules musculaires qui travaillent dur.

« L’acide lactique n’est rien de plus qu’une molécule de glucose divisée en deux. Le glucose est la source d’énergie la plus
importante pour les muscles, et en tant que tel, l’acide lactique peut également être une bonne source d’énergie pour les muscles », déclare Hallén.

Les recherches de Hallén ont précédemment montré que lorsque vous allez skier, vos jambes vont préférentiellement absorber l’acide lactique de votre sang plutôt que d’en produire davantage. Et ce, malgré le fait que les muscles de vos jambes sont ceux qui travaillent le plus quand vous skiez.

Lisez la version norvégienne de cet article sur forskning.no

Liens scientifiques

• Allen, D.G og Westerblad, H. Role of phosphate and calcium in muscle fatigue. The Journal of Physiology. (2001)
• Allen, D.G. og Trajanovska, S. The multiple roles of phosphate in muscle fatigue. Frontières de la physiologie. (2012)
• Westerblad, H. (m.fl) Fatigue musculaire : acide lactique ou phosphate inorganique la cause principale ? Société américaine de physiologie. (2002)

• Profil de Jostein Hallén

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