Le Kickoff Game a été introduit lors de la saison 2002, sous la direction de John Collins, alors directeur marketing de la NFL, et de Jim Steeg, alors premier vice-président des événements spéciaux de la NFL. Il a été conçu comme un effort pour stimuler la reprise économique dans les régions de New York et de Washington à la suite du 11 septembre. Il a été considéré comme un succès, augmentant les parrainages de la NFL de 1,9 milliard de dollars au cours des 14 mois suivants.
ESPN a télévisé le premier match. Pour ce faire, ESPN a éliminé son traditionnel match du jeudi soir de fin octobre (qui se tenait le week-end des jeux 1 et 2 des World Series), et l’a remplacé par le match d’ouverture de la nuit. En raison du succès du premier match, les droits de diffusion du match d’ouverture et du concert d’avant-match ont été transférés immédiatement après la saison à ABC dans le cadre de son offre Monday Night Football. En 2006, NBC a acquis les droits de télévision du Kickoff Game dans le cadre de son offre Sunday Night Football.
Le concept du champion de la NFL jouant dans un match d’ouverture n’était cependant pas tout à fait nouveau. De 1934 à 1976, le premier match de la pré-saison était le Chicago All-Star Game, un match d’exhibition opposant les champions de la NFL de la saison précédente à une équipe de recrues de l’université, qui se tenait chaque année au Soldier Field de Chicago.
Après la fusion de la NFL avec la All-America Football Conference en 1949, le match d’ouverture de la saison 1950 de la NFL était un match de démonstration du samedi soir entre les Philadelphia Eagles, champions de la NFL, et les Cleveland Browns, champions de l’AAFC. Annoncé comme la « World Series of Pro Football », le match opposait les Browns, quatre fois champions, aux Eagles, deux fois champions, et avec une assistance de 71 000 personnes, c’était l’une des plus grandes affluences de football professionnel à cette date.
Avec l’arrivée du Monday Night Football en 1970, il est devenu courant que le champion du Super Bowl apparaisse dans un match « de démonstration » le premier week-end de la saison. Ce fut le cas en 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 et 2002-2003.
Les champions en titre du Super Bowl sont 13-3 dans le Kickoff Game. Les New York Giants, les Baltimore Ravens et les New England Patriots sont les trois seuls champions en titre du Super Bowl à avoir perdu. Les Giants sont également la seule équipe locale à avoir perdu deux fois dans le Kickoff Game – une fois lors de la toute première édition du concours, alors que le vainqueur en titre du Super Bowl n’était pas encore un participant régulier, et une autre fois en 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003 : La popularité et le succès du jeu l’ont vu passer sur ABC dans le cadre du forfait Monday Night Football. Pour que le match du coup d’envoi puisse s’intégrer dans la grille, ABC a abandonné le match Monday Night Football qui se tenait la dernière semaine de la saison NFL. Ce match était devenu de plus en plus impopulaire parce qu’il n’avait souvent pas d’importance pour les playoffs et parce qu’une équipe jouant le lundi soir en semaine 17 risquait de devoir jouer un match de playoffs le samedi suivant. En contrepartie, ESPN (qui, comme ABC, appartient à Disney) a reçu un match du samedi soir en semaine 17. Bien que les champions en titre du Super Bowl, Tampa Bay, n’aient pas été sélectionnés pour le match du jeudi soir, ils ont joué un match télévisé national à Philadelphie quatre soirs plus tard sur MNF. Au lieu de cela, les Redskins de Washington ont battu les Jets de New York 16-13.
2004 : La tradition a commencé que le match du coup d’envoi serait accueilli par les champions actuels du Super Bowl. Après l’incident du « dysfonctionnement de la garde-robe » au Super Bowl XXXVIII, la NFL a d’abord annulé les plans futurs de concerts en conjonction avec le match de lancement de la NFL. Plus tard dans l’année, cependant, la décision a été renversée, et à la place un retard de diffusion de 10 secondes a été mis en place.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006 : Avec le changement des contrats de télévision, le Kickoff Game est déplacé sur NBC, qui détient les droits du Sunday Night Football. Le match opposé au premier week-end des séries mondiales a été une nouvelle fois supprimé pour compenser.
2008 : La ligue et NBC se sont mis d’accord pour avancer le coup d’envoi du match d’ouverture, à 19 heures, afin que la couverture de la Convention nationale républicaine n’entre pas en concurrence avec le match. Ce match mettait en vedette les Redskins de Washington et les Giants de New York. Le match a également été le premier à être diffusé par la télévision sur Internet aux États-Unis, comme l’ont été tous les matchs de Sunday Night Football de la saison 2008.
2010 : Les Saints de la Nouvelle-Orléans, vainqueurs du Super Bowl XLIV, ont accueilli le match d’ouverture au Superdome de Louisiane contre les Vikings du Minnesota, une revanche du match de championnat NFC de la saison précédente. Il a été envisagé d’organiser un match contre les Steelers de Pittsburgh (pour créer un concours entre les deux derniers champions du Super Bowl) mais cela ne s’est pas concrétisé pour diverses raisons logistiques.
2011 : Les Green Bay Packers ont accueilli le Kickoff Game 2011 après avoir remporté le Super Bowl XLV. Ils ont battu les Saints de la Nouvelle-Orléans, un match opposant les vainqueurs des deux Super Bowls précédents, ce qui est une première. Les Saints sont seulement la deuxième équipe à avoir participé à deux matchs de lancement consécutifs, et la première à ne pas l’avoir fait en gagnant deux Super Bowls consécutifs. Au troisième quart-temps, Randall Cobb des Packers a retourné un botté d’envoi sur 108 verges pour un touché, égalant ainsi le record de la NFL pour le plus long retour de ce genre.
2012 : Similaire à la situation de 2008, la NFL a été confrontée à la perspective de devoir rivaliser avec une convention politique nationale, cette fois la convention nationale démocrate. Au lieu de déplacer le coup d’envoi à 19 heures comme en 2008, ou même d’ouvrir la saison un jeudi comme les années précédentes, la ligue a plutôt décidé de déplacer le Kickoff Game 2012 un jour plus tôt, soit le mercredi 5 septembre. Les New York Giants, vainqueurs du Super Bowl XLVI, accueillaient leurs rivaux, les Dallas Cowboys.
2013 : Après avoir remporté le Super Bowl XLVII, les Ravens de Baltimore auraient dû accueillir le Kickoff Game 2013 le 5 septembre. Cependant, ce match avait lieu le même jour qu’un match à domicile des Orioles de Baltimore, dont le stade, Oriole Park at Camden Yards, partage le parking avec le M&T Bank Stadium des Ravens. (Les Orioles n’ont pas déplacé leur match dans l’après-midi, car eux et leur adversaire jouaient des matchs de nuit dans d’autres villes le jour précédent). Les Ravens ont plutôt joué sur la route contre les Broncos de Denver dans une revanche du match éliminatoire de division de l’AFC de la saison précédente. Lors de ce match, Peyton Manning est devenu l’un des six joueurs à avoir lancé sept touchdowns dans un seul match. Il a ajouté à cet exploit le fait de le réaliser sans interception, ce qui n’avait été fait qu’une seule fois auparavant par Y. A. Tittle au cours de la saison 1962 de la NFL. Les Ravens ont également enregistré le plus grand nombre de points marqués contre eux dans l’histoire de la franchise. Ils ont également subi la plus grande marge de défaite par un champion en titre du Super Bowl le jour de l’ouverture dans l’histoire de la NFL.
2015 : Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, après avoir remporté le Super Bowl XLIX, ont organisé le match d’ouverture 2015 le 10 septembre au Gillette Stadium, avec les Steelers de Pittsburgh comme adversaire. Le quarterback des Patriots, Tom Brady, ne devait initialement pas jouer en raison de sa suspension de quatre matchs suite à son implication dans le scandale du Deflategate, mais un tribunal a annulé cette suspension le 3 septembre 2015 et a ordonné à la ligue de le laisser jouer. Cela a également marqué la première fois que le commissaire de la NFL, Roger Goodell, n’a pas assisté à un Kickoff Game, déclarant qu’il ne voulait pas être une distraction.
2016 : Les Denver Broncos ont accueilli le Kickoff Game 2016 au Sports Authority Field at Mile High contre les Carolina Panthers le 8 septembre, dans une revanche du Super Bowl 50. (Comme les conventions républicaine et démocrate étaient toutes deux prévues en juillet 2016, il n’y a pas eu de conflit d’horaire avec elles comme en 2008 et 2012, ni de conflit avec une autre équipe sportive à Denver ce soir-là). Les Broncos ont fait leurs débuts avec Trevor Siemian comme nouveau quart-arrière titulaire après que les deux quarts-arrière qui ont commencé des matchs en 2015 ont quitté l’équipe ; Peyton Manning (qui a joué la totalité du Super Bowl 50) a pris sa retraite et Brock Osweiler est parti comme agent libre.
2017 : Les champions en titre du Super Bowl LI, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, ont accueilli les Chiefs de Kansas City pour le match de lancement de 2017 au Gillette Stadium. Goodell s’est rendu au Gillette Stadium pour le Kickoff Game, après avoir été absent du lieu depuis la saison 2014.
2018 : Les champions en titre du Super Bowl LII, les Eagles de Philadelphie ont accueilli les Falcons d’Atlanta pour le Kickoff Game 2018 au Lincoln Financial Field, dans un remake de leur match éliminatoire de division 2017.
2019 : Les Bears de Chicago ont accueilli les Packers de Green Bay pour commencer la 100e saison des Bears (et de la ligue), ce qui serait une inversion d’un match de la semaine 1 en 2018 où les Packers étaient l’hôte le dimanche soir pour commencer leur propre 100e saison. Cela a rompu la tradition d’avoir le champion du Super Bowl comme hôte du match ; les New England Patriots, champions du Super Bowl LIII, ont plutôt accueilli un match de Sunday Night Football lors du week-end d’ouverture, contre les Pittsburgh Steelers.
2020 : Les Kansas City Chiefs, champions du Super Bowl LIV, ont accueilli les Houston Texans, dans une revanche d’un match de division des séries éliminatoires de la NFL 2019-20, un match que les Chiefs ont remporté 51-31 après avoir été menés 24-0 au deuxième quart.
2021 : Le coup d’envoi de la saison 2021 sera donné à Tampa Bay.
2021.