Les amis Facebook de votre cousin sont probablement en train de devenir fous à cause de cette image qui prétend montrer comment l’histoire précoce du design géométrique arabe informe la façon dont nous écrivons les chiffres aujourd’hui. « Chaque figure contient son propre nombre de coins et d’angles », peut-on lire. C’est à moitié vrai pour les dessins de l’image. Le reste est manifestement faux.

Le dessin que nous appelons communément chiffres arabes aujourd’hui provient en fait des mathématiques indiennes entre le 2e siècle avant JC et le 3e siècle après JC. C’est à cette époque que, selon les chercheurs, le manuscrit de Bakhshali, le plus ancien document existant sur les mathématiques indiennes, a été rédigé. Outre son ancienneté, le manuscrit est remarquable car il contient les premiers exemples d’algorithmes ainsi que le concept fondamental du zéro mathématique. Il est également assez facile de voir les similitudes entre l’ancienne conception numérale (également connue sous le nom de chiffres Brahmi) et le système numéral arabe moderne (également connu sous le nom de système numéral hindou-arabe).

Numéros du manuscrit Bakhshali, découvert par Augustus Hoernle en 1887 et qui aurait été écrit entre le 2e siècle avant JC et le 3e siècle après JC.

À l’évidence, le dessin a évolué au cours de nombreux siècles. Le système s’est répandu dans l’ancienne Perse au Moyen Âge, et les Européens ont fini par l’adopter des Arabes. La première utilisation connue des chiffres arabes en Occident se trouve dans le Codex Vigilanus, compilé par trois moines du nord de l’Espagne entre 881 et 976 après J.-C., date de sa première compilation et de sa dernière mise à jour. Notez comment la série de chiffres au bas de l’extrait ci-dessous est écrite de droite à gauche :

Le Codex Vigilanus contenait une variété de documents historiques, allant des premières lois canoniques et civiles à un calendrier.

Vous connaissez ? A l’exception des chiffres « 4 » et « 5 », presque tous les chiffres sont parfaitement reconnaissables pour l’occidental moderne. Mais l’évolution ne s’arrête pas là. Le système hindou-arabe a été mis en place quelques siècles plus tard par nul autre que Leonardo Fibonacci. En 1202, son Liber Abaci (ou Book of Calculation en anglais) a popularisé le système auprès des mathématiciens de toute l’Europe. C’est ce même livre qui contient la célèbre séquence de Fibonacci.

Au cours des deux siècles suivants, le système hindou-arabe a été largement adopté par la société européenne ordinaire, se propageant vers le nord à partir de ses racines arabes en Espagne. Aux 15e et 16e siècles, les chiffres apparaissent sur les horloges et les inscriptions en Grande-Bretagne et sont détaillés dans les manuscrits d’enseignement allemands, comme le manuel d’escrime ci-dessous :

Le document ci-dessus, connu sous le nom de Ms.Thott.290.2º, est un manuel écrit par Hans Talhoffer en 1459. Il est plein de belles illustrations, aussi !

En regardant vers les années de la Renaissance, des examens plus académiques de l’histoire des chiffres commencent à apparaître. Ces études montreraient que le système hindou-arabe qui était devenu populaire en Europe était à la fois dérivé de l’ancien numéral brahmi et influencé par les systèmes typographiques qui ont évolué en Europe. L’historien français Jean-Étienne Montcula a publié son Histoire de la mathématique en 1757, accompagnée de diagrammes utiles retraçant les racines des chiffres arabes. Vous remarquerez que vous ne voyez le chiffre huit en forme de X ou le chiffre neuf en forme de boucle inversée nulle part sur le tableau :

Voyez un tableau plus détaillé de Montcula ici.

La rangée sept contient dix caractères très familiers. Intitulé Chiffre Modernes, le système numéral en usage dans toute l’Europe au milieu du 18e siècle est plus ou moins identique à celui que nous utilisons aujourd’hui. Non, vous ne pouvez pas compter le nombre d’angles et déterminer le nombre que chaque symbole représente. Mais vous pouvez compter sur l’histoire pour fournir des explications compliquées, mais raisonnables, derrière les faits. Votre fil d’actualité Facebook n’est pas aussi fiable pour fournir toute l’histoire.

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