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« Une actrice hollywoodienne, un coiffeur masculin de renommée internationale et une héritière d’une fortune de café ont été retrouvés assassinés avec deux autres hommes samedi dans ce qu’un policier a décrit comme un meurtre « rituel » tordu. »

C’était le reportage de l’Associated Press sur ce qui allait être connu comme les meurtres de la Tate : une série macabre de meurtres il y a 50 ans qui a fermé le livre sur l’idéalisme utopique des années 1960, inaugurant une nouvelle réalité sombre comme un mauvais trip sous acide.

« Beaucoup de gens que je connais à Los Angeles croient que les années 60 se sont terminées brusquement le 9 août 1969, au moment exact où la nouvelle des meurtres sur Cielo Drive s’est répandue comme un feu de brousse dans la communauté, et dans un sens c’est vrai », a écrit plus tard Joan Didion à propos des meurtres.

« La tension s’est brisée ce jour-là. La paranoïa s’est accomplie. »

Sharon Tate, l' »actrice hollywoodienne » susmentionnée, avait 26 ans et huit mois et demi de grossesse au moment de sa mort et était la plus célèbre des cinq assassinées cette nuit-là.

Elle et son mari, le cinéaste Roman Polanski, louaient la maison de Cielo Drive où les meurtres ont eu lieu. Polanski était absent ce soir-là, travaillant sur un film en Europe.

Tate était destinée à devenir l’une des principales sirènes de l’époque, avec un look à la Bridget Bardot et Malibu Barbie. En fait, son personnage dans le film ringard de 1967 Don’t Make Waves s’appelait Malibu, portait un bikini bronzé et aurait inspiré la création de Malibu Barbie, qui a fait ses débuts en 1971.

Elle a joué dans des classiques cultes comme Eye Of The Devil, The Wrecking Crew, et Valley Of The Dolls, ce dernier lui valant une nomination au Golden Globe.

Elle a rencontré Polanski à Londres alors qu’il faisait un casting pour son film Fearless Vampire Killers en 1967. Polanski n’était pas du tout emballé par elle, n’acceptant de l’engager que si elle portait une perruque rouge dans le film. Il s’est trompé d’instinct. Avec trois films prévus en 1967, Playboy déclare : « C’est l’année où Sharon Tate arrive. »

Dans une interview, une semaine avant qu’elle ne soit brutalement abattue, on lui demande si elle croit au destin. « Certainement », a-t-elle répondu. « Ma vie entière a été décidée par le destin. Je pense que quelque chose de plus puissant que nous décide de nos destins pour nous.

« Je sais une chose – je n’ai jamais rien planifié de ce qui m’est arrivé. »

Le destin vient nous appeler

Tard dans la nuit du 8 août 1969, Tex Watson, le bras droit de Charles Manson, et trois membres de sa « Famille » – Susan Atkins, Patricia Krenwinkel et Linda Kasabian – se dirigent vers le 10050 Cielo Drive, la maison que Tate occupe depuis février.

Elle organisait un petit dîner avec pour invités Jay Sebring, un coiffeur d’Hollywood qui était sorti avec Tate, Wojciech Frykowski, un ami de Polanski, et sa compagne, Abigail Folger, qui était l’héritière incroyablement riche de la fortune du café Folger.

Alors que les invités dînaient à l’intérieur de la maison, Watson et les filles escaladaient un talus à droite des grilles, après avoir garé la voiture plus loin dans l’allée. Watson avait déjà coupé la ligne téléphonique de la maison.

Alors qu’ils entraient dans le parc, les phares d’un véhicule en approche ont clignoté. Watson s’est avancé devant la voiture et a pointé un revolver sur le conducteur, Steven Parent, 18 ans, qui rendait visite à un ami vivant dans la maison d’hôtes à l’arrière de la propriété.

Alors que Parent suppliait pour sa vie, Watson lui a tiré dessus quatre fois, laissant son corps affalé dans le véhicule.

En arrivant à la maison, Watson s’est glissé par une fenêtre et a fait entrer deux des femmes par la porte d’entrée, tandis que Kasabian faisait le guet en bas, près des portes d’entrée.

À ce moment-là, Frykowski était endormi sur le canapé du salon, réveillé par un coup de pied rapide dans la tête. Quand il a demandé ce que Watson faisait dans la maison, il a répondu : « Je suis le diable et je suis ici pour faire les affaires du diable. »

Les trois autres ont été traînés dans le salon et attachés. Tate et Sebring ont été attachés ensemble par le cou avec une corde, qui était suspendue à l’une des poutres du plafond. Sebring a protesté contre le traitement brutal infligé à Tate, lourdement enceinte, et a été abattu par Watson.

Folger a reçu l’ordre de se rendre dans l’une des chambres pour aller chercher son sac à main, qui contenait 70 dollars. Watson a été distrait par les gémissements de Sebring dans le salon, et est revenu et l’a poignardé sept fois, le tuant.

Kasabian a été attiré dans l’allée par la fracas. « J’ai commencé à courir vers la maison, je voulais qu’ils s’arrêtent », a-t-elle expliqué plus tard. « Je savais ce qu’ils avaient fait à cet homme (Parent), qu’ils étaient en train de tuer ces gens. Je voulais qu’ils s’arrêtent. »

Frykowski avait réussi à libérer ses bras de la serviette avec laquelle ils étaient attachés, et s’est élancé vers Atkins. Celle-ci lui a poignardé les jambes avec un couteau de boucher, mais il a réussi à se débattre pour sortir par la porte d’entrée. Là, il a rencontré Kasabian, qui entrait pour arrêter le massacre.

« Il avait du sang partout sur le visage et il se tenait près d’un poteau », a témoigné Kasabian plus tard, « et nous nous sommes regardés dans les yeux pendant une minute, et j’ai dit, ‘Oh, mon Dieu, je suis tellement désolé. S’il te plaît, fais que ça s’arrête.’ Mais ensuite, il est juste tombé par terre dans les buissons. »

Watson s’est lancé à sa poursuite et l’a assommé avec la crosse de son revolver, le poignardant à de nombreuses reprises et tirant deux fois sur son corps. Miraculeusement, il était encore en vie.

Kasabian, horrifiée par ce qui se passait, a faussement dit à Atkins que quelqu’un arrivait. Elle se tenait plantée sur la pelouse de devant, observant avec horreur le déroulement des meurtres.

Folger s’était échappé par la fenêtre de la chambre et avait couru vers l’espace piscine. Krenwinkel s’est lancé à sa poursuite et le duo s’est retrouvé sur la pelouse avant, où Krenwinkel l’a plaquée au sol, la poignardant à plusieurs reprises.

Watson est intervenu et a terminé le travail, la poignardant 28 fois. Frykowski, toujours vivant, rampait sur la pelouse. Watson l’a finalement tué, avec une rafale de nouveaux coups de couteau.

Alors que les tueurs retournaient à l’intérieur, Kasabian descendait la colline en courant jusqu’à l’endroit où la voiture était garée et démarrait le moteur. Alors qu’elle prévoyait de partir loin, elle s’inquiéta du sort de sa petite fille, qui se trouvait au Spahn Ranch, avec Charles Manson et le reste de la Famille. Elle a sauté de la voiture et est repartie vers la maison.

Kasabian témoignera plus tard contre les autres, étant le témoin clé de l’accusation en échange de l’immunité – une décision controversée, étant donné son rôle dans les meurtres.

Dans la maison, Sharon Tate plaidait pour sa vie, s’offrant comme otage si seulement on la laissait vivre assez longtemps pour donner naissance à son enfant. On ignore qui a tué Tate, mais elle a été poignardée 16 fois et son enfant à naître a été brutalement retiré de son estomac. Alors qu’elle mourait, Tate a crié à plusieurs reprises « Mère, mère, mère ».

S’emparant de la serviette utilisée pour attacher Frykowski, Atkins l’a trempée dans le sang de Tate, et a écrit « PIG » sur la porte d’entrée de la maison. Les quatre ont retiré leurs vêtements ensanglantés et les ont jetés dans l’épais arbuste des collines sur le chemin du retour vers le ranch Spahn.

Mauvaises vibrations

Pour démêler comment la Manson Family s’est retrouvée chez Sharon Tate ce soir-là, il faut remonter au patient zéro : Le batteur des Beach Boys, Dennis Wilson.

Nulle part la déconnexion californienne entre le soleil et l’ombre n’est plus prévalente que dans la vie des Beach Boys : des surfeurs californiens sains dont le principal auteur-compositeur n’a jamais pris une vague, une histoire toute américaine qui met en scène la cruauté parentale, la maladie mentale, la toxicomanie, la noyade, l’alcoolisme, la paranoïa et Charles Manson.

En 1968, Dennis Wilson, batteur des Beach Boys, prend deux femmes qui font de l’auto-stop, dont l’une est Patricia Krenwinkel.

Par le biais de ces femmes, il rencontre Charles Manson, un auteur-compositeur et musicien en herbe. Wilson a été envoûté par Manson, et a encouragé ses rêves musicaux, allant jusqu’à faciliter de nombreuses heures de sessions d’enregistrement avec son frère Brian Wilson, génie résident des Beach Boys.

Non surprenant, étant donné ce qui s’est passé l’année suivante, pas une seconde de ces enregistrements n’a été rendue publique, mais Never Learn Not To Love, une chanson écrite par Manson, avec des changements de paroles par Dennis, s’est en fait retrouvée sur l’album 20/20 des Beach Boys, sorti six mois avant les meurtres de Tate.

Cette même année, Wilson, faisant du shopping autour de Manson en tant que musicien, le présente à Terry Melcher, un producteur de disques qui a dirigé les deux premiers albums des Byrds, et qui, des décennies plus tard, a coécrit le tube Kokomo des Beach Boys en 1988.

À ce moment-là, Manson et un troupeau de femmes avaient emménagé dans la maison de Dennis Wilson. Melcher, comme Wilson, a d’abord été pris par la songcraft jagged de Manson et a fait des plans pour enregistrer sa musique, flottant également l’idée de faire un documentaire sur Manson et sa Famille.

Manson a rencontré Melcher au 10050 Cielo Drive, la maison qu’il habitait avec sa petite amie Candice Bergen (la star titulaire de Murphy Brown) et les deux hommes ont commencé à échafauder des plans.

A mesure que le comportement erratique de Manson devenait évident pour Melcher et Wilson, ils ont tous deux commencé à prendre leurs distances avec lui. Lorsque Wilson a modifié les paroles de la chanson de Manson à son insu, ce dernier l’a menacé de mort.

« Un jour, Charles Manson a sorti une balle et l’a montrée à Dennis, qui a demandé : ‘C’est quoi ça ?' », s’est souvenu plus tard dans l’année Van Dyke Parks, collaborateur des Beach Boys. « Manson a répondu : ‘C’est une balle. Chaque fois que tu la regardes, je veux que tu penses que c’est bien que tes enfants soient toujours en sécurité.' »

Charles Manson est peut-être un présage de peur à la lumière des meurtres, mais à l’époque, il n’était qu’un hippie qui avait dépassé les bornes.

« Dennis a attrapé Manson par la tête et l’a jeté au sol », poursuit Parks. « Il l’a tabassé à mort. »

Manson s’est senti irrité par Wilson, mais vexé par Melcher, qui avait fait des promesses de carrière qu’il n’avait pas tenues.

Lorsque la Famille s’est présentée au 10050 Cielo Drive ce soir-là, elle cherchait à se venger. Melcher et Bergen avaient déménagé en janvier, sept mois auparavant. Le propriétaire avait alors loué la maison à Roman Polanski et Sharon Tate, qui prévoyaient d’élever leur enfant à naître dans la maison de style campagne française.

Il existe des récits divergents quant à savoir si Manson savait ou non que Melcher ne vivait plus dans la maison. Melcher lui-même a prétendu que Manson devait le savoir parce qu’il a laissé une note menaçante sur le porche de sa nouvelle maison de Malibu.

Susan Atkins, cependant, qui a été accusée des meurtres, a déclaré à un grand jury que la maison avait été choisie « pour inspirer la peur à Terry Melcher parce que Terry nous avait donné sa parole sur quelques choses et n’est jamais venu avec eux ».

Cela ne dit pas explicitement qu’ils s’attendaient à ce que Melcher soit chez lui.

Pas plus que les affirmations de Vincent Bugliosi, l’avocat qui a poursuivi Manson, qui a écrit dans son livre de 1974 sur l’affaire, Helter Skelter, que Manson a donné l’ordre à Watson, Atkins, Kasabian et Krenwinkel de se rendre à « cette maison où Melcher avait l’habitude de vivre » et de « détruire totalement tous ceux qui s’y trouvent, de la manière la plus horrible possible ».

Si Melcher n’était pas la cible physique, il était certainement censé ressentir la menace. Melcher a employé un garde du corps, a annulé ses sessions d’enregistrement et est apparu secoué au procès, même si Bugliosi a essayé de lui assurer que Manson savait qu’il ne vivait plus dans la maison.

Selon Mike Love des Beach Boys, la légende du cinéma Doris Day, qui était la mère de Melcher, était derrière son départ de la maison de Cielo Drive.

« Le déménagement n’était pas un accident », a écrit Love dans son autobiographie de 2016, Good Vibrations : My Life as a Beach Boy. « Terry, l’unique enfant de Doris, était extrêmement proche de sa maman.

« Il lui avait parlé de Manson – et de certaines de ses singeries effrayantes, de ses brandissements de couteaux, de ses adeptes zombies – et que Manson était venu dans la maison de Cielo et elle a insisté pour qu’il déménage.

« L’intuition d’une mère, peut-être, » a noté Love, « et cela lui a peut-être sauvé la vie. »

Maison hantée

Le nombre de meurtres de cette nuit-là aurait pu facilement être de six, si un invité n’avait pas complètement oublié une invitation à la maison de Tate.

Le producteur de disques et musicien Quincy Jones avait une histoire étrange avec cette maison sur Cielo Drive. Il a failli acheter la propriété à la fin des années 60, mais le propriétaire ne voulait que la louer.

Jones cherchait à acheter, il a donc acheté un logement à proximité, tandis que Tate et Polanski ont élu domicile dans la maison de Cielo Drive.

Le soir des meurtres, Jones a été invité à une projection brute du film Bullitt de Steve McQueen, à laquelle il a emmené son coiffeur, Jay Sebring. Après la projection, le couple a convenu de se retrouver chez Tate, où elle organisait un dîner, mais Jones a oublié de se présenter et est rentré chez lui.

Le lendemain matin, Bill Cosby, entre tous, a appelé Jones depuis Londres.

« Il a dit : « Mec, tu as entendu parler de Jay ? ». Parce qu’on traînait tous ensemble », s’est souvenu Jones au début de l’année dernière. « Il a dit : ‘Tu as vu qu’il est mort ?’. J’ai répondu : ‘Impossible, mec, j’étais avec lui hier soir' »

C’était vrai. Le dîner auquel Jones a oublié d’assister est devenu la scène de meurtre la plus tristement célèbre de la décennie.

La maison du 10050 Cielo Drive avait une riche histoire, même avant les meurtres.

Construite en 1941 pour l’actrice française Michele Morgan, et située sur trois acres, la maison de style français comportait des plafonds à poutres et des cheminées en pierre. Une piscine, des cerisiers et une allée privée bordée d’arbres flanquaient le bâtiment, tandis qu’une maison d’hôtes trônait à l’arrière.

Le chef d’entreprise hollywoodien Rudolph Altobelli, qui représentait une flopée de stars, dont Katharine Hepburn, a acheté la maison au début des années 60, et l’a louée à de nombreux grands noms, dont Cary Grant, Henry Fonda, Olivia Hussey – et Polanski et Tate.

Chose choquante, trois semaines seulement après les meurtres, Altobelli lui-même a emménagé dans la maison et y a vécu pendant les deux décennies suivantes.

La maison a été détruite en 1994, mais pas avant que son dernier locataire, Trent Reznor de Nine Inch Nails y ait fait sa propre histoire sombre. Reznor y a enregistré des parties du premier album de Marilyn Manson, ainsi que l’opus magnum de son propre groupe, The Downward Spiral de 1994.

Malgré le fait qu’il qualifie son home studio de « Pig », en référence au message macabre sur la porte d’entrée, il affirme avoir loué la maison uniquement en raison de son « propre intérêt pour le folklore américain ».

Par hasard, il rencontre la sœur de Sharon Tate alors qu’il y vit, qui l’accuse d’exploiter la mort de sa sœur. « Pour la première fois, toute cette histoire m’a en quelque sorte giflé », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 1997.

« Je suppose que ça ne m’avait jamais vraiment frappé auparavant, mais ça l’a fait à ce moment-là. Elle a perdu sa sœur à cause d’une situation insensée et ignorante que je ne veux pas soutenir », a déclaré Reznor.

Il est rentré chez lui et a pleuré cette nuit-là, malade de ses propres décisions. « Cela m’a fait voir qu’il y a un autre côté aux choses, vous savez ? C’est une chose de se balader avec sa bite au vent, en faisant comme si ça n’avait pas d’importance.

« Mais quand vous comprenez les répercussions qui sont ressenties… c’est ce qui m’a dégrisé : réaliser que ce qui contrebalance l’attrait de l’anarchie et du manque de moralité et de toute cette histoire, c’est l’autre bout de la médaille, les victimes qui ne méritent pas ça. »

Reznor a déménagé en décembre 1993, expliquant : « Il y avait trop d’histoire dans cette maison pour que je puisse la gérer. » Il a cependant retiré la tristement célèbre porte d’entrée et l’a emportée avec lui.

L’année suivante, la maison a été démolie et remplacée par une autre, le nouveau propriétaire demandant même une adresse de rue différente pour la propriété afin de supprimer complètement toute association avec les meurtres.

Lorsqu’il a tenté de vendre en 1998, le propriétaire a souligné qu’il s’agissait d’une maison différente, dépourvue de toute histoire horrible.

« Nous nous sommes donnés beaucoup de mal pour nous débarrasser de tout », a-t-il déclaré au LA Weekly. « Il n’y a aucune maison, aucune saleté, aucun brin d’herbe relié de près ou de loin à Sharon Tate. »

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