Le parasitisme gastro-intestinal est un problème courant chez les chats, avec des taux de prévalence pouvant atteindre 45 %. Les parasites peuvent être des organismes vermiformes (par exemple, vers de l’estomac, ascaris, ankylostomes, ténias) ou unicellulaires (par exemple, Isospora, Giardia, Toxoplasma). Les signes associés aux infections parasitaires sont assez peu spécifiques, tels qu’un pelage terne, de la toux, des vomissements, de la diarrhée, des selles mucoïdes ou sanguinolentes, une perte d’appétit, des muqueuses pâles ou un aspect bedonnant. Les vomissements, la diarrhée, l’anémie et la déshydratation causés par les parasites intestinaux affaiblissent le chat et le rendent plus vulnérable aux infections et aux maladies virales et bactériennes, ce qui prive votre chat d’une bonne santé. De plus, certains parasites ont le potentiel d’infecter les humains.

Parasites vermiformes
Les ascaris (Toxascaris leonina et Toxocara cati) sont les parasites intestinaux les plus courants chez les chats, avec une prévalence estimée entre 25 et 75 %, et souvent plus élevée chez les chatons. Les ascaris adultes mesurent entre 10 et 15 cm de long, sont de couleur crème et vivent dans l’intestin du chat. Le ver femelle adulte produit des œufs fertiles qui sont éliminés dans les selles du chat infecté. Les œufs ont besoin de plusieurs jours à plusieurs semaines pour se développer jusqu’au stade de larve infectieuse.

Les chats s’infectent avec Toxocara cati en ingérant des œufs ou en mangeant des rongeurs (hôtes de transport) qui ont des larves dans leurs tissus. Les chatons peuvent être infectés par des larves qui sont transmises par le lait d’une reine infectée. Dans ce cas, il est possible que les chatons soient infectés peu après leur naissance. Les chats s’infectent avec Toxascaris leonina d’une manière similaire à Toxocara cati, mais contrairement à Toxocara, le parasite n’est pas transmis par le lait.

Les infections par les vers ronds peuvent potentiellement devenir mortelles si leur nombre est si important qu’une occlusion intestinale se produit. Habituellement, les infections par les vers ronds sont relativement bénignes par rapport aux autres parasites intestinaux. Toutefois, les chatons infectés courent un grave danger s’ils ne sont pas traités. Le diagnostic est confirmé par la découverte d’œufs de parasites dans les selles lors d’un examen microscopique. Plusieurs médicaments sont efficaces, mais la réduction de l’exposition aux excréments d’un chat infecté et l’interdiction de chasser sont les meilleurs moyens de prévention. Le traitement des reines avant la reproduction réduit la probabilité que le parasite infecte les chatons.

La larva migrans viscérale et la larva migrans oculaire sont des maladies causées par la migration des larves de Toxocara dans les tissus des personnes, en particulier des enfants. Bien que ces maladies soient rares, elles peuvent être assez graves, surtout lorsqu’elles surviennent chez de jeunes enfants. Elles peuvent être facilement évitées en empêchant l’ingestion d’œufs de Toxocara dans le sol contaminé ou sur les mains.

Les ankylostomes
Les ankylostomes (Ancylostoma et Uncinaria) sont des vers filiformes, minces et de moins de 1/2 pouce de long qui, à l’âge adulte, vivent dans l’intestin du chat. En raison de leur petite taille, ils ne sont généralement pas visibles dans les selles des chats infectés. Les ankylostomes ont une longue durée de vie et sont capables de vivre aussi longtemps que le chat. Moins fréquente que les infections par les ascaris, la prévalence des infections par les ankylostomes en Amérique du Nord est estimée entre 10% et 60%.

Les chats adultes sont généralement infectés par des larves qui pénètrent leur peau ou qui sont ingérées. Une fois que les larves ont pénétré dans l’hôte, elles migrent vers les poumons puis vers les intestins pour se développer en vers adultes. On ne sait pas si les chats peuvent être infectés en mangeant des rongeurs contenant des larves dans leurs tissus, ou en ingérant du lait de reine qui contient des larves.

Un parasitisme grave peut provoquer une anémie due à la perte de sang dans les intestins où les vers se fixent. Les selles du chat apparaîtront noires et goudronneuses en raison de la présence de sang dans les selles. Si la perte de sang est trop importante, le chat peut devenir anémique et mourir s’il n’est pas traité. Heureusement, comme les ascaris, ces vers sont faciles à diagnostiquer et à traiter. Une bonne hygiène et un nettoyage quotidien de la litière sont les clés du contrôle des infections par les ankylostomes.

Les larves d’ankylostomes peuvent pénétrer la peau humaine. Lorsqu’elles migrent sous la peau, elles provoquent une dermatite appelée larva migrans cutanée.

Les ténias
Les ténias (cestodes) ont un long corps aplati qui ressemble à un ruban ou à une bande. Le corps est composé d’une petite tête reliée à une série de segments qui sont remplis d’œufs. Le ténia adulte vit dans l’intestin grêle, sa tête étant enfoncée dans la muqueuse. Lorsque les segments les plus éloignés de la tête atteignent leur pleine maturité, ils se détachent et sont éliminés dans les selles. Ces segments peuvent être observés près de la queue et du rectum du chat, ou dans les fèces. Les segments mesurent environ un quart de pouce de long, sont plats et ressemblent à des grains de riz lorsqu’ils sont frais ou à des graines de sésame lorsqu’ils sont secs. Lorsqu’ils sont encore vivants, ils se déplacent généralement en augmentant et en diminuant leur longueur. L’examen microscopique des échantillons de matières fécales ne révèle pas toujours la présence de ténias, car les œufs ne sont pas transmis individuellement, mais en groupe dans les segments. Bien que la découverte de segments de ténias puisse être assez alarmante pour les propriétaires de chats, les infections de ténias ne provoquent que rarement des maladies significatives chez les chats.

Les chats sont généralement infectés par des ténias en ingérant des puces infectées lors de leur toilettage ou en mangeant des rongeurs infectés. Les puces et les rongeurs s’infectent en mangeant les œufs de ténias qui se trouvent dans l’environnement. Les médicaments modernes sont très efficaces pour traiter les infections par le ténia, mais la réinfection est fréquente. Le contrôle des populations de puces et de rongeurs réduira le risque d’infection par le ténia chez les chats.

Certaines espèces de ténias qui infectent les chats peuvent provoquer des maladies chez l’homme si les œufs sont accidentellement ingérés ; mais une bonne hygiène élimine pratiquement tout risque d’infection humaine.

Les vers fouettés
Les vers fouettés sont un parasite peu commun des chats aux États-Unis. Les trichocéphales adultes résident dans le gros intestin des chats infectés mais ne provoquent pas de maladie grave.

Vers de l’estomac
Les espèces Ollanulus tricuspis et Physaloptera sont des vers qui peuvent habiter l’estomac des félins. Les infections à Ollanulus ne se produisent que sporadiquement aux États-Unis et sont plus fréquentes chez les chats en liberté et ceux hébergés dans des installations à chats multiples. Les chats sont infectés en ingérant les vomissures chargées de parasites d’un autre chat. Des vomissements chroniques et une perte d’appétit, ainsi qu’une perte de poids et une malnutrition peuvent être observés, bien que certains chats infectés ne présentent aucun signe de maladie. Le diagnostic de l’infection par Ollanulus peut être difficile, et dépend de la détection de larves de parasites dans les vomissures. Le traitement le plus efficace n’est pas connu ; éviter l’exposition aux vomissures d’un autre chat est le moyen le plus efficace de contrôler l’infection.

Les infections à Physaloptera sont encore plus rares que les infections à Ollanulus. Les vers femelles adultes fixés à la paroi de l’estomac transmettent des œufs qui sont ensuite ingérés par un hôte intermédiaire approprié, généralement une espèce de cafard ou de grillon. Après un développement supplémentaire dans l’hôte intermédiaire, le parasite est capable de provoquer une infection lorsqu’un chat ingère l’insecte ou un autre animal (hôte de transport), comme une souris, qui a mangé un insecte infecté. Les chats infectés par le Physaloptera peuvent présenter des vomissements et une perte d’appétit. Le diagnostic repose sur la détection au microscope d’œufs de parasites dans les selles, ou sur l’observation du parasite dans les vomissures. Un traitement efficace existe, et l’infection peut être prévenue en limitant l’exposition aux hôtes intermédiaires et de transport.

Ni Ollanulus ni Physaloptera ne sont capables de provoquer une maladie chez l’homme.

Parasites protozoaires

Isospora
Isospora sp. (coccidies) sont des organismes unicellulaires microscopiques provoquant la maladie de la coccidiose. Pratiquement tous les chats sont infectés par Isospora felis au cours de leur vie. Les chats s’infectent avec ce parasite en mangeant le kyste (stade à paroi épaisse, semblable à un œuf) qui a été transmis par les selles et qui a mûri dans le sol. Les kystes peuvent être infectieux dans les six heures après avoir été excrétés dans les fèces.

Les infections à Isospora ne causent généralement aucun problème chez les chats adultes, mais des preuves suggèrent que le parasite peut causer une maladie importante chez les chatons. Chez les chatons infectés, les coccidies détruisent la paroi de l’intestin et provoquent une diarrhée contenant souvent des mucosités. Des infections graves peuvent se développer dans des environnements surpeuplés. Un bon assainissement et une bonne hygiène permettent de lutter contre les coccidies, mais un diagnostic précis et un traitement efficace ne peuvent être obtenus qu’avec l’aide de votre vétérinaire. Les Isospora des chats ne peuvent pas causer de maladie chez l’homme.

Giardia
Les giardia sont des protozoaires flagellés (organisme unicellulaire) qui parasitent l’intestin grêle des chats. La prévalence de l’infection féline par la giardia (giardiase) est estimée à moins de 5 % mais peut être beaucoup plus élevée dans certains environnements. Les chats s’infectent en ingérant des kystes de giardia présents dans les excréments d’un autre animal infecté, généralement un compagnon de portée ou un chat porteur chronique. La giardiase est plus fréquente dans les foyers à chats multiples et les chatteries en raison de son mode de transmission. De plus, le taux d’infection est plus élevé chez les chats de moins d’un an.

Les kystes sont très résistants à la congélation. De même, la chloration de l’eau municipale ne détruit pas les kystes. Après l’ingestion de kystes de Giardia, il faut 5 à 16 jours avant que le chat ne présente des signes de diarrhée. Une diarrhée aiguë ou chronique, et continue ou intermittente, est le signe le plus courant de l’infection, bien que la majorité des chats infectés par Giardia soient exempts de maladie. Ils restent cependant une source d’infection pour les autres chats. Le chat a probablement besoin de plusieurs expositions à l’organisme avant que l’infection ne se produise réellement.

Le diagnostic de la giardiase dépend de l’identification microscopique des kystes dans les selles. Pour un diagnostic précis, il peut être nécessaire d’évaluer plusieurs échantillons de selles car les kystes ne sont pas continuellement excrétés dans les selles. Plusieurs médicaments efficaces sont disponibles, mais la résistance est fréquente. L’élimination des infections à Giardia dans les foyers de chats peut être difficile et dépend d’un traitement et d’une hygiène appropriés.

On ne sait pas si les espèces de Giardia qui infectent les chats sont contagieuses pour les humains ou vice versa. Une hygiène rigoureuse éliminera le risque d’ingestion accidentelle de kystes.

Toxoplasma
Le chat est l’hôte définitif de l’organisme Toxoplasma. L’infection par ce parasite protozoaire est assez courante, mais la maladie réelle causée par ce parasite est relativement rare chez les chats. Les chats peuvent être infectés par Toxoplasma en consommant l’un des trois stades infectieux du parasite. La voie d’infection la plus courante est probablement l’ingestion de kystes tissulaires dans des proies infectées ou dans d’autres viandes crues. Les toxoplasmes se multiplient dans l’intestin grêle et, après environ deux à trois semaines, les oocystes sont excrétés dans les fèces du chat infecté. (Pour des informations plus détaillées sur ce parasite, voir Toxoplasmose.)

Traitement
Le traitement peut nécessiter l’administration d’une ou plusieurs doses du médicament prescrit par votre vétérinaire. Chaque fois que vous utilisez des médicaments, veillez à suivre attentivement les instructions fournies par votre vétérinaire.

Les réinfections parasitaires sont très fréquentes, mais peuvent être évitées. Le contrôle des parasites commence par de bonnes procédures d’hygiène. Cela comprend l’enlèvement quotidien des excréments, le lavage régulier du bac à litière avec un désinfectant (par exemple, de l’eau de Javel diluée), l’évitement des conditions de surpopulation, l’évitement des régimes à base de viande crue et le contrôle des hôtes intermédiaires (puces, tiques et rongeurs). Un bon contrôle des parasites est la clé d’un chat en meilleure santé.