« Par conséquent, le interprète ‘have a nice day’ comme non sincère car ne voit pas l’amabilité voulue par le message ». Alors qu’un Américain, soutient-elle, prendra cette déclaration au pied de la lettre, même si elle est banale – et la manquera si elle n’est pas là.

« Lorsque les Américains se rendent dans des magasins britanniques où les vendeurs ne participent pas à la vente « have a nice day », poursuit-elle, ils jugent souvent que les Britanniques n’ont aucun sens du service à la clientèle. »

La politesse, réelle ou superficielle, est-elle donc ancrée dans l’âme américaine ? Peut-être bien. Car si l’on peut trouver Twain la regardant de haut et par-dessus sa moustache en 1880, on peut aussi trouver le professeur américain Walter Raleigh Houghton saluant ses valeurs en 1883.

« On ne saurait trop insister sur l’importance d’être poli », songe-t-il dans American Etiquette and Rules of Politeness. « De toutes les acquisitions sociales de l’époque actuelle, elle occupe la première place. Pour être responsable ou respecté, pour être un gentleman ou une lady, il faut être poli… La politesse est une vertu… Si elle ne se classe pas au même rang que les vertus de vérité, d’honnêteté et d’amour de ses semblables, elle en est l’excroissance – et, en même temps, l’indice de celles-ci. »

Mais si la politesse est cousue dans le tissu américain – suffisamment pour que les hommes de lettres victoriens la pèsent et la mesurent – une partie de son ADN ne vient-elle pas de Grande-Bretagne ?

Encore, il est délicat d’identifier précisément la première utilisation enregistrée de « have a nice day », mais vous pourriez la détecter au plus profond du texte de Layamon’s Brut – une chronique moyen-anglaise de la Grande-Bretagne, écrite quelque part entre 1190 et 1215, avec son instruction de « habbeð alle godne dæie ».

Et vous le rencontrerez certainement si vous parcourez les nombreuses pages des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, un ouvrage du 14e siècle qui fait office de porte d’entrée – et que vous vous tourniez en particulier vers le Conte du Chevalier, avec son détail selon lequel « hoom wente every man the righte way ; there was namoore but ‘fare wel, have a good day' ».

Peut-être que ce n’est pas que les Américains ont une politesse intrinsèque – mais que nous, Britanniques, avons oublié la nôtre.