Les consommateurs désespérés qui n’ont plus d’options d’emprunt utilisent leur automobile comme garantie et paient 3,5 milliards de dollars par an en intérêts pour les soi-disant « prêts titres », a déclaré le Center for Responsible Lending dans un rapport publié cette semaine. Le prêt moyen est de 950 $, et les emprunteurs prennent en moyenne 10 mois pour rembourser les prêts, ce qui signifie qu’ils dépenseront 2 140 $ pour emprunter l’argent, selon le rapport.

La taille du marché des prêts titres est à peu près égale à celle du marché des prêts sur salaire, qui a reçu beaucoup plus d’attention de la part des régulateurs, selon le rapport. Les prêts titres ne sont autorisés que dans environ la moitié des États américains, ce qui rend la taille du marché encore plus surprenante, a déclaré l’auteur du rapport, Uriah King.

« La taille du marché est comparable en raison de la taille même des prêts titres », a déclaré King, ajoutant que les prêts titres sont, en moyenne, environ trois fois plus importants que les prêts sur salaire : Quelque 7 730 prêteurs réalisent 1,6 milliard de dollars de prêts titres par an, estime le groupe.

Le groupe de consommateurs a estimé la taille du marché, et a tiré d’autres conclusions sur les prêts titres, en se basant sur les données au niveau des prêts d’un prêteur rendues publiques à la suite d’un procès intenté contre l’industrie.

Des publicités télévisées agressives de fin de soirée présentent les prêts titres comme une solution pour les consommateurs qui se retrouvent à avoir besoin de prêts à court terme mais ne peuvent pas utiliser les options standard, comme les cartes de crédit. En général, les consommateurs peuvent emprunter jusqu’à 26 % de la valeur estimée de leur voiture, dont ils doivent être propriétaires en toute liberté. Les prêts sont souvent consentis à un taux d’intérêt de 25 % par mois : En d’autres termes, il en coûte 250 $ pour emprunter 1 000 $ pendant un mois. Le risque, bien sûr, est que les emprunteurs puissent perdre leur voiture en la saisissant s’ils ne respectent pas leurs engagements. Les emprunteurs doivent souvent laisser une copie de leur clé de voiture au prêteur pour faciliter la reprise de possession.

Une autre caractéristique unique et inquiétante des prêts titres : Les émetteurs ne font souvent aucune évaluation de la capacité de l’emprunteur à rembourser le prêt. En fait, certains se vantent dans leurs publicités qu’ils ne font pas de vérification de crédit et que les emprunteurs n’ont pas besoin de prouver leur emploi pour obtenir les prêts.

Pour les prêteurs, il n’y a presque aucun risque dans les prêts, car ils sont « complètement garantis », a déclaré King. Les emprunteurs sont très motivés pour rembourser le prêt car leur automobile est généralement leur bien le plus précieux – la plupart des emprunteurs sont locataires – et les voitures sont nécessaires pour se rendre au travail.

La reprise de possession, qui coûte 300 à 400 $ de frais supplémentaires, signifie que les prêts non remboursés le sont presque toujours.

« C’est un prêt dont le risque est pratiquement nul », a déclaré King. « J’ai entendu un directeur de succursale dire que ce sont des prêts ‘tout ciel bleu’, parce que dès qu’un paiement d’intérêt est effectué, le reste est tout (profit). »

Les prêts sur titre, comme les prêts sur salaire, sont depuis longtemps tombés dans une zone grise pour les régulateurs parce qu’ils sont des produits de prêt à court terme non traditionnels. Jusqu’à la création du Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), les prêteurs n’avaient pas à répondre aux régulateurs fédéraux des prêts et n’étaient régis que par les lois des États. Lorsque le CFPB a été créé, ses pouvoirs réglementaires ont été étendus à ces instruments de prêt à court terme.

Les prêteurs sur salaire soutiennent que les taux annuels en pourcentage et autres mesures de prêt standard sont injustement appliqués à leur produit parce que les consommateurs empruntent souvent de l’argent pour quelques semaines seulement. Ainsi, exprimer des frais de 20 $ pour un prêt de 200 $ sur deux semaines comme ayant un TAEG de 2000 %, par exemple, ne représente pas équitablement le coût réel du produit de prêt, disent-ils.

Toutefois, le Pew Center for the States a récemment rapporté que l’emprunteur moyen sur salaire prend cinq mois pour rembourser un prêt, soutenant que les taux d’intérêt annuels en pourcentage sont effectivement pertinents pour évaluer ces prêts.

Il n’y a pas de tel débat dans les prêts titres, cependant, soutient King, en raison de la taille des prêts.

« Il n’y a aucune chance que ce prêt soit remboursé en un mois, cela ne va tout simplement pas arriver », a-t-il dit. « Beaucoup de familles de la classe moyenne auraient du mal à rembourser un prêt de 1 200 dollars (intérêts moyens plus capital) en un mois. » Au lieu de cela, les prêts sont généralement renouvelés chaque mois pour une moyenne de 10 mois, a-t-il dit.

Les appels et les courriels aux deux principaux émetteurs de prêts titres, Title Max et Loan Max, sont restés sans réponse. Sur son site Web, Title Max dit qu’il a plus de 1 000 magasins de prêt de titre à travers 12 États et fournit des prêts de titre de voiture à plus de 2 000 personnes par jour,

Un opérateur de chat pour TitleMax a dit qu’elle transmettrait l’enquête de NBC News aux responsables de la société.

« J’ai fait tout ce que je peux faire. C’est le chat des ventes, comme je l’ai déjà dit. Votre meilleure option serait de contacter le service client tout ce que je peux faire est de leur transmettre cette information », a déclaré l’opérateur, qui s’est identifié comme « Tiffany ». Les appels au service clientèle sont restés sans réponse.

Le secteur des prêts titres a créé il y a plusieurs années un groupe commercial et un comité d’action politique, l’American Association of Responsible Auto Lenders, pour défendre son produit. Le site Web du groupe n’est plus fonctionnel et les appels aux anciens membres du conseil d’administration sont restés sans réponse. En 2011, il a soumis un commentaire public au Consumer Financial Protection Bureau, dans lequel il s’opposait aux intentions de l’agence de réglementer le secteur. Une copie de la lettre de commentaire a été fournie à NBC News par le Center for Responsible Lending.

Dans la lettre, le groupe fait valoir que les prêts de titre sont une bonne alternative pour les consommateurs qui ne peuvent pas emprunter de l’argent à partir d’autres sources.

« Nos clients préfèrent les prêts titres automobiles à des alternatives telles que les frais de découvert, les frais de chèque sans provision ou les frais de retard qui peuvent également avoir des conséquences négatives sur le crédit », a déclaré l’association.

La lettre affirme qu’un million de consommateurs obtiennent des prêts titres d’une valeur de 6 milliards de dollars par an, mais dit aussi que l’industrie est sensiblement plus petite que celle des prêts sur salaire, qu’elle évalue à 38 milliards de dollars par an. La taille de l’industrie des prêts sur salaire est contestée en raison de la façon dont les groupes de consommateurs et les groupes industriels comptent les prêts récurrents.

L’association a déclaré que le prêt de titre moyen était inférieur à 1 000 $ et était généralement remboursé en six mois.

« Les prêts titres automobiles sont souvent la seule option légitime dont disposent les particuliers et les propriétaires de petites entreprises, car dans de nombreux cas, leurs faibles scores de crédit les empêcheraient de faire affaire avec les banques commerciales et les coopératives de crédit, même si ces institutions étaient prêtes à prêter les montants généralement recherchés par les emprunteurs de titres automobiles », a écrit l’association.

Elle a également fait valoir que seulement 6 à 8 pour cent des voitures utilisées comme garantie de prêt titre sont reprises. Le Center for Responsible Lending a indiqué que près de 17 % des clients de prêts titres sont confrontés à des frais de reprise de possession. King a déclaré qu’il n’a aucun moyen de savoir combien de ces voitures sont finalement reprises de possession.

« Je suis en fait surpris que les reprises de possession ne soient pas plus élevées », a déclaré King.

Le Center for Responsible Lending soutient que les sociétés de prêt de titres devraient être tenues d’évaluer la capacité de remboursement des emprunteurs avant d’émettre des prêts, et que les taux d’intérêt devraient être plafonnés à 36 pour cent.

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