Bien qu’on parle souvent de Cuba comme d’une seule île, il s’agit en fait d’un archipel, ou groupe d’îles, dont la superficie totale combinée est de 42 803 milles carrés (110 860 kilomètres carrés). Cuba est la plus grande île de cet archipel, représentant 95 % de la superficie totale du groupe d’îles. La deuxième plus grande île, Isla de la Juventud (île de la jeunesse), a une superficie de 864 miles carrés (2 230 kilomètres carrés), soit environ 2 % de la superficie totale de Cuba. Il existe environ 1 600 autres îles appelées îlots (petites îles rocheuses) et cays (îles coralliennes basses). De petits archipels de cayes constituent la majeure partie des 3 pour cent restants du territoire cubain.

La superficie totale du pays est presque identique à celle de l’Ohio. Cuba s’étend sur environ 1 250 km (780 miles) dans une direction est-ouest quelque peu incurvée. C’est à peu près la même distance qu’entre New York et Chicago. La largeur étroite varie de 25 à 120 miles (40 à 195 kilomètres).

Cuba se trouve à cheval sur les principales approches maritimes de l’océan Atlantique, du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes. Ces approches sont le détroit de Floride au nord, le passage du vent à l’est et le canal du Yucatan à l’ouest. Ces voies d’eau étroites (détroits) ont joué un rôle clé dans l’histoire de Cuba. Par exemple, lorsque Cuba était une colonie espagnole, les flottes espagnoles transportant de l’or et d’autres marchandises précieuses étaient vulnérables aux attaques lorsqu’elles convergeaient vers les détroits. Par conséquent, à la fin du XVIe siècle, l’Espagne a construit de lourdes fortifications autour des ports de Cuba, afin que les flottes puissent se protéger et s’approvisionner. Plus récemment, l’étroitesse du détroit de Floride a encouragé un exode de Cubains sur des bateaux et des radeaux branlants vers les États-Unis.

Plateau sous-marin et types de roches

Géologiquement, la majeure partie de Cuba est la partie exposée d’un plateau sous-marin. Un plateau est une masse de roche avec une surface élevée semblable à une table. Le calcaire, ou carbonate de calcium, est la roche la plus courante sur le plateau. Il s’agit d’une roche sédimentaire créée par la cimentation des coquilles d’organismes marins morts. La plupart de ces organismes sont de minuscules planctons, des organismes unicellulaires qui flottent près de la surface de l’océan lorsqu’ils sont vivants. Lorsqu’ils meurent, leurs restes (sédiments) se déposent lentement au fond de l’océan où ils durcissent pour former d’épaisses couches de calcaire. En plus du calcaire, Cuba possède de fines couches d’autres roches sédimentaires, dont le grès, le schiste et le mudstone. Ces roches se sont formées à partir de dépôts durcis de sédiments de sable, de limon et d’argile rejetés dans la mer par les continents.

Le dépôt sur le plancher océanique a créé toutes ces roches sédimentaires entre 15 millions et 130 millions d’années. Les roches reposaient sous forme de couches horizontales au fond de la mer. La mer se trouvait entre les plaques lithosphériques d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale. (Les plaques lithosphériques sont de grandes sections de la couche externe rocheuse de la Terre.) Elles convergent depuis des millions d’années. Leur collision a forcé les roches du plancher océanique entre elles à s’élever progressivement comme une plate-forme et à exposer Cuba il y a environ 21 millions d’années. Des plissements, des failles, du volcanisme et des tremblements de terre ont accompagné ce soulèvement. Par conséquent, la surface terrestre de Cuba n’est pas aussi plate qu’un ancien plancher océanique. Les géologues pensent que la convergence des plaques et le soulèvement sont encore en cours, car de temps en temps, l’extrémité orientale de l’île subit de puissants tremblements de terre.

Karst

L’un des aspects extraordinaires des reliefs de Cuba est sa topographie karstique. Le karst est le nom slave des zones calcaires de Slovénie et de Croatie. Les géologues utilisent ce terme pour décrire les formes de relief des zones calcaires aux caractéristiques de surface particulières et où la plupart ou la totalité du drainage de l’eau se fait par des canaux souterrains. Cuba possède certains des paysages karstiques les plus pittoresques du monde.

La topographie karstique se forme partout où l’acide des cours d’eau de surface ou des eaux souterraines dissout le calcaire tendre. Les dolines (hoyos) sont des dépressions en forme de soucoupe où l’eau de surface s’accumule, s’enfonce et disparaît sous forme d’eau souterraine. L’eau acide s’infiltre dans les dolines et dissout le calcaire en dessous pour créer des réseaux souterrains de cours d’eau. Ces ruisseaux dissolvent davantage de calcaire pour former des réseaux de grottes.

Les cavernes sont les plus grandes grottes. Parfois, les toits des cavernes se fragilisent et s’effondrent, laissant des bassins fermés (poljes). Lorsque plusieurs cavernes proches les unes des autres s’effondrent, elles créent de grandes dépressions à fond plat, seules des collines aux flancs abrupts et en forme de cône (mogotes) restant debout. Les cavernes de Cotilla, à environ 15 miles (24 kilomètres) au sud-est de La Havane, sont probablement les grottes les plus visitées de Cuba.

Les cavernes de Cuba attirent les touristes en raison de leur beauté naturelle. Cependant, les spéléologues (personnes qui étudient les grottes) n’ont pas exploré de manière adéquate la plupart des grottes de l’île. En outre, les gens ont abusé de nombre d’entre elles. Par exemple, l’armée cubaine utilise plusieurs des plus grandes cavernes pour stocker des armes, des explosifs et des produits chimiques. En outre, les entreprises agricoles et industrielles déversent des tonnes d’eaux usées dans de nombreuses grottes et gouffres. Les éleveurs utilisent même certaines grottes pour se débarrasser des chats morts. Ces pratiques ne détruisent pas seulement la beauté des grottes, mais elles menacent également les habitats sensibles des plantes et des animaux et polluent les eaux souterraines qui circulent dans les grottes.

Plaine de Calcaire

La Calcaire forme une plaine basse ondulée qui couvre environ 60 pour cent de la surface de l’île. La plaine commence à la base de la Sierra Maestra (une chaîne de montagnes à l’extrémité est de l’île), se rétrécit en décrivant un arc au nord de la ville de Santa Clara, située au pied des collines, et se termine à la base de la Sierra de los Organos (une chaîne de montagnes à l’extrémité ouest de l’île). La plaine n’est pas parfaitement plane. Au nord, des terrasses calcaires en gradins descendent rapidement vers des falaises marines en forme de couteau. Au sud, la plaine s’incline doucement vers les contours doux des plages et des mangroves.

Des collines basses de roches ignées et métamorphiques dures brisent la plaine en plusieurs endroits. Des collines basses et abruptes de calcaire sont également présentes. La péninsule de Zapata, avec ses nombreux lagons, lacs et marécages, est aussi une caractéristique distinctive des basses terres.

MOUNTAINES

Environ 25 pour cent de la surface de Cuba est montagneuse. Les montagnes de l’île ont été formées par la collision de plaques tectoniques. La compression provoque deux types généraux de montagnes : les montagnes plissées et les montagnes en blocs de faille. La compression a créé des montagnes plissées à Cuba lorsque les couches horizontales de roche sédimentaire au fond de la mer ont cédé à la pression des plaques convergentes : les plis ascendants sont devenus des crêtes, les plis descendants des vallées. Imaginez des mains se déplaçant ensemble sur une nappe plate ; ce mouvement crée une compression et la nappe se plie en « crêtes » et « vallées ». La compression et le pliage de la surface de la Terre se produisent de manière similaire.

La compression a également provoqué le déplacement vers le haut ou vers le bas d’énormes blocs de roche de part et d’autre des failles (ruptures dans la croûte terrestre le long desquelles des mouvements se produisent), créant ainsi des montagnes de blocs de faille. Le magma (roche fondue formée dans les profondeurs de la Terre) s’est déplacé dans les failles et sur la surface et s’est refroidi pour former divers types de roches ignées (volcaniques) dans les montagnes.

Il y a trois zones montagneuses à Cuba. L’est de Cuba possède les plus hautes montagnes, qui comprennent la Sierra Maestra et le massif de Baracoa. (Un massif est une zone élevée très accidentée composée de nombreuses chaînes de montagnes). La Sierra Maestra est une chaîne de montagnes constituée de blocs de faille qui s’élève abruptement au-dessus de la mer. De nombreuses roches volcaniques de couleur sombre composent cette chaîne. La Sierra Maestra comprend le plus haut sommet de Cuba, le Pico Turquino, qui s’élève à environ 2 005 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce magnifique sommet offre une vue sur la mer des Caraïbes au sud et, par nuit claire, on peut voir les lumières qui scintillent à travers le passage du vent en Haïti.

À l’extrémité très orientale de l’île se trouve le massif de Baracoa. Les plus hauts sommets du massif, qui se trouvent dans l’impressionnante chaîne de montagnes Sierra de Cristal, s’élèvent à environ 4 000 pieds (1 200 mètres). Géologiquement, le massif de Baracoa est un mélange de plissements et de failles. Il est principalement constitué de roches ignées. Une vallée étroite sépare la Sierra Maestra et le massif de Baracoa. Cette vallée sert de couloir de transport reliant les villes agricoles de la large plaine du fleuve Cuato aux ports côtiers situés à l’extrémité orientale de l’île.

La deuxième zone montagneuse se trouve au centre de Cuba, au sud de la ville de Santa Clara. En se déplaçant vers le sud de Santa Clara, on trouve des crêtes calcaires basses et parallèles dans lesquelles se sont développées de nombreuses grottes et autres phénomènes karstiques. Plus au sud encore, au bord de la côte sud de Cuba, se trouve la Sierra del Escambray. Cette chaîne de montagnes constituée de blocs de faille domine la région. Ses sommets résistants à l’érosion s’élèvent à environ 1 100 mètres (3 500 pieds).

La troisième zone montagneuse, la Cordillère de Guaniguanico, qui se trouve à l’extrémité ouest de l’île, comprend deux chaînes de montagnes : la Sierra del Rosario et la Sierra de los Organos. Le sommet le plus élevé, qui se trouve dans la Sierra de los Organos, est le Pico Grande, à environ 900 mètres d’altitude. Cependant, la plupart des élévations dans les deux chaînes de montagnes sont bien en dessous de cette hauteur. Malgré les altitudes plus basses, les montagnes occidentales sont très pittoresques en raison de leurs caractéristiques karstiques très développées.

Tout au long de l’histoire de Cuba, l’or, le manganèse, le nickel, le chrome et le minerai de fer ont été extraits de ses montagnes. En raison de leur relief accidenté, ces mêmes montagnes ont également servi de refuge aux nombreux peuples qui sont arrivés sur les côtes cubaines à la recherche d’un nouveau foyer. Par exemple, avant l’arrivée des Européens, des vagues successives d’Indiens venus d’autres régions ont envahi Cuba. Chaque fois qu’un nouveau groupe d’envahisseurs arrivait sur l’île, certains des Indiens qui les avaient précédés parvenaient à s’enfuir dans les montagnes. La même dispersion s’est produite à l’arrivée des Espagnols. De plus, lorsque Fidel Castro a commencé sa révolte réussie contre le gouvernement cubain, il a utilisé la Sierra Maestra comme principale base d’opérations.

DE LA COTE

Le littoral de Cuba présente des récifs, des cayes et des plages. Ces trois caractéristiques proviennent de restes de polypes coralliens (animaux invertébrés). Les polypes coralliens sont de minuscules animaux qui vivent en colonies dans l’eau de mer chaude et peu profonde. Lorsqu’ils meurent, leur squelette calcaire reste sur place pour construire des récifs de calcaire. Les récifs coralliens sont dangereux pour les navires, car ils se cachent juste sous la surface de l’océan la plupart du temps (certains récifs sont exposés à marée basse). Les restes d’un immense nombre de polypes coralliens constituent un seul récif corallien. Les récifs bordent la plupart des côtes cubaines, ce qui les rend dangereuses pour les marins imprudents.

Avec le temps, les récifs coralliens peuvent devenir si grands qu’ils deviennent des îles basses ou des cayes. Les personnes vivant en Floride appellent de telles îles « keys », comme dans les Florida Keys. L’archipel de Camaguey, qui s’étend parallèlement au littoral nord-central de l’île principale, est la plus grande caye de Cuba. D’autres archipels importants constitués d’îles coralliennes basses comprennent Sabana et Canarreos.

Des grains de sable provenant de squelettes de polypes coralliens morts constituent la plupart des plages de Cuba. Les vagues de l’océan brisent les colonies de coraux qui poussent sur les récifs au large et emportent des grains de sable corallien – et des quantités moindres de coquilles de palourdes et d’escargots brisés et de restes d’oursins – sur les plages. Le soleil blanchit les minuscules morceaux de corail et autres organismes, donnant à la plupart des plages de l’île une texture de poudre blanche. Les seules exceptions majeures aux plages de corail de Cuba sont les petites plages de sable noir qui bordent la côte sud de la Sierra Maestra. Ces plages se forment à partir de l’altération et de l’érosion des roches ignées qui composent les chaînes de montagnes.

Les lagunes, les falaises maritimes, les golfes et les baies expliquent les irrégularités du littoral cubain. Une lagune est une étendue d’eau semi-fermée et peu profonde qui se trouve entre le continent et les récifs et îles au large. Les récifs et les îles protègent le lagon des forts courants et des grandes vagues de l’océan. Les lagons sont des écosystèmes uniques pour plusieurs raisons interdépendantes. Les eaux des lagons sont saumâtres ou un mélange d’eau douce provenant des cours d’eau et d’eau salée provenant de la mer. De nombreux végétaux et animaux, tels que les coraux et les herbes marines, prospèrent dans les eaux calmes des lagons. La présence de ces organismes alimente une chaîne alimentaire complexe qui fait vivre différentes sortes d’animaux comme les poissons, les crabes, les oursins, les escargots et les palourdes. Certains poissons océaniques utilisent le lagon semi-fermé lorsqu’ils sont très jeunes pour se protéger des prédateurs de l’océan ouvert.

Les lagunes étaient importantes pour l’alimentation des peuples autochtones et des premiers colons espagnols. Ils constituent également une ressource naturelle importante pour les Cubains. Malheureusement, en raison de la surexploitation, d’importantes sources de nourriture – poissons, tortues et homards – sont désormais rares dans certains lagons. En outre, le gouvernement ne dispose pas de lois strictes en matière de pollution. Par conséquent, les cours d’eau drainent des produits chimiques mortels provenant des champs agricoles, des usines industrielles et des eaux usées dans les lagons.

Les falaises marines existent là où la terre s’élève abruptement de l’océan. Les vagues rencontrent de front les rivages calcaires de Cuba, où la force de leur martèlement constant crée des entailles qui finissent par former des pinacles rocheux escarpés et des grottes marines. Les falaises marines constituent la majeure partie du littoral nord accidenté de l’île, et descendent généralement de plus de 30 mètres vers la mer. La côte sud comporte plus de marécages de plaine et de plages que la côte nord. Les seules exceptions majeures sont les bords sud de la Sierra del Escambray et de la Sierra Maestra. Ces montagnes ont des falaises et des terrasses marines proéminentes parce qu’elles s’élèvent hors de la mer.

Les golfes sont les plus grandes indentations côtières. Les golfes ne font pas de bons ports car leurs ouvertures sont trop larges pour protéger les navires des tempêtes. Cuba compte trois principaux golfes : Bataban, Ana Maria et Guacanayabo. Tous trois s’alignent le long de la côte sud de l’île. Les baies sont des échancrures plus petites que les golfes. La plupart des baies de Cuba sont des ports en forme de poche avec des ouvertures très étroites qui s’étendent dans des eaux spacieuses et abritées. Elles servent de ports sûrs pour les navires car leurs ouvertures étroites empêchent les vagues de tempête de pénétrer dans l’océan. De nombreux villages de pêcheurs pittoresques de Cuba, popularisés par le livre d’Ernest Hemingway Le vieil homme et la mer, sont situés autour des ports. La plupart des grands ports sont situés sur la côte nord, comme Mariel, La Havane, Cardenas, Bahia Honda, Matanzas et Neuvitas. Les grands ports de la côte sud comprennent Guantanamo, Santiago de Cuba, Cienfuegos et Trinidad.

CLIMAT

Les climatologues (scientifiques qui étudient le climat) classent le climat de Cuba comme tropical parce qu’il a des températures élevées toute l’année. Néanmoins, les températures sont douces compte tenu de la proximité du pays avec l’équateur.

Les températures de Cuba sont douces en raison de l’influence de l’océan environnant. En été, l’océan refroidit l’île en absorbant et en stockant une grande partie de l’énergie qu’il reçoit du soleil, plutôt que de la libérer dans l’air. Pendant les mois les plus chauds de Cuba, de mai à octobre, la température maximale moyenne est de 32°C (89°F), ce qui est modérément chaud pour des latitudes tropicales. Pendant les mois les plus frais, de novembre à avril, l’océan réchauffe l’île en libérant la chaleur solaire emmagasinée pendant l’été. En conséquence, la température basse moyenne est un agréable 65°F (19°C).

Cependant, en hiver, des vagues d’air froid en provenance d’Amérique du Nord, que les Cubains appellent el nortes (les vents du nord), peuvent abaisser les lectures individuelles du thermomètre autour de La Havane à près de 40°F (4°C). Occasionnellement, des tempêtes et des mers fortes accompagnent les vents du nord le long de la côte nord-ouest de l’île.

Les précipitations annuelles moyennes sont de 40-45 pouces (102-114 centimètres). La principale source d’humidité de Cuba est constituée par les alizés. Ces vents ramassent et apportent l’humidité de la mer vers la terre. Ils soufflent sur l’île du nord-est et de l’est. Les montagnes de Cuba bloquent les vents et les obligent à s’élever, à se refroidir et à former des nuages. Par conséquent, les zones montagneuses reçoivent plus de pluie que les zones situées sous leur vent. L' »ombre de la pluie » est le nom donné aux zones plus sèches sous le vent. Par exemple, la baie de Guantanamo reçoit une moyenne annuelle de 61 centimètres de pluie, car elle se trouve dans l’ombre pluviométrique du massif de Baracoa, situé au nord et à l’est de la baie. Le massif, qui fait face au vent, reçoit plus de 70 pouces (179 centimètres).

Les alizés distribuent les précipitations de manière inégale au cours de l’année. Généralement, 75 % des pluies se produisent pendant les mois les plus chauds (mai à octobre), lorsque les alizés soufflent continuellement vers Cuba. Pendant la saison « fraîche » (novembre à mars), ils faiblissent et apportent moins d’humidité à l’île. Les alizés de l’été humide ne sont pas toujours un fournisseur d’humidité fiable. Ils s’affaiblissent périodiquement et provoquent des sécheresses qui peuvent durer plusieurs années. Une sécheresse de dix ans, de 1995 à 2004, la plus longue de l’histoire de l’île, a frappé l’île et a provoqué des baisses dramatiques de la production des principaux produits agricoles de Cuba : le sucre, le tabac, les agrumes et le café.

Tempêtes tropicales et ouragans

Tous les deux ans, en moyenne, les tempêtes tropicales et les ouragans s’ajoutent aux totaux de précipitations de Cuba. Une tempête tropicale est plus faible qu’un ouragan. La vitesse du vent pour les tempêtes tropicales se situe entre 35 et 73 miles par heure (56 et 118 kilomètres par heure). Lorsque la vitesse du vent atteint 74 miles par heure (118 kilomètres par heure) ou plus, la tempête tropicale devient un ouragan. Seulement environ 10 % des tempêtes tropicales dans la région de l’Atlantique et des Caraïbes se transforment en ouragans.

La saison des ouragans s’étend de juin à novembre, les pires tempêtes se produisant en septembre et octobre. La plupart des ouragans prennent naissance au sud de Cuba dans la mer des Caraïbes ou au sud-est de l’île dans l’océan Atlantique. L’île de Cuba se trouve sur la trajectoire des tempêtes provenant de ces deux zones. Les villes et villages côtiers sont les plus vulnérables. En raison de sa taille et de sa forme allongée d’est en ouest, Cuba est frappée par des ouragans plus souvent que toute autre île de la région des Caraïbes et du Golfe du Mexique. Les ouragans touchent plus fréquemment l’ouest de Cuba que l’est. Par exemple, les ouragans de 1870 à 2001 ont frappé directement ou frôlé La Havane, à l’ouest de Cuba, 29 fois et Manzanillo, à l’est de Cuba, seulement 13 fois.

Plusieurs ouragans ont causé de graves dommages et des décès à Cuba. La tempête la plus meurtrière a tué environ 3 000 personnes dans l’ouest de Cuba en juin 1791. Une autre tempête a frappé l’île en octobre 1870, tuant environ 2 000 personnes. Malgré leur importance en tant que deux tempêtes les plus meurtrières de Cuba, elles n’ont pas été nommées, car les ouragans n’ont reçu de nom qu’en 1950. En octobre 1963, l’ouragan Flora, troisième tempête la plus meurtrière de l’île, a frappé l’est de Cuba avec des vents atteignant 120 miles par heure (190 kilomètres par heure). Cette tempête a tué environ 1 000 personnes et a détruit toute la récolte de sucre du pays.

Ces dernières années, les alertes précoces basées sur la technologie satellitaire ont permis d’éviter les lourds bilans de décès infligés par les tempêtes mentionnées précédemment. En 2008, trois ouragans dévastateurs – Gustav, Ike et Paloma – ont frappé l’île. Les destructions matérielles se sont élevées à plusieurs milliards de dollars de pertes. Le nombre de victimes est toutefois resté étonnamment faible. Les autorités cubaines ont évacué plus d’un million de résidents de la trajectoire des tempêtes. C’est un succès majeur compte tenu de la géographie physique du pays.

PLANTS ET ANIMAUX

Cuba possède l’une des plus riches collections de plantes à fleurs du monde. Les botanistes estiment que plus de 8 000 espèces différentes de plantes et près de 2 000 espèces d’animaux survivent dans les forêts, les savanes (prairies) et les eaux côtières de l’île. Plus de 3 000 plantes et environ 170 animaux sont endémiques à l’île, ce qui signifie qu’ils existent à Cuba et nulle part ailleurs. Les plantes et les animaux endémiques sont arrivés très tôt à Cuba et y ont vécu suffisamment longtemps pour changer progressivement et devenir très différents de leurs ancêtres. Seules deux autres îles possèdent plus d’espèces endémiques de plantes et d’animaux que Cuba – la Nouvelle-Guinée et Madagascar.

Les forêts couvrent 24 % de l’île, mais elles couvraient autrefois 60 % de sa superficie. Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, les propriétaires de grandes propriétés foncières ont coupé la majeure partie de la couverture arborée de l’île pour faire de la place aux cultures et au pâturage du bétail. Les forêts restantes se trouvent généralement dans des zones relativement éloignées. Il existe quatre grands types de forêts à Cuba : les semi-décidues, les mangroves, les pins et la forêt tropicale humide.

Les savanes sont des prairies tropicales. Les Cubains ruraux utilisent le nom que les Indiens Arawak donnaient à ces zones, « sabana », qui signifie « terre sans arbres », plutôt que « savane » pour désigner ces zones. Comme les forêts de Cuba, les savanes étaient beaucoup plus répandues avant l’arrivée des Espagnols. Les savanes représentaient environ 26 % de la couverture végétale originelle de Cuba, et les herbes des savanes poussent aujourd’hui dans de nombreuses régions où de mauvaises pratiques agricoles ont transformé les riches sols forestiers en sols durs. (Les sols durs empêchent les racines des arbres de pénétrer dans le sol.) La savane est parsemée de diverses espèces de cactus et de palmiers, dont le palmier royal. Les herbes de la savane cubaine prospèrent dans un climat caractérisé par des saisons humides et sèches prononcées. Ces herbes poussent également bien dans les zones fraîchement brûlées. Ainsi, pendant des centaines d’années, les gens ont utilisé le feu pour brûler les zones où les arbres pousseraient normalement afin de nourrir les animaux en pâture.

Les palmiers font partie des forêts et des savanes de Cuba. Ce sont des plantes intrigantes. Ils peuvent être soit un arbre, soit un arbuste et ont généralement un seul tronc ligneux et de grandes feuilles persistantes, en forme de plumes ou d’éventail, qui poussent en bouquet au sommet. Cuba compte 30 espèces de palmiers. Les palmiers qui sont associés aux sols de savane comprennent le palmier cana de taille moyenne et le grand palmier barrigona. Les Cubains appellent le palmier barrigona le palmier à gros ventre en raison de son renflement distinctif à peu près à mi-hauteur de son tronc.

Le palmier royal, majestueux et à croissance rapide, atteint environ 130 pieds (40 mètres) et pousse dans toute la plaine calcaire de l’île. Il est facile à identifier en raison de son tronc mince, gris argenté, et de sa couronne de frondes (feuilles) vert foncé. Le palmier royal est le symbole de Cuba. Il occupe la position centrale dans les armoiries nationales de Cuba et symbolise la force. Les paysans utilisent l’écorce du palmier royal pour faire les murs de leurs bohids, ou habitations, et ils utilisent les frondes de l’arbre comme chaume de toit.

Les ruraux utilisent les fibres qui entourent les gousses de fruits du majestueux ceiba (arbre à soie-coton) pour rembourrer les matelas, les gilets de sauvetage et les sacs de couchage. Cet arbre gigantesque est sacré pour de nombreux peuples tropicaux. Bien que les arbres environnants puissent être coupés, le puissant ceiba est presque toujours épargné.

Les xérophytes (du latin « plantes sèches ») couvrent environ un pour cent du paysage cubain. Ces plantes poussent principalement dans les déserts. Cependant, les zones d’ombre pluviale des montagnes et les savanes sèches en possèdent également. Les terrasses côtières dans la zone d’ombre pluviale de la Sierra Maestra et autour de la baie de Guantanamo sont les zones les plus sèches de Cuba. Divers types de cactus et d’agaves y sont communs. Le cactus le plus remarquable est le Dendrocereus nudiflorus, de la taille d’un arbre, le plus grand cactus du monde. Les sols de terre sèche de la province de Las Villas et les zones d’ombre pluviale de l’est de Cuba abritent ce cactus particulier.

Comme pour les plantes, une énorme variété d’espèces marque la population animale de Cuba. L’île compte 7 000 espèces d’insectes, 4 000 de mollusques, 500 de poissons comestibles et 300 d’oiseaux. La plupart des animaux terrestres sauvages vivent dans les zones les moins perturbées – dans les mangroves de la péninsule de Zapata, dans les zones montagneuses et sur les îles au large.

Il n’y a que quelques mammifères indigènes à Cuba. Le jutta, ou rat des cannes, est un rongeur comestible qui peut peser jusqu’à 10 livres (4 kilogrammes). Les gens l’ont chassé jusqu’à l’extinction. Un petit nombre de jutia se cache dans les réserves forestières et les cayes couvertes de mangroves. L’almiqui est également en danger d’extinction. C’est un mammifère indigène de la taille d’un chat et qui ressemble à une taupe. Les quelques almiqui qui subsistent survivent dans les montagnes orientales de Cuba. Les chauves-souris vivent dans les nombreuses grottes calcaires de Cuba. Les personnes qui vivent près des grottes ramassent les excréments des chauves-souris (guano) sur le sol des grottes et les utilisent comme engrais.

Les reptiles sont les représentants les plus nombreux des animaux terrestres. Le crocodile cubain est une espèce de crocodile qui ne vit que dans les marais d’eau douce de Cuba, sur la péninsule de Zapata et sur l’île de Juventud. Le crocodile américain est plus nombreux que le crocodile cubain dans ces régions. (Le crocodile américain vit également le long des côtes de toutes les îles d’Amérique centrale et des Caraïbes et en Floride). Parmi les autres reptiles, on trouve des iguanes, des salamandres, 15 serpents venimeux et un serpent non venimeux de 13 pieds (4 mètres) de long appelé le rnajd de Santa Maria. Le maja (qui signifie serpent non venimeux) est le plus grand serpent de Cuba.

Environ 300 espèces d’oiseaux vivent à Cuba. Les habitants à l’année comprennent des variétés de faucons, de colibris, de hiboux, de perroquets, de pélicans, de cailles, de spatules et de pics. Cuba peut se vanter d’avoir le plus petit oiseau du monde, le colibri abeille, qui vit principalement dans les mangroves de la péninsule de Zapata. Ce petit oiseau est légèrement plus grand qu’une sauterelle. Cuba est également un lieu de rencontre pour les oiseaux migrateurs provenant à la fois de la zone tropicale du nord de l’Amérique du Sud et des zones tempérées de l’Amérique du Nord. Les oiseaux migrateurs, dont plusieurs parulines et grives, ainsi que le rouge-gorge américain, le goglu des prés et le trogon cubain, utilisent Cuba comme escale. Même s’il n’est pas un résident permanent de leur île, les Cubains ont choisi le trogon comme oiseau national parce qu’il a des plumes rouges, blanches et bleues, les couleurs du drapeau cubain.