Nous voulons des technologies rapides, précises, à haute capacité, qui ne nécessitent pas d’équipement de laboratoire coûteux et complexe ou l’expertise de personnes hautement qualifiées, mais il n’y a rien qui remplisse tous ces critères pour le moment, déclare le professeur Jon Deeks, biostatisticien et expert en tests à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni. ‘Nous n’avons pas de test parfait de ce genre, mais il y en a qui sont en quelque sorte bons sous certains aspects, mais pas sous d’autres.’

Voici cinq choses à savoir sur les tests de dépistage des coronavirus :

1. Les tests PCR et antigènes sont les plus courants mais ils fonctionnent différemment

Alors que les tests antigènes recherchent des protéines à la surface du virus pour s’assurer de la présence de l’agent pathogène, les tests PCR (réaction en chaîne par polymérase) sont conçus pour rechercher du matériel génétique appelé ARN qui donne l’ordre au virus de fabriquer ces protéines.

Les deux tests nécessitent également un écouvillon de l’arrière du nez ou de la gorge comme échantillon et ne peuvent pas déterminer si vous êtes contagieux en cas de résultat positif, mais c’est là que s’arrêtent les similitudes.

Dans le cas de la PCR, l’échantillon est envoyé dans un laboratoire où il est chauffé et refroidi à l’aide de réactifs spéciaux pour convertir l’ARN du virus en ADN, puis faire des millions de copies de l’ADN, ce qui permet d’identifier l’organisme. Ce processus peut prendre des heures, nécessite un équipement de laboratoire et des techniciens sophistiqués, et se fait généralement un échantillon à la fois, bien qu’il existe des machines capables de traiter plusieurs échantillons. Bien que l’échantillon doive être envoyé à un laboratoire, ce processus chronophage est payant car les résultats sont d’une précision de près de 100 % pour repérer les personnes infectées lorsqu’il y a du virus sur l’écouvillon.

En revanche, les tests antigéniques – souvent appelés tests rapides – fonctionnent en mélangeant l’échantillon avec une solution qui libère des protéines virales spécifiques. Cette combinaison est ensuite appliquée sur une bande de papier qui contient un anticorps sur mesure optimisé pour se lier à ces protéines si elles sont présentes. Comme un test de grossesse à domicile, le résultat se traduit par une bande sur la bande de papier.

Le processus ne nécessite pas de laboratoire et peut être réalisé en 30 minutes maximum, mais cette rapidité se fait au détriment de la sensibilité. Bien que ces tests soient fiables lorsqu’un individu a une charge virale élevée, ils sont beaucoup plus enclins à donner des résultats faussement négatifs si une personne a de faibles quantités de virus dans son corps.

1. La sensibilité et la spécificité sont des mesures de l’utilité d’un test

Ces deux mesures sont utilisées pour déterminer la crédibilité d’un test : ‘A quel point détecte-t-il la maladie, et à quel point détecte-t-il l’absence de maladie’, a expliqué le Pr. Deeks.

La sensibilité est définie comme la proportion de patients atteints de Covid-19 qui obtiennent correctement un résultat positif, tandis que la spécificité est la proportion de patients sans infection que le test identifie correctement comme négatif.

En général, un test très sensible a un faible taux de faux négatifs mais court un risque de faux positifs si sa spécificité n’est pas à la hauteur. D’autre part, un test hautement spécifique court un risque de faux négatifs si la sensibilité du test est faible, mais aura généralement un faible taux de faux positifs. Les tests PCR sont considérés comme l’étalon-or parce qu’ils sont généralement très sensibles et très spécifiques.

1. Lorsqu’il s’agit de tests rapides, la personne qui administre le test peut être cruciale

Au Royaume-Uni, un test d’antigène appelé test à flux latéral Innova a été piloté dans la ville de Liverpool dans le cadre des plans du gouvernement pour effectuer des vaccinations de masse dans le pays. L’objectif était de permettre aux travailleurs de retourner dans les bureaux et aux familles de serrer à nouveau leurs proches dans les maisons de soins, note le Pr Deeks.

Mais cette stratégie du « test pour permettre » s’est retournée contre elle lorsque les scientifiques ont constaté que dans une population composée essentiellement de personnes présentant des symptômes, la sensibilité du test tombait à environ 58% lorsqu’il était administré par du personnel autodidacte, contre 73% lorsqu’il était testé par des infirmières de recherche qualifiées et 79% lorsqu’il était testé par des scientifiques de laboratoire. Dans une étude portant sur des personnes ne présentant pas de symptômes, la sensibilité est tombée à environ 49 % par rapport aux tests PCR.

« Il y a donc ce gradient qui consiste à dire que plus les gens sont expérimentés pour faire le test, moins il y aura de cas manqués », a-t-il dit. Il y a certaines étapes qui doivent être suivies très attentivement, dit-il, comme la lecture précise. ‘Parfois, il est difficile de dire si c’est une ligne ou si c’est une bavure’, a déclaré le professeur Deeks.

Les tests PCR sont traités en laboratoire, donc le potentiel d’erreur est beaucoup plus faible, ajoute-t-il.

Les fabricants de tests essaient également de développer des tests à domicile, mais étant donné les leçons que nous avons déjà apprises sur la façon dont la précision des tests rapides dépend de la personne qui les administre, cela pose un problème, suggère le Pr Deeks.

‘Si les gens peuvent faire des tests plus facilement, alors plus de personnes seront testées… mais je ne pense pas que nous ayons encore le test pour le faire’, dit-il. Il ajoute qu’il n’y a pas de bonnes études examinant les avantages de ce test supplémentaire, par exemple, l’impact que des résultats faussement négatifs répétés pourraient avoir sur le comportement.

Dans une proposition de règles communes sur les tests d’antigènes rapides publiée le 18 décembre, la Commission européenne a déclaré que les tests d’antigènes rapides devraient être effectués par du personnel de santé ou d’autres opérateurs formés.

‘Si les gens peuvent faire des tests plus facilement, alors plus de personnes seront testées… mais je ne pense pas que nous ayons encore le test pour le faire.’

Prof. Jon Deeks, Université de Birmingham, Royaume-Uni

1. Jusqu’à ce que les tests rapides soient rendus plus précis, les résultats négatifs ne devraient pas être utilisés pour encourager les activités à risque

Si un test, comme le test Innova, manque jusqu’à la moitié des cas, alors personne ne peut vraiment être considéré comme exempt du risque d’avoir ou de transmettre l’infection, le Prof. Deeks note.

‘Vous allez toujours avoir un petit pourcentage de ces personnes qui sont manquées par tous les tests’, a déclaré Gary Keating, directeur de la technologie de HiberGene, une société basée en Irlande qui a un test Covid-19. Le test utilise la technologie LAMP, qui est une alternative peu coûteuse à la technologie PCR.

‘Je pense qu’il est toujours dangereux de prendre un seul test de diagnostic de manière isolée, et de l’utiliser comme base pour aller prendre une décision médicale ou de style de vie très importante’, a déclaré Keating.

Utilisés à grande échelle, les résultats pourraient conduire à un faux sentiment de sécurité, selon le Prof. Deeks.

Les gouvernements sont désireux d’utiliser des tests rapides car ils sont moins chers et plus rapides à déployer pour les campagnes de vaccination de masse, mais parce qu’ils ont des limites en termes de précision, alors il est essentiel de ne pas utiliser des résultats négatifs pour permettre des activités plus risquées telles que la rencontre avec vos proches âgés ou vulnérables, dit-il.

Certains pays, comme les États-Unis, conseillent d’obtenir un test PCR si les individus présentant des symptômes ont un résultat négatif avec un test rapide d’antigène pour confirmer le résultat.

Bien que les tests rapides soient bons pour attraper les personnes qui ont des charges virales élevées, on ne sait pas encore quel doit être le seuil viral pour déjouer la contagiosité. Avec le Covid-19, les personnes qui sont infectées voient un pic de charge virale dans la phase précoce de l’infection, mais l’ARN viral peut rester présent pendant des semaines, voire des mois.

1. Les tests d’anticorps pourraient être utiles pour mesurer la durabilité des réponses vaccinales

Les anticorps sont des soldats déployés par le système immunitaire en réponse à un envahisseur étranger – dans ce cas le SRAS-CoV-2. A l’origine, on espérait que les tests d’anticorps pourraient nous permettre de diagnostiquer la maladie rapidement et facilement. Mais il s’avère que les tests ne se révèlent positifs que deux à quatre semaines (après l’infection)’, a déclaré le professeur Deeks.

Et l’intrigue se corse, car même si votre test d’anticorps est positif – cette information ne vous dit pas grand-chose, à part la forte probabilité que vous ayez contracté le Covid-19 dans le passé.

‘Nous ne savons pas vraiment quels niveaux d’anticorps conduisent à la protection (contre la maladie) et en effet, quel type d’anticorps est le plus important – je ne suis pas sûr qu’il y ait un consensus sur ce point non plus’, a-t-il dit.

On ne sait pas non plus combien de temps les anticorps du Covid-19 persistent dans le corps, ni si quelqu’un qui a été testé positif pour les anticorps n’attrapera pas le virus à nouveau.

Là où ces tests pourraient être utiles, c’est pour estimer la propagation du Covid-19 au niveau de la population – par exemple, quel pourcentage de la population et quels groupes ethniques ont contracté le Covid-19, ainsi que pour mesurer la durabilité des réponses vaccinales, ajoute le Pr Deeks.

Le test du coronavirus d’HiberGene était l’un des 18 projets d’urgence initiaux financés par l’UE. Si vous avez aimé cet article, pensez à le partager sur les médias sociaux.