Les résidents de la région de Tehachapi qui travaillent dans leur jardin découvrent occasionnellement un lézard lisse et brillant, aux petites pattes et à la coloration olive pâle. Ces lézards secrets disparaissent généralement aussi rapidement qu’ils ont été découverts, se faufilant dans la litière de feuilles et disparaissant.

Ces créatures distinctives sont connues sous le nom de scinques, et l’espèce la plus souvent trouvée dans les montagnes Tehachapi est le scinque à queue rouge occidental (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Les scinques semblent presque être un croisement entre un lézard et un serpent : ils ont une sensation et une apparence lisses et polies comme un serpent, sans cou discernable, mais ils ont les pattes et la forme du corps d’un lézard.

Les scinques à queue rouge occidentaux sont de vrais lézards, bien sûr, mais leurs lignes épurées leur permettent de se déplacer dans leur monde souterrain avec peu de friction. Les scinques passent la plus grande partie de leur vie ni au-dessus ni en dessous du sol, mais plutôt dans le duff et les matières végétales accumulées que l’on trouve couchées sur des sols riches et compostés.

Comme on peut s’y attendre de la part de petits reptiles vivant dans le paillis, les scinques ont un régime alimentaire composé d’invertébrés comme les coléoptères, les grillons, les sauterelles, les termites, les vers blancs, etc. Ils sont actifs pendant la journée, mais on les voit rarement à l’air libre et on les rencontre le plus souvent quand on déplace une vieille bûche, du bois empilé, du contreplaqué altéré ou d’autres objets sous lesquels ils se cachaient.

Alors que les scinques à queue rouge de l’Ouest adultes ont une coloration fade, vert-tanné, qui leur permet de bien se fondre dans la végétation au niveau du sol, les juvéniles arborent des rayures alternativement claires et foncées qui courent sur toute la longueur de leur corps et se terminent par une queue rougeâtre ou rose accrocheuse, d’où leur nom commun.

Les scinques juvéniles ont ces queues aux couleurs vives pour leur sauver la vie : face au danger – et il existe des prédateurs de toutes sortes qui considèrent un jeune scinque comme un casse-croûte bienvenu – un scinque peut facilement détacher sa queue, qui s’agite et se contracte. Pendant que le regard du prédateur est attiré par la queue rose, le scinque lui-même peut se mettre à l’abri. La queue repoussera alors, mais généralement pas aussi longue que l’originale.

La plupart des scinques trouvés en Californie appartiennent à une seule espèce – le scinque de Gilbert (Plestiodon gilberti) qui a été décrit pour la première fois par un herpétologiste nommé John Van Denburgh en 1896 et nommé d’après l’ichtyologue réputé Charles Henry Gilbert, l’un des professeurs fondateurs de l’Université de Stanford et autrefois la principale autorité mondiale sur le saumon du Pacifique.

Il existe quatre sous-espèces de scinque de Gilbert, dont notre scinque à queue rouge de l’Ouest, et toutes semblent similaires. Les juvéniles de certaines sous-espèces ont des queues bleues plutôt que rouges ou roses. J’ai rencontré des juvéniles rayés à queue bleue dans les monts Tehachapi, qui pourraient être des scinques à queue rouge occidentaux ou une espèce entièrement différente mais d’apparence similaire appelée scinque de Skilton (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). L’identification des scinques de Californie peut être assez confuse. Certains guides de terrain plus anciens les désignent tous sous le nom de scinques de Gilbert, et tous les guides plus anciens utilisent le genre Eumeces au lieu de Plestiodon (Pless-tee-oh-don), qui est le terme actuellement accepté.

Les scinques sont des créatures inoubliables à l’aspect curieux qui ont été trouvées dans les archives fossiles datant de plus de cinq millions d’années. Ils sont enclins à mordre s’ils sont ramassés, bien qu’avec leur petite tête, leur prise ne soit le plus souvent qu’un pincement. Quand ils vont s’échapper, que ce soit de votre main ou dans l’herbe ou la litière de feuilles, ils utilisent un mouvement serpentin, d’un côté à l’autre, comme un serpent, car leur corps est fort et leurs jambes sont faibles.

Les scinques préfèrent vivre dans des endroits un peu humides, bien qu’ils puissent vivre loin d’une source d’eau et pendant des mois sans pluie, tant qu’il y a des endroits où ils peuvent se cacher où l’humidité persiste.

Les scinques sont un élément bienvenu d’un jardin sain, et mon frère et moi avons toujours considéré que c’était un jour de chance lorsque vous avez l’occasion de rencontrer un de ces lézards timides. Vous devez juste les admirer rapidement, car ils ont tendance à disparaître quelques instants plus tard.

Bonne semaine.

Jon Hammond écrit pour Tehachapi News depuis plus de 30 ans. Envoyez un courriel à [email protected].