Le 31 août 1949, Richard Tiffany Gere naît, deuxième de cinq enfants, de Homer et Doris Gere, à l’hôpital presbytérien de Philadelphie. Ses grands-parents étaient des producteurs laitiers de Pennsylvanie et, à l’époque de sa naissance, son père, vendeur d’assurances, étudiait le commerce à l’université de Pennsylvanie. Alors que Gere est encore un bambin, il déménage avec sa famille à Syracuse, dans l’État de New York, où ses capacités artistiques commencent à se manifester alors qu’il est au lycée ; il joue de plusieurs instruments et écrit de la musique pour les productions de son école. Diplômé de la North Syracuse Central High School en 1967, il s’inscrit ensuite à l’université du Massachusetts à Amherst, où il reçoit une bourse de gymnastique et se spécialise en philosophie. Après deux ans d’université, il abandonne ses études pour se consacrer à la comédie et sert de doublure dans la production new-yorkaise de Grease, puis obtient le rôle de Danny Zuko dans la production londonienne. Par la suite, il a tenu des rôles dans un certain nombre de productions à Broadway et hors de Broadway et a commencé à apparaître dans des films en même temps.

Après être apparu dans un certain nombre de petits rôles au cinéma, Gere a été reconnu pour son rôle de Tony LoPorto dans Looking for Mr. Goodbar, un film de 1977. Tony est un petit criminel et l’amant de la protagoniste, Theresa Dunn, une enseignante pour enfants sourds qui devient accro au sexe et à la drogue. À un moment donné, Tony la dénonce à la police, et à la fin, elle est assassinée par un homme qu’elle a ramassé dans un bar.

En 1978, après avoir assisté au festival du film de Cannes, il se rend en Inde et au Népal, où il est inspiré pour commencer son travail humanitaire en tant que défenseur des réfugiés tibétains. Il a été touché par les personnes qu’il a rencontrées là-bas. Carrie Rickey le cite : « Leur esprit et leur cœur étaient différents de tout ce que j’avais rencontré auparavant. Ils pensaient et parlaient en termes de communauté, et non de soi. Lorsqu’ils parlaient de « nos esprits », ils désignaient leurs cœurs. » Après cette expérience, il a eu un rôle principal dans le film Days of Heaven de 1978, qui a été récompensé par un David di Donatello Award, l’équivalent italien d’un Academy Award. Il incarne Bill, un homme qui voyage de Chicago au Texas avec son amant. L’amant se fait passer pour sa sœur afin d’échapper à la pauvreté, et le couple finit par faire partie d’un triangle amoureux avec un fermier pour lequel ils travaillent.

Il retourne à Broadway en 1979 pour jouer dans Bent, dans lequel il incarne un prisonnier de camp de concentration, ce qui lui vaut le Theater World Award 1980. Toujours en 1980, Gere joue ce que beaucoup considèrent comme son rôle décisif, celui de Julian Kay, l’escorte sympathique et vulnérable dans American Gigolo. Le critique de cinéma Roger Ebert a fait l’éloge de ce film, notant qu’il « possède une tristesse gagnante ; enlevez les aspects sensationnels de l’histoire et ce que vous avez est une étude sur la solitude. La performance de Richard Gere est centrale à cet effet ». Ce film a été suivi de son succès dans le film oscarisé de 1982, Un officier et un gentleman, pour lequel il a été nommé aux Golden Globes. Gere y joue le rôle de Zach Mayo, un candidat officier de l’aéronavale qui a du mal à réussir sa formation d’initiation. Brian Webster, rédacteur en chef de l’Apollo Movie Guide, décrit Gere dans ce rôle comme « impénétrable pendant les deux premiers tiers du film, perçant avec une émotion crédible dans une scène puissante se déroulant pendant un week-end de pénitence pour ses manières corrompues. »

Dans les années 1980, Gere a également commencé à défendre les personnes atteintes du VIH/sida, déclarant au Philadelphia Inquirer : « Dès que vous vous engagez dans le cinéma, vous renoncez à votre vie de personne privée. Mais l’avantage, c’est qu’être une personnalité publique vous permet d’exprimer plus puissamment vos intérêts personnels dans le type d’activités que vous poursuivez. »

En 1990, Gere joue aux côtés de Julia Roberts dans Pretty Woman, un film que Roger Ebert qualifie de « fable amoureuse la plus douce et la plus ouverte depuis The Princess Bride », et il obtient un People’s Choice Award. Gere joue le rôle d’Edward Lewis, un homme d’affaires impitoyable, qui engage la prostituée Vivian Ward (Roberts) pour l’accompagner à des événements professionnels ; les deux hommes finissent par tomber amoureux. Dans sa critique de Pretty Woman, Ebert a également nommé Gere « le sex-symbol masculin le plus réussi d’Hollywood », un titre que People Magazine lui reconnaîtra officiellement quelques années plus tard. C’est en 1991 que Richard Gere se marie pour la première fois, épousant le mannequin Cindy Crawford le 12 décembre. La même année, People le désigne comme l’une des 50 plus belles personnes du monde. Au milieu d’une frénésie d’attention centrée sur son physique, Richard Gere fonde la Gere Foundation (1991), une organisation à but non lucratif qui s’occupe de questions humanitaires internationales, en particulier du Tibet. En 1992, il devient le premier homme à faire la couverture du magazine Vogue, aux côtés de Crawford ; les seuls autres hommes à figurer sur la couverture de Vogue à ce jour sont George Clooney et LeBron James. Il apparaît à nouveau dans People en 1993 lorsque le magazine le nomme, lui et Crawford, le couple le plus sexy ; deux ans plus tard, le couple divorce.

En 1996, Gere apparaît dans un autre film primé, Primal Fear, qui raconte l’histoire du personnage de Gere, Martin Vail, un avocat très en vue. Vail s’occupe d’une affaire dans laquelle un adolescent est accusé du meurtre d’un archevêque. L’année suivante, Gere publie son premier livre, Pilgrim, un recueil de photographies qu’il a prises au Tibet et qui est préfacé par Sa Sainteté le Dalaï Lama, un personnage que Gere vénère et considère comme un ami. Puis, en 1999, Runaway Bride a réuni Gere et Roberts pour la deuxième fois ; le film a remporté de nombreux prix et une nomination au Blockbuster Entertainment Award pour Gere dans la catégorie « Acteur préféré dans une comédie/romance ». Le personnage de Gere, le journaliste Ike Graham, est chargé d’écrire un article sur Maggie Carpenter (Roberts), qui est connue pour avoir laissé plusieurs hommes devant l’autel un nombre impressionnant de fois. Dans la plus pure tradition des comédies romantiques, les deux hommes tombent amoureux et se marient avec succès. En 1999, Gere est à nouveau reconnu par le magazine People, cette fois comme l’homme le plus sexy de l’année.

Après son divorce avec Crawford, Gere commence à fréquenter l’actrice Carey Lowell. Le 6 février 2000, le couple a eu un fils nommé Homer James Jigme (qui signifie « sans peur » en tibétain) Gere, faisant de Richard Gere un premier père à l’âge de 50 ans. La même année, Richard Gere a reçu le Career Achievement Award du Festival international du film de Chicago. Gere a connu une année 2002 remarquable ; il a joué dans deux films à succès et a épousé Lowell le 9 novembre 2002. Le premier de ces films était Les Prophéties du papillon de nuit et le second était la comédie musicale acclamée Chicago. Le premier film raconte l’histoire du journaliste John Klein (le personnage de Gere), qui se retrouve à enquêter sur l’existence du Mothman après que sa femme a prétendu le voir alors que le couple était impliqué dans un accident de voiture qui a finalement entraîné sa mort. Dans Chicago, il a joué le rôle du charismatique avocat Billy Flynn, un rôle qui l’obligeait non seulement à chanter mais aussi à faire des claquettes, ce à quoi il s’est préparé en s’entraînant pendant cinq mois avant le tournage. Flynn, qui peut se vanter d’avoir un dossier judiciaire parfait, s’occupe d’affaires très médiatisées, notamment celles des meurtrières Velma Kelly et Roxie Hart, deux amoureuses des médias, dans le Chicago des années 1920. Bien que Gere ait fait ses débuts dans les comédies musicales, beaucoup pensaient qu’il avait pris un risque considérable en acceptant ce rôle, un risque qui s’est avéré payant et qui lui a valu trois récompenses, dont un Golden Globe et trois autres nominations.

Gere vit actuellement à New York avec sa femme et son fils et continue à jouer dans des films en plus de poursuivre son travail humanitaire. Plus récemment, Gere a été nommé en 2011 pour le Black Reel Award relatif au meilleur ensemble pour Brooklyn’s Finest (2009). Il a remporté le titre d’acteur de l’année 2007 du Festival du film d’Hollywood et le prix Joel Siegal en 2009 de la Broadcast Film Critics Association. En novembre 2007, Gere a été honoré de la neuvième édition du Marian Anderson Award, qui récompense les artistes ayant défendu les droits de l’homme. Ce prix a été remis au Kimmel Center for the Performing Arts de Philadelphie. Selon l’article de Bobbi Booker intitulé « Celebrating Actor’s Humanitarian Work », le maire John F. Street a déclaré : « Ses réalisations en tant qu’acteur ne sont surpassées que par ses réalisations en tant qu’humanitaire et défenseur des droits de l’homme dans le monde entier. Nous sommes particulièrement heureux d’honorer M. Gere cette année, car ce sera la première fois que le prix Marian Anderson sera décerné à un Philadelphien de naissance. »