EsclavageEdit
La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales se tourne vers l’importation d’esclaves africains, qui deviennent rapidement un élément clé de l’économie coloniale. Dans les années 1660, la population d’esclaves comptait environ 2 500 personnes ; le nombre d’indigènes était estimé à 50 000, dont la plupart s’étaient retirés dans le vaste arrière-pays. Bien que les esclaves africains soient considérés comme un élément essentiel de l’économie coloniale, leurs conditions de travail sont brutales. Le taux de mortalité était élevé, et les conditions lamentables ont conduit à plus d’une demi-douzaine de rébellions d’esclaves.
La révolte d’esclaves la plus célèbre, l’insurrection des esclaves de Berbice, a commencé en février 1763. Dans deux plantations situées sur la rivière Canje à Berbice, les esclaves se sont rebellés, prenant le contrôle de la région. Alors que les plantations tombaient les unes après les autres aux mains des esclaves, la population européenne s’enfuyait ; finalement, il ne restait plus que la moitié des Blancs qui avaient vécu dans la colonie. Menés par Cuffy (aujourd’hui héros national de la Guyane), les combattants africains de la liberté, au nombre de 3 000 environ, menacent le contrôle européen sur les Guyanes. Les combattants de la liberté ont été vaincus avec l’aide des troupes des colonies françaises et britanniques voisines et de l’Europe.
La vie coloniale a été radicalement modifiée par la disparition de l’esclavage. Bien que le commerce international des esclaves ait été aboli dans l’Empire britannique en 1807, l’esclavage lui-même a continué sous la forme de « l’apprentissage ». Lors de ce que l’on appelle la rébellion de Demerara de 1823, 10 à 13 000 esclaves de Demerara-Essequibo se sont soulevés contre leurs maîtres. Bien que la rébellion ait été facilement écrasée, l’élan pour l’abolition est resté et, en 1838, l’émancipation totale avait été effectuée.
Le système d’apprentissage a été établi pour créer une période tampon pour les propriétaires de plantations ; pour garder les anciens esclaves comme main d’œuvre mais en fournissant une rémunération.
ÉmancipationEdit
Même s’il y avait toujours une demande de main-d’œuvre de plantation, les conditions de travail n’étaient pas meilleures après l’émancipation, donc les anciens esclaves étaient moins enclins à travailler dans le système de plantation, favorisant l’autonomie ou le travail qualifié. Certains anciens esclaves se sont installés dans des villes et des villages, estimant que le travail aux champs était dégradant et incompatible avec la liberté, mais d’autres ont mis en commun leurs ressources pour acheter les domaines abandonnés de leurs anciens maîtres et ont créé des communautés villageoises. L’établissement de petites colonies offrait aux nouvelles communautés afro-guyanaises la possibilité de cultiver et de vendre de la nourriture, une extension d’une pratique selon laquelle les esclaves étaient autorisés à garder l’argent provenant de la vente de tout produit excédentaire. L’émergence d’une classe paysanne afro-guyanaise à l’esprit indépendant menaçait cependant le pouvoir politique des planteurs, dans la mesure où ces derniers ne détenaient plus le quasi-monopole de l’activité économique de la colonie.
L’émancipation a également entraîné l’introduction de nouveaux groupes ethniques et culturels en Guyane britannique, comme les travailleurs sous contrat chinois et portugais, qui, au terme de leur contrat, sont devenus des concurrents de la nouvelle classe moyenne afro-guyanaise. Le groupe le plus important de travailleurs sous contrat est venu d’Inde et est devenu par la suite une classe prospère et compétitive. Contrairement aux futurs groupes d’immigrants, les anciens esclaves n’ont pas reçu de terres ou de passage vers leur pays d’origine, et cela, en plus d’autres traitements et favoritismes fondés sur la race, a créé des tensions entre les groupes ethniques.
Vingtième siècleModifier
Au début du vingtième siècle, la majorité de la population urbaine du pays était afro-guyanaise. De nombreux Afro-Guyanais vivant dans les villages avaient migré vers les villes à la recherche de travail. Jusque dans les années 1930, les Afro-Guyanais, en particulier ceux d’origine mixte, constituaient la majeure partie de la classe professionnelle non blanche. Au cours des années 1930, lorsque les Indo-Guyanais ont commencé à entrer en grand nombre dans la classe moyenne, ils ont commencé à concurrencer les Afro-Guyanais pour les postes professionnels.