Des avertissements incohérents, une surveillance sporadique mettent en évidence des trous béants dans la protection de la santé publique

Par Sarah Graddy, directrice des communications, Iris Myers, associée aux communications, et Anne Schechinger, analyste économique principale

MERCREDI 30 SEPTEMBRE 2020

Que ce soit des algues toxiques ou des bactéries fécales potentiellement dangereuses, elles ont forcé la fermeture d’au moins 116 plages américaines au printemps et à l’été, et ont entraîné une augmentation du nombre d’accidents.États-Unis ce printemps et cet été et ont déclenché des avertissements sanitaires sur 162 autres, selon une nouvelle analyse de l’Environmental Working Group.

Du 5 mai au 10 septembre, les responsables de la santé et d’autres entités dans 36 États ont émis 278 fermetures de plages ou avertissements, a constaté l’EWG en effectuant une recherche en ligne de rapports d’actualité. Le Michigan est de loin l’État qui a signalé le plus de fermetures et d’avis, avec 69. La Floride en avait 22, et l’Iowa et l’Ohio en avaient chacun 19. La liste complète des fermetures et des avis signalés est ici.

Nous avons trouvé une terminologie incohérente, des orientations peu claires et des efforts inégaux pour transmettre les avertissements au public, révélant des lacunes troublantes dans la façon dont les risques d’origine hydrique pour la santé humaine sont surveillés et diffusés. La nécessité d’un programme national de surveillance des plages est claire, mais il en va de même pour la nécessité d’une réglementation plus stricte et applicable pour contrôler le ruissellement agricole – l’une des principales causes des épidémies d’algues et de bactéries – dans les rivières, les lacs et les océans de la nation.

Les menaces toxiques

Algues

Les épidémies d’algues toxiques sont causées lorsque certaines proliférations d’algues – qui sont en fait des organismes microscopiques appelés cyanobactéries – émettent des toxines qui sont dangereuses pour les humains, les animaux domestiques et la faune. Il existe des centaines, voire des milliers, de toxines différentes de ce type, mais le groupe le plus surveillé est celui des microcystines.

La microcystine semble être le type de toxine de cyanobactérie le plus courant aux États-Unis, ce qui explique pourquoi les scientifiques et les autres personnes qui surveillent la qualité de l’eau en cas de prolifération d’algues toxiques ne testent souvent que certaines souches de microcystine. Tous les foyers d’algues ne sont pas toxiques – la seule façon d’en être sûr est de tester l’eau. Et les algues toxiques peuvent exister même lorsqu’il n’y a pas d’éclosion visible.

Le GTE suit tous les rapports d’actualité sur les éclosions d’algues qui se sont produites aux États-Unis depuis 2010. Comme aucune entité ne suit les proliférations d’algues, c’est le meilleur proxy que nous ayons trouvé, mais il est sûrement incomplet, car de nombreuses épidémies ne sont tout simplement pas couvertes par les médias d’information.

Bactéries fécales

Les bactéries qui ont suscité les conseils de baignade et autres avertissements suivis par EWG étaient E. coli et les entérocoques. Les entérocoques sont un groupe de bactéries, et E. coli est un type spécifique de bactéries coliformes fécales.

Les entérocoques et E. coli vivent normalement dans le système digestif d’humains et d’animaux en bonne santé et ne causent aucun dommage ou maladie ni chez leurs hôtes ni dans l’environnement. Mais certaines souches peuvent provoquer des vomissements, des diarrhées et même la mort. Certaines espèces d’entérocoques peuvent provoquer des infections du sang ou du cœur, ainsi que des méningites et d’autres problèmes de santé graves.

La présence d’entérocoques ou d’E. coli dans l’eau est souvent considérée comme un indicateur de contamination dangereuse, ce qui signifie que d’autres agents pathogènes fécaux d’origine hydrique, comme le giardia ou le cryptosporidium, pourraient également être présents.

Convoyer le danger au public

Pour informer le public d’une contamination de l’eau potentiellement dangereuse dans les zones de loisirs, les organismes publics peuvent s’appuyer fortement ou uniquement sur des panneaux affichés sur la plage concernée, sans que les gens puissent s’informer d’un problème sans s’y rendre en personne et lire ce qui est affiché.

Même lorsqu’ils sont affichés en ligne, de nombreux avertissements officiels sont éphémères. Un avis de baignade peut être annoncé sur un site Web gouvernemental, mais retiré plusieurs jours plus tard lorsque de nouveaux tests montrent que la contamination a disparu.

Très peu de bases de données ou de sites Web gouvernementaux semblent archiver les avertissements précédents. Certains groupes, comme le Conseil environnemental de l’Iowa, tentent de combler ce vide en conservant leurs propres archives des avis de plage émis par le Département des ressources naturelles de l’État.

Même lorsque les États archivent les avertissements en ligne, comme l’a fait le Michigan, l’interface utilisateur peut être difficile à utiliser. Le site Web du Michigan BeachGuard System est axé sur les fermetures actuelles, ce qui rend difficile la collecte de données précises et complètes sur les problèmes de contamination passés, comme l’a récemment constaté le journaliste Garret Ellison de la Grand Rapids Gazette lorsqu’il a écrit sur les fermetures de plages de cette année dans le Michigan. Le 3 septembre, il a rapporté que parmi les fermetures dans l’État cette année, « les causes sont répertoriées comme « inconnues » pour plus de la moitié. »

De plus, certaines agences ne publient pas d’avertissements en ligne, semblant plutôt se fier uniquement aux communiqués de presse émis aux médias d’information. Un tel communiqué de presse peut faire l’objet d’un bref compte rendu dans un journal local lors de l’émission initiale de l’alerte et ne plus être couvert, malgré une contamination continue ou récurrente. (Nous n’avons pas suivi les avertissements multiples pour la même plage dans notre analyse.)

Il est également possible que certaines agences gouvernementales réduisent la surveillance de la qualité de l’eau cette année, car les États et les villes sont confrontés à des réductions budgétaires en raison de la pandémie de COVID-19 et du ralentissement économique actuel – par exemple, en Utah.

La morosité actuelle des médias d’information aggrave encore les limites de la couverture de la contamination des plages.

Les organes de presse locaux à travers les États-Unis ont été durement touchés ces dernières années par les fusions, les licenciements, les réductions de personnel et les fermetures de journaux. Moins de journalistes couvrent aujourd’hui plus de sujets que jamais pour moins de médias. Inévitablement, de nombreuses histoires locales ne sont tout simplement pas couvertes – y compris, nous le pensons, les avis de baignade et autres avertissements de santé publique. Et dans les reportages, la contamination bactérienne ou par les algues toxiques est souvent couverte comme un problème local, passant à côté d’un problème plus large ou régional.

Une application gratuite pour smartphone appelée Swim Guide compile les données des tests de qualité de l’eau de 100 filiales pour aider les plagistes à naviguer dans les avis actualisés. Elle fournit également des données historiques sur la qualité de l’eau pour de nombreux endroits. Bien que l’application soit un outil utile, son existence même montre à quel point notre réseau national de surveillance de la qualité de l’eau est brisé.

Un patchwork non coordonné de surveillance

Pour enquêter sur la mesure dans laquelle le public est averti des conditions dangereuses dans les eaux de loisirs, nous avons surveillé les sites Web des départements de santé et d’autres sites gouvernementaux pour les changements dans un échantillon de neuf États du Haut-Midwest et le long de la côte du Golfe : Floride, Illinois, Iowa, Louisiane, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio et Wisconsin. Nous avons également utilisé Google Alerts pour suivre les mentions dans les médias et, dans la mesure du possible, les communiqués de presse des organismes publics, dans l’ensemble des États-Unis. Enfin, nous avons tiré de MLive un aperçu des données de surveillance de la fermeture des plages du Michigan en 2020.

Au moins 96 entités différentes ont émis des avertissements. Plus de la moitié – 56 – étaient des responsables de la santé au niveau de la ville, du comté, de la région ou de l’État. Les autres étaient des villes, le Corps des ingénieurs de l’armée, des agences d’État qui supervisent les parcs ou l’environnement, et même des organisations à but non lucratif.

Les services de santé étaient les entités les plus courantes pour émettre des fermetures de plages ou des avertissements

Ces entités se sont appuyées sur différents types de formulation pour leurs avertissements, notamment avis de plage, fermeture de plage, avis de contact, avis de contamination, avis sanitaire, avis de haute teneur en bactéries, avis de loisirs, avis de baignade et avis de qualité de l’eau.

Parfois, il n’était pas clair ce qui était réellement connoté par un avertissement, ou si une plage était fermée à l’activité humaine. Et de nombreux avertissements étaient vagues quant à leur objectif – par exemple, recommander aux gens de rester hors de l’eau, mais sans expliquer pourquoi aller dans l’eau pourrait être dangereux.

Nouvelles catégories principales de fermetures de plages ou d’avertissements

Nous avons regroupé les fermetures de plages et les avertissements en cinq menaces sanitaires principales. E. coli, les bactéries entérocoques, les eaux usées et les bactéries non spécifiées (soit E. coli, soit entérocoques) étaient les causes des fermetures de plages dues aux bactéries. Nous avons classé toutes les plages fermées en raison d’algues ou de microcystine comme étant fermées en raison d’une « prolifération d’algues ». Les effets négatifs potentiels de ces contaminants sur la santé n’étaient souvent pas expliqués de manière adéquate ou même mentionnés dans les avertissements.

Les fermetures de plages ou les avertissements étaient
groupés selon cinq menaces principales pour la santé

Où les avis ont été émis

Vous trouverez ci-dessous un tableau des États où les plages avec des avis, des fermetures et d’autres avertissements étaient situées. Cela ne doit pas être considéré comme une liste complète de tous les avertissements publics de cette année.

36 États avaient des avertissements ou des fermetures de plages de bactéries ou d’algues

Causes

Les avis de baignade, les fermetures de plages et autres avertissements – et les reportages à leur sujet – mentionnent rarement les causes ou les origines des problèmes d’algues toxiques ou de bactéries. Mais le ruissellement agricole est une cause majeure de pollution de l’eau à travers les États-Unis, comme EWG l’a documenté à plusieurs reprises.

Dans de nombreux endroits, le fumier est utilisé comme engrais, s’écoulant souvent des champs qui sont déjà saturés d’engrais ou simplement parce que les précipitations les emportent. Ces déchets contiennent des agents pathogènes comme E. coli et les salmonelles, mais aussi des bactéries résistantes aux antibiotiques et des produits chimiques comme le phosphore, qui provoque la prolifération des algues. Les lacs et autres étendues d’eau sont souvent contaminés par ces ruissellements, causant des problèmes aux humains, aux animaux domestiques et à la faune sauvage.

Les ruissellements agricoles ne sont en grande partie pas réglementés par la loi fédérale sur la propreté de l’eau – seulement les rejets de fumier des plus grandes exploitations d’alimentation animale. Les eaux de ruissellement des fermes du Haut-Midwest ont été liées à des proliférations d’algues toxiques dévastatrices dans le lac Érié, dans tout l’Iowa, le long de la côte du Mississippi et ailleurs.

Les fortes précipitations et les températures de l’eau plus élevées associées à la crise climatique peuvent également exacerber les problèmes de contamination de l’eau en augmentant le ruissellement et en alimentant les proliférations d’algues toxiques.

Dans certaines régions, d’autres facteurs de contamination bactérienne et de charge en phosphore pourraient inclure les fuites des systèmes septiques, le ruissellement des eaux pluviales et les systèmes obsolètes de trop-plein d’égouts unitaires, qui déversent les eaux usées humaines dans les rivières et les ruisseaux, parfois après seulement un demi-pouce de pluie.

Algues et bactéries ensemble

En raison des causes expliquées ci-dessus, il est probable que ces deux menaces différentes pour la santé publique coexistent dans de nombreux endroits. Mais presque personne ne semble faire des tests pour les deux en même temps.

Une exception est l’Iowa, dont le ministère des Ressources naturelles mène un programme d’été dans les lacs des parcs d’État pour tester à la fois E.coli et la microcystine. En raison des nombreuses opérations d’alimentation animale dans l’État, de multiples lacs sont infectés à la fois par E.coli et la microcystine chaque année.

En comparant nos avis de baignade et le suivi des fermetures de plages avec le suivi continu que nous avons effectué des épidémies d’algues à travers les États-Unis, nous pouvons voir que les algues toxiques et la contamination par des bactéries fécales se chevauchent dans de nombreux endroits. De nombreux endroits présentant un problème bactérien – 57 dans 11 États – ont également eu des problèmes d’algues toxiques dans le passé.

Vous trouverez ci-dessous les répartitions par État des plages qui ont été fermées en raison de bactéries et qui ont également fait une apparition sur notre carte d’histoire des algues. L’Iowa et l’Ohio ont le plus de chevauchement entre les fermetures de plages pour cause de bactéries et les histoires d’algues.

Chevauchement entre les avertissements de plages de bactéries
et les histoires de floraison d’algues

Solutions

Ce rapport est une enquête préliminaire sur la contamination de l’eau à l’échelle nationale due aux bactéries fécales et aux algues toxiques. Il fournit un aperçu important des trous béants dans notre système inadéquat de surveillance de la sécurité des plages, mais il n’est pas exhaustif. Il manque certainement de nombreux sites où des avertissements publics ont été émis cet été – précisément parce qu’il n’existe aucun système standard de surveillance de la qualité de l’eau sur les plages.

La nécessité d’un programme national de surveillance des plages est claire. Un tel programme devrait prévoir :

• Des analyses cohérentes et précises des masses d’eau, avec des résultats en temps quasi réel.
• Des normes universelles pour les niveaux de contamination considérés comme dangereux et déclenchant des avertissements.
• Une terminologie uniforme utilisée dans les avis.
• Des efforts de communication publique solides et multimédias qui transmettent clairement les problèmes de contamination, les risques qu’ils posent et, lorsque cela est possible, les causes.
• Des archives de données historiques faciles d’accès.

Nous recommandons également aux chercheurs d’étudier la cooccurrence d’E. coli et des algues toxiques.

Par-dessus tout, les États et le gouvernement fédéral doivent adopter et appliquer des règlements obligatoires pour limiter et contrôler le ruissellement agricole. La conservation volontaire n’est pas suffisante pour protéger nos cours d’eau d’une contamination généralisée qui menace non seulement la qualité de l’eau mais aussi la santé humaine. Il est à la fois plus facile et moins coûteux d’arrêter la contamination par les algues et les bactéries avant qu’elle ne se produise, et non après coup.

.