Des responsables gouvernementaux aux médias grand public et même aux célébrités, la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) a été présentée comme  » le grand égalisateur « . C’est une maladie qui transcende la richesse, la célébrité, le prestige ou l’âge. Nous sommes tous à risque. Cette déclaration souligne notre vulnérabilité en tant que membres d’une société dépourvue de toute immunité contre ce nouveau virus. Toutefois, elle suppose également, à tort, que nous serons tous touchés de la même manière par ce virus. L’histoire a montré que ce ne sera pas le cas.

Les pandémies ont la capacité unique d’amplifier les inégalités existantes en matière de santé, en touchant de manière disproportionnée les groupes socialement défavorisés, notamment les minorités raciales et ethniques et les populations à faible revenu. Au cours de la pandémie de grippe H1N1 de 2009, les groupes minoritaires présentaient des taux d’infection grave nécessitant des hospitalisations plus élevés que les groupes non minoritaires.1 De même, au cours de la pandémie de grippe « espagnole » de 1918, les minorités raciales présentaient à la fois des taux de mortalité toutes causes confondues et des taux de mortalité liés à la grippe plus élevés que les Caucasiens.2

Les premières données provenant des points chauds du COVID-19 à travers le pays commencent à raconter une histoire similaire. À New York, qui est maintenant l’épicentre de l’épidémie, les quartiers à prédominance noire et hispanique connaissent un nombre plus élevé de cas et de décès. Les patients hispaniques et noirs représentent actuellement 34 % et 28 % de tous les décès dans la ville de New York, alors qu’ils ne constituent que 29 % et 22 % de la population, respectivement. Parallèlement, les décès chez les Blancs représentent 27 % de tous les cas alors qu’ils constituent 32 % de la population.3 Des résultats similaires sont également signalés dans d’autres parties du pays. Les données du Michigan montrent à la fois des pourcentages plus élevés de cas (33 % contre 24 %) et de décès (40 % contre 30 %) chez les Noirs par rapport aux Blancs, même si les Noirs ne représentent que 14 % de la population.4

La cohérence des résultats des pandémies sur plusieurs décennies révèle des vérités sous-jacentes profondes sur les disparités en matière de santé. Les minorités raciales et ethniques ont à la fois un risque plus élevé de contracter le COVID-19 et de souffrir de plus mauvais résultats.

Les principales stratégies pour minimiser la propagation d’une pandémie comprennent la détection précoce, l’isolement des cas confirmés et la distanciation sociale. Dans tout le pays, les États ont mis en place des ordres d’hébergement sur place, demandant aux citoyens de rester chez eux et de limiter les services non essentiels. En outre, les personnes infectées sont invitées à se mettre en quarantaine chez elles si elles se sentent suffisamment bien pour le faire. Bien que ces mesures soient nécessaires pour « aplanir la courbe » et réduire la transmission du COVID-19 et la pression exercée sur les établissements de santé, les recommandations nuisent involontairement de manière préférentielle aux personnes socialement défavorisées.

Les inégalités de longue date ont placé une plus grande proportion de populations de minorités raciales et ethniques près ou en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Les groupes à faible revenu sont plus susceptibles de travailler dans le secteur des services, dans des emplois qui réduisent leur capacité à travailler à domicile et qui, historiquement, sont dépourvus de congés maladie.5 Il s’agit également plus souvent de familles à revenu unique, et une plus grande dépendance à l’égard de leur revenu peut les amener à poursuivre des emplois qui les exposent à un risque plus élevé de contracter le COVID-19.5 Inversement, la réglementation gouvernementale qui arrête tous les services non essentiels entraîne des taux de chômage plus élevés au sein de cette population, comme en témoigne la récente augmentation spectaculaire des demandes de chômage pour la première fois. Le chômage s’accompagne d’une perte de l’assurance maladie de l’employeur, ce qui rend encore plus vulnérable une population dont les taux d’assurance sont déjà faibles.5, 6

Les populations à faibles revenus sont plus susceptibles de vivre dans des conditions de promiscuité et de dépendre des transports publics, deux facteurs qui limitent leur capacité à réussir à établir une distance sociale.6 Les groupes minoritaires parlent également plus souvent une autre langue, ce qui entrave leur capacité à obtenir des informations et retarde également les soins et réduit la qualité des soins qu’ils reçoivent.5, 6

Une fois infectées, les minorités raciales et ethniques sont plus exposées à une aggravation de la maladie. Il est bien connu que les comorbidités sont associées à une maladie grippale plus grave.6 Les premières études menées en Chine ont montré un schéma similaire avec le COVID-19. L’hypertension, le diabète, la coronaropathie, la bronchopneumopathie chronique obstructive et la néphropathie chronique ont tous été associés à une augmentation de la mortalité.7 Des études épidémiologiques antérieures ont systématiquement montré que nombre de ces affections sont plus répandues dans les minorités raciales/ethniques, ce qui contribue probablement à la dégradation des résultats sanitaires observés avec le COVID-19.2

La pandémie actuelle met en évidence les disparités sanitaires qui existent déjà au sein de nos communautés. Des mesures doivent être prises pour mieux comprendre et atténuer cette crise complexe. Tout d’abord, le problème doit être mieux identifié. Jusqu’à récemment, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ou d’autres organes directeurs n’ont fourni que peu de données démographiques complètes sur les caractéristiques raciales/ethniques des patients infectés par le COVID-19. De nombreuses personnes, y compris dans le domaine médical ainsi que des politiciens, appellent maintenant à plus de transparence autour de ce sujet.

Une fois que ces données seront plus largement disponibles, elles devront être exploitées stratégiquement afin d’améliorer les soins de ces patients. Plus précisément, elles devraient influencer l’allocation de nos ressources afin d’assurer un dépistage et un traitement suffisants du COVID-19 dans les milieux à ressources limitées qui comptent une proportion plus élevée de minorités raciales et ethniques.

Enfin, lorsqu’un vaccin sera disponible, les stratégies de vaccination pourraient aggraver les disparités.6 Historiquement, les groupes raciaux et ethniques ont eu des taux de vaccination contre la grippe sous-optimaux, en particulier chez les jeunes adultes.2, 6 Une réponse vaccinale au COVID-19 pourrait inclure des cliniques de vaccination à grande échelle ou une livraison par les bureaux de soins primaires. Dans les deux cas, il faudrait que les patients cherchent à se faire vacciner, ce qui pourrait accentuer le problème et creuser les écarts entre les taux de vaccination.2 Il faudra recourir à des campagnes de vaccination de proximité qui vont à la rencontre des gens dans leur communauté par le biais de centres de santé mobiles ou de cliniques dans des sites non traditionnels comme les refuges. Il sera important d’impliquer des partenaires locaux et de confiance à la fois dans l’élaboration et la mise en œuvre de ces programmes.

Les disparités en matière de santé affectent depuis longtemps notre pays et touchent grandement les minorités raciales et ethniques. COVID-19 montre déjà des signes d’accentuation de ces disparités. Bien que le COVID-19 mette tout le monde en danger dans ce pays, il n’est pas « le grand égalisateur ». Il continuera à affecter préférentiellement les personnes socialement défavorisées. Il est de notre responsabilité, en tant que communauté médicale, de travailler à identifier et à modifier ces résultats pour nos patients.