L’esprit
Nous sommes des esprits incarnés et des corps inspirés, (ou, si vous voulez, des esprits incarnés et des corps mentaux). (Anonyme, 2003)
L’esprit a été diversement défini comme ce qui est responsable des pensées et des sentiments d’une personne, le siège de la faculté de raison ou l’aspect de l’intellect et de la conscience expérimentée comme des combinaisons de pensée, de perception, de mémoire, d’émotion, de volonté et d’imagination, y compris tous les processus cognitifs inconscients. Le terme est souvent utilisé pour désigner, implicitement, les processus de pensée de la raison.
Prioreschi (1996) a conclu qu’à la fin du 5e siècle avant J.-C., la question de savoir si le cœur ou le cerveau était le siège de l’intelligence restait non résolue dans la médecine occidentale. Cette situation a changé avec les travaux d’Hippocrate (environ 460 av. J.-C. – environ 370 av. J.-C.), « une figure aux proportions héroïques, même si elle est assombrie par la brume du temps ». Les déclarations souvent citées d’Hippocrate montrent une compréhension claire du rôle du cerveau vis-à-vis de l’esprit:
« Les hommes doivent savoir que du cerveau, et du cerveau seul, proviennent nos plaisirs, nos joies, nos rires et nos plaisanteries, ainsi que nos peines, nos douleurs, nos chagrins et nos larmes. C’est par lui, en particulier, que nous pensons, voyons, entendons et distinguons le laid du beau, le mauvais du bon, l’agréable du désagréable… Je tiens que le cerveau est l’organe le plus puissant du corps humain… c’est pourquoi j’affirme que le cerveau est l’interprète de la conscience… » (Hippocrate : Sur la maladie sacrée. Cité par Prioreschi )
En parlant du cerveau comme d’un organe, Hippocrate fait très clairement référence aux fonctions que nous incluons ordinairement dans notre compréhension de l' »esprit ». Il parle des fonctions mentales émotives comme les plaisirs, les joies, les rires et les plaisanteries, les tristesses, les douleurs, les chagrins et les larmes ; des fonctions mentales cognitives comme la pensée et la vision ; des fonctions mentales esthétiques comme la distinction du laid du beau, de l’agréable du désagréable et des fonctions éthiques comme la distinction du mauvais du bon – tout cela comme des attributs du cerveau, et du cerveau seul. Par quoi il établit réellement un lien clair entre les fonctions mentales telles que nous les comprenons (« esprit ») et la structure qui les produit (cerveau).
Dans son ouvrage De anima (Sur l’âme), Aristote (384 av. J.-C.-322 av. J.-C.) estime que l’homme naît avec une ardoise vierge (tabula rasa) sur laquelle s’inscrivent les expériences et les perceptions pour former l’esprit. Bien que la tabula rasa soit un concept traditionnellement attribué à Locke, c’est Aristote qui l’a évoqué le premier. Voir la partie 4 de » Sur l’âme » d’Aristote, l’avant-dernier paragraphe.(Aristote, 2009):
‘N’avons-nous pas déjà disposé de la difficulté concernant l’interaction impliquant un élément commun, lorsque nous avons dit que l’esprit est en un sens potentiellement tout ce qui est pensable, bien qu’en réalité il ne soit rien tant qu’il n’a pas pensé ? Ce qu’il pense doit être en lui tout comme on peut dire que des caractères sont sur une tablette d’écriture sur laquelle rien n’est encore réellement écrit : c’est exactement ce qui se passe avec l’esprit.’
Au cours des siècles suivants, Avicenne (981-1037), Ibn Tufail (vers 1105-1185), Thomas d’Aquin (vers 1225-1274), Thomas Hobbes (1588-1679), John Locke (1632-1704), Sigmund Freud (1856-1939) et d’autres ont commenté ce thème. (Voir Trimble, 2007.)
Jean Fernel (1496-1558) a traité l’esprit et le cerveau ensemble dans sa Physiologie. Il estimait que le cerveau raffinait les esprits animaux. Purgés de toutes les scories corporelles, ils devenaient des concepts, enfin même des concepts universels et les idées des valeurs morales (Sherrington, 1946).
Le neurophysiologiste britannique Charles Scott Sherrington (1857-1952), « le philosophe du scientifique » (Breathnach, 2004), a réfléchi à la localisation et aux fonctions de l’esprit. Il a reconnu les problèmes rencontrés en tentant de restreindre l’esprit au cerveau. Il semble ridicule d’associer une telle rareté de processus nerveux à la diversité de l’esprit ». Il était bien conscient que « …notre expérience mentale n’est pas ouverte à l’observation par aucun organe des sens… » Il a conclu que « le cerveau est le fournisseur de l’esprit… L’action mentale est enfouie dans le cerveau… dans la partie la plus profondément en retrait du monde extérieur, qui est la plus éloignée de l’entrée et de la sortie… » (Zeman, 2007).
Pinker (2003) a récemment discuté du rôle de la nature contre l’éducation dans le développement de l’esprit. En rejetant le concept de l’ardoise blanche, Pinker a écrit : » L’esprit ne peut pas être une ardoise blanche, parce que les ardoises blanches ne font rien… Les inscriptions (sur une telle ardoise) resteront là pour toujours, à moins que quelque chose ne remarque des modèles en eux, les combine avec des modèles appris à d’autres moments, utilise les combinaisons pour griffonner de nouvelles pensées sur l’ardoise, et lit les résultats pour guider le comportement vers des objectifs « . Locke a reconnu ce problème et a fait allusion à quelque chose appelé l’entendement, qui regardait les inscriptions sur le papier blanc et effectuait les opérations de reconnaissance, de réflexion et d’association ». Il a conclu que ‘L’esprit est un système complexe composé de nombreuses parties en interaction.’
Les neurologues et les neurochirurgiens voient des patients dont le cerveau est blessé ou malade. Les neurochirurgiens tentent de rétablir la structure interne du cerveau à la normale ou de corriger les fonctions désordonnées dans certaines zones par des modes tels que la stimulation cérébrale profonde ou l’ablation. Certaines opérations sont réalisées sur des patients éveillés. Les observations sur les patients ont fourni des indices sur les fonctions de l’esprit en relation avec la structure du cerveau. Lorsqu’un chirurgien envoie un courant électrique dans le cerveau, la personne peut avoir une expérience vivante et réaliste. Lorsque des substances chimiques s’infiltrent dans le cerveau, elles peuvent modifier la perception, l’humeur, la personnalité et le raisonnement de la personne. Lorsqu’une parcelle de tissu cérébral meurt, une partie de l’esprit peut disparaître : un patient neurologique peut perdre la capacité de nommer des outils, de reconnaître des visages, d’anticiper le résultat de son comportement, d’éprouver de l’empathie pour les autres ou de garder à l’esprit une région de l’espace ou de son propre corps… Chaque émotion et chaque pensée émet des signaux physiques, et les nouvelles technologies permettant de les détecter sont si précises qu’elles peuvent littéralement lire dans l’esprit d’une personne et dire à un neuroscientifique cognitif si la personne imagine un visage ou un lieu. Les neuroscientifiques peuvent éliminer un gène d’une souris (un gène que l’on trouve également chez l’homme) et empêcher la souris d’apprendre, ou insérer des copies supplémentaires et faire en sorte que la souris apprenne plus rapidement. Sous le microscope, le tissu cérébral montre une complexité stupéfiante – cent milliards de neurones connectés par cent trillions de synapses – qui est à la mesure de la complexité stupéfiante de la pensée et de l’expérience humaines… Et quand le cerveau meurt, la personne disparaît de l’existence’ (Pinker, 2003).
Les études sur les patients ayant subi des lésions cérébrales (comme Phineas Gage) ont également fourni des indices intéressants sur l’esprit en relation avec le cerveau. Nous savons maintenant que les lobes frontaux endommagés ne peuvent plus exercer d’influences inhibitrices sur le système limbique avec pour conséquence des actes agressifs.
La relation entre la quantité de matière grise dans les lobes frontaux et l’intelligence ; les lobules pariétaux inférieurs et le raisonnement spatial et les intuitions sur les chiffres (comme chez Albert Einstein) et le troisième noyau interstitiel dans le thalamus antérieur et l’homosexualité (Pinker, 2003) sont quelques exemples supplémentaires de zones spécifiques du cerveau liées à des caractéristiques attribuées à l’esprit. Paul Broca a montré qu’une lésion de la zone (qui portera son nom par la suite) du cerveau dominant entraîne une incapacité à parler. Des études ultérieures ont montré que plusieurs autres zones du cerveau régissent d’autres aspects de la parole.
La lobotomie frontale bilatérale et les variantes ultérieures plus sophistiquées comme les amygdalotomies stéréotaxiques ou les cingulotomies réduisent un individu agressif et maniaque à la docilité (Heller et al., 2006).
Le Dr Wilder Penfield (1891-1976), neurochirurgien canadien, était connu pour ses travaux révolutionnaires sur l’épilepsie. Il opérait des patients atteints d’épilepsie réfractaire sous anesthésie locale, en veillant à ce qu’ils restent éveillés pendant toute l’opération. Il a stimulé des zones de la surface du cerveau de ces patients afin de délimiter la partie produisant l’épilepsie. Chez de nombreux patients, la stimulation électrique de certaines zones du cerveau a déclenché de vifs souvenirs d’événements passés. Un patient, alors qu’il était sur une table d’opération à Montréal, au Canada, s’est rappelé avoir ri avec des cousins dans une ferme en Afrique du Sud.
Penfield a conclu : « C’est une découverte surprenante. Elle fait entrer les phénomènes psychiques dans le domaine de la physiologie. Elle devrait avoir une signification profonde également dans le domaine de la psychologie, à condition que nous puissions interpréter les faits correctement. Nous devons expliquer comment il se fait que lorsqu’une électrode (produisant, par exemple, 60 impulsions électriques par seconde) est appliquée de façon régulière sur le cortex, elle peut amener un complexe ganglionnaire à recréer un phénomène qui se déroule de façon régulière, un phénomène psychique.
‘Il est évident qu’il existe, sous l’électrode, un mécanisme d’enregistrement des souvenirs d’événements. Mais ce mécanisme semble avoir enregistré bien plus que le simple événement. Lorsqu’il est activé, il peut reproduire les émotions qui ont accompagné l’expérience originale. Qui plus est, le mécanisme ganglionnaire continue d’ajouter à lui-même le souvenir des émotions qui accompagnent la remémoration de l’événement et la substance du raisonnement de l’homme concernant la signification de l’événement….
‘Le mécanisme neuronal sur lequel nous sommes tombés au cours d’opérations neurochirurgicales, et qui est probablement dupliqué dans des zones homologues des deux hémisphères, semble avoir pour fonction la reproduction (1) d’un événement remémoré ou (2) de la pensée liée à cet événement, et (3) de l’émotion qu’il a évoquée’ (Horowitz, 1997).
Le 1er septembre 1953, le Dr William Beecher Scoville a effectué des résections bilatérales du lobe temporal mésial sur un patient connu sous le nom de H.M. dans les dossiers médicaux. Les graves dommages causés par inadvertance aux structures limbiques importantes ont entraîné une perte permanente de la mémoire chez ce patient (Scoville, 1957). H. M. connaissait son nom. Il savait que la famille de son père venait de Thibodaux, LA, et que sa mère était originaire d’Irlande, et il connaissait le krach boursier de 1929, la Seconde Guerre mondiale et la vie dans les années 1940. Mais, il ne se souvenait de presque rien après cela. Le Dr Brenda Milner, professeur de neurosciences cognitives à l’Institut neurologique de Montréal et à l’Université McGill, a étudié H. M. presque jusqu’à sa mort en 2008 et a noté que « c’était un homme très gracieux, qui ne se souvenait de rien » : ‘Il était un homme très gracieux, très patient, toujours prêt à essayer ces tâches que je lui donnais et pourtant, chaque fois que j’entrais dans la pièce, c’était comme si nous ne nous étions jamais rencontrés’ (Carey, 2008).
Les dommages causés à des zones discrètes du cerveau peuvent donc produire une variété de troubles de l’esprit. ‘Prises ensemble, les données de la neurologie suggèrent que, malgré la capacité de notre cerveau à organiser notre expérience de nous-mêmes et du monde en une unité homogène, nous sommes, en fait, constitués de plusieurs parties, dont la perte de l’une d’entre elles peut avoir des effets dramatiques sur l’ensemble’ (Craig, 2005).
Dans sa conférence Nobel, Sperry a décrit les implications sur les concepts de l’esprit des observations faites après avoir divisé le corps calleux (Sperry, 1981). Les expériences de Sperry, dont certaines ont été menées avec R. E. Myers, ont montré que le chat dont le corps calleux était divisé avait désormais deux esprits dont l’un était capable d’apprendre par lui-même et de répondre intelligemment aux changements du monde qui l’entoure par lui-même. Des expériences ultérieures sur des rats, des singes et plus tard sur des patients épileptiques humains ont donné des résultats similaires. En prenant John Doe comme exemple d’étude, les médecins ont examiné John Doe Left et John Doe Right. Les tests psychologiques ont montré que les deux inconnus avaient des personnalités remarquablement similaires. À l’exception des capacités linguistiques, ils étaient aussi semblables que des jumeaux identiques. Leurs attitudes et leurs opinions semblaient être les mêmes ; leurs perceptions du monde étaient les mêmes ; et ils se réveillaient et s’endormaient presque aux mêmes heures. Il y avait cependant des différences. L’inconnu de gauche pouvait s’exprimer par le langage et était un peu plus logique et plus habile. L’inconnu de droite avait tendance à être un peu plus agressif, impulsif, émotif – et exprimait fréquemment sa frustration face à ce qui se passait ». (McConnell, 1982). Ces expériences ont conduit Sperry, Ornstein et d’autres à conclure que chacun des hémisphères séparés possède ses propres sensations, perceptions, pensées, sentiments et souvenirs, bref, qu’ils constituent deux esprits distincts, deux sphères de conscience distinctes (Gross, 2005). ‘Diviser le cerveau revient à rien de moins que diviser le moi’ (Craig, 2005).
En plus de la structure, nous devons considérer les processus chimiques au sein du cerveau. Les effets de la caféine, de l’alcool, de la marihuana et de l’opium sur le cerveau et l’esprit sont connus de tous. Les substances chimiques du système nerveux, telles que l’adrénaline, la sérotonine, la dopamine, les endorphines et les encéphalines, permettent et modifient les nombreuses fonctions du cerveau, de l’esprit et du corps que nous considérons comme acquises. Craig (2005) cite la déclaration de Steven Johnson : ‘Nos personnalités, les entités qui nous rendent à la fois uniques et prévisibles en tant qu’individus, émergent de ces schémas de libération chimique.’
Carter (1998) a décrit les techniques modernes de cartographie du cerveau et de l’esprit. Il est maintenant possible de localiser et d’observer les mécanismes de la rage, de la violence et de la perception erronée, et même de détecter les signes physiques de qualités complexes de l’esprit comme la gentillesse, l’humour, le manque de cœur, la grégarité, l’altruisme, l’amour maternel et la conscience de soi ». O’Connor et al. (2008) ont étudié le noyau accumbens, la région la plus communément associée à l’attachement social, chez des personnes en deuil après la mort d’un être cher.
‘Activité du noyau accumbens en réponse à des mots liés au deuil par rapport à des mots neutres qui était significativement plus grande dans le groupe de deuil compliqué par rapport au groupe de deuil non compliqué’ (O’Connor et al…, 2008).
Saignant une note prudente, Carter (1998) a souligné que si l’optimiste peut souhaiter une compréhension complète de la nature et de l’expérience humaines à partir de telles études, d’autres peuvent insister sur le fait qu’une carte du cerveau ne peut pas plus nous renseigner sur l’esprit qu’un globe terrestre ne parle du Paradis et de l’Enfer.
En résumé, si le cerveau est « un mécanisme physique, un agencement de matière qui convertit les entrées en sorties de manière particulière » (Pinker, 2003), la manière dont ses cent milliards de neurones sont déployés, les variations infinies de leurs connexions qui aboutissent à des réseaux neuronaux très complexes, la multitude de réactions chimiques et électriques en son sein et la complexité presque inimaginable de la structure et de la fonction qui en résulte lui permettent de contenir l’esprit tout comme les sources de toutes les autres activités attribuées à la vie sensible.