© Craig Taylor/Polar Bears International

2/12/2020 4:44:04 PM

Par Barbara Nielsen, directrice des communications

De l’amour de la graisse aux énormes pattes, les ours polaires sont des animaux remarquables, avec de nombreuses adaptations inhabituelles qui les aident à prospérer dans l’Arctique. Alors que nous faisons le compte à rebours de la Journée internationale de l’ours polaire, le 27 février, nous avons voulu partager dix de nos faits préférés sur ce qui fait tiquer les ours polaires.

1. Pour un ours polaire, la maison est sur la glace de mer.

Les ours polaires dépendent de la glace de mer arctique pour leur survie, un habitat qui fond littéralement à mesure que la planète se réchauffe. Ils utilisent la glace comme une plateforme pour chasser les phoques, se reproduire, errer et parfois se cacher. Les ours polaires se répartissent dans l’Arctique circumpolaire, dans cinq « nations de l’ours polaire » : le Canada, les États-Unis (Alaska), la Russie, la Norvège (Svalbard) et le Danemark (Groenland). C’est au Canada que l’on trouve le plus d’ours polaires, soit environ les deux tiers du nombre total. (Et, en passant, les ours polaires ne vivent pas en Antarctique, mais bien les pingouins !)

2. Les ours polaires sont GRANDS. En fait, ils sont le plus grand prédateur à quatre pattes.

Les mâles adultes pèsent normalement de 350 à plus de 600 kilogrammes (775 à plus de 1 300 livres). Les femelles adultes sont plus petites, pesant normalement de 150 à 290 kilogrammes (330 à 650 livres). Les scientifiques se réfèrent généralement à la taille des ours en les mesurant à l’épaule lorsqu’ils sont à quatre pattes. La hauteur est généralement de 1 à 1,5 mètre (3,3 à 5 pieds) pour les ours polaires adultes. Un mâle adulte peut atteindre plus de trois mètres (10 pieds) lorsqu’il se tient sur ses pattes arrière !

3. Les ours polaires sont des champions du voyage.

Les ours polaires sont l’un des animaux à quatre pattes les plus mobiles, sinon le plus. Ils peuvent parcourir plus de 3 000 kilomètres par mois et avoir des domaines vitaux qui dépassent 600 000 kilomètres carrés (une superficie plus grande que la Californie ou tout le Yukon en un an !). Vous pouvez suivre les déplacements de 11 ours polaires munis d’un collier satellite sur notre carte Bear Tracker.

4. Les oursons polaires naissent dans des tanières cachées sous la neige.

Après s’être nourrie tout au long de l’hiver et de la saison printanière de chasse au phoque, une femelle ours polaire enceinte creuse une tanière à l’automne où elle donne naissance à ses oursons et les allaite. Après avoir creusé la tanière, elle attend que la neige recouvre le tunnel d’entrée, le dissimulant à la vue. La mère ourse émergera avec ses oursons au printemps et se dirigera vers la banquise pour chasser les phoques – ce qui signifie jusqu’à huit mois sans repas pour la maman, un exploit incroyable.

5. Les ours polaires pèsent 1 à 1,5 livre à la naissance, mais grandissent de plus de 20 fois leur poids corporel en quelques mois seulement.

Quand une famille se dirige enfin vers la banquise au début du printemps, les oursons peuvent déjà peser entre 15 et 30 livres à seulement deux ou trois mois. Le lait des ours polaires est le plus gras que l’on puisse trouver sur terre, avec environ 31 % de matières grasses à la naissance des oursons. Cela fournit suffisamment de calories pour aider les oursons à grandir rapidement.

6. Les pattes des ours polaires ont des bandes de roulement antidérapantes.

Les ours polaires sont faits pour parcourir l’Arctique. Leurs pattes sont énormes : elles peuvent avoir la taille d’une assiette à dîner et mesurer jusqu’à 30 centimètres (11,81 pouces) de diamètre. Les touffes de poils entre leurs orteils et leurs coussinets aident à les réchauffer. Les coussinets noirs situés sous chaque patte sont recouverts de petites bosses souples appelées papilles. Les papilles s’accrochent à la glace et empêchent l’ours de glisser. Les grandes pattes de l’ours polaire l’aident aussi à nager : les pattes antérieures agissent comme de grandes pagaies et les pattes postérieures servent de gouvernail.

7. Les ours polaires amassent parfois de la nourriture.

Un article scientifique récent a détaillé le comportement de cachette chez certains ours polaires, y compris les tueries cachées sous la neige et gardées. Ce comportement est cependant rare. Contrairement aux grizzlis, qui cachent couramment de la nourriture, l’étude a documenté le comportement de stockage de nourriture chez seulement 19 ours polaires individuels sur des milliers observés sur une période de 45 ans. Parmi les facteurs qui poussent un ours polaire à cacher de la nourriture : la taille de la proie tuée, la quantité de nourriture restante après que l’ours se soit rassasié et l’épaisseur de la neige sur la glace autour de la proie. Les auteurs ont également émis l’hypothèse que les ours plus maigres pourraient être plus susceptibles de cacher leur nourriture.

8. Les ours polaires peuvent manger plus de 100 livres de graisse en une seule séance !

Ils sont les plus carnivores de toutes les espèces d’ours. Les scientifiques les appellent parfois les lipovores car leur principale source de calories provient de la graisse marine, ou lard. Les ours polaires assimilent la majorité de la graisse qu’ils mangent directement dans leur propre graisse corporelle – et ils ne digèrent pas les glucides ou les protéines aussi bien que les ours bruns. Au lieu de cela, ils dépendent de leurs proies, les phoques, qu’ils atteignent via la glace de mer, pour la majorité de leurs calories. La graisse des phoques leur permet de tenir pendant une grande partie de l’année et pendant les périodes de jeûne prolongé.

9. Les ours polaires sont au sommet de la chaîne alimentaire de l’Arctique mais dépendent de l’ensemble du réseau alimentaire pour rester en vie.

Quarante-six pour cent du carbone qui compose le corps de l’ours polaire provient des algues marines qui poussent dans la glace de mer. Des micro-organismes comme les copépodes mangent les algues, les poissons chacun les copépodes, les phoques mangent les poissons et les ours polaires mangent les phoques. Tout comme le sol et les plantes forment la base de la chaîne alimentaire d’une forêt ou d’une prairie, la glace de mer et les algues forment la base de la chaîne alimentaire de la glace de mer, soutenant les ours polaires au sommet.

10. La situation est urgente, et nous devons agir rapidement – mais il est important de se rappeler que l’espoir demeure pour sauver les ours polaires.

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