Pompéi était une grande ville romaine de la région italienne de Campanie qui a été complètement ensevelie sous les cendres volcaniques après l’éruption du Vésuve voisin en 79 de notre ère. La ville a été fouillée au 19e et 20e siècle de notre ère et, en raison de son excellent état de conservation, elle a donné un aperçu inestimable du monde romain et peut prétendre être le site archéologique le plus riche du monde en termes de volume de données disponibles pour les chercheurs.

Constitution en Campanie

La région a été initialement colonisée à l’âge du bronze sur un escarpement à l’embouchure de la rivière Sarno. Le site de Pompéi et ses environs offraient le double avantage d’un climat favorable et d’un sol volcanique riche qui permettait l’épanouissement de l’activité agricole, notamment de l’olivier et du raisin. Les premiers colons étaient loin de se douter que l’escarpement sur lequel ils s’étaient construits avait été formé par l’éruption, oubliée depuis longtemps, de la montagne apparemment innocente qui surplombait leur ville. Cependant, dans la mythologie grecque, on trouve un indice de la puissance du volcan dans la légende selon laquelle Hercule avait combattu ici des géants dans un paysage de feu. La ville voisine d’Herculanum, qui connaîtra le même sort que Pompéi, doit son nom à cet épisode héroïque. En outre, Servius nous informe que le nom de Pompéi dérive de pumpe, qui était la procession commémorative en l’honneur de la victoire d’Hercule sur les géants.

Les Grecs ont établi des colonies en Campanie au 8e siècle avant notre ère et les Étrusques étaient également présents jusqu’à ce qu’ils soient vaincus par les Syracusains et les Grecs locaux à la bataille de Cumes en 474 avant notre ère. À partir de ce moment-là, le peuple samnite, originaire des montagnes locales, a commencé à s’infiltrer et à dominer la région. Au IVe siècle avant J.-C., les luttes intestines des Samnites ont débouché sur les guerres samnites (343-290 avant J.-C.) en Campanie et sur le début de l’influence romaine dans la région. Pompéi a eu les faveurs de Rome et la ville a prospéré grâce à de grands projets de construction réalisés au IIe siècle avant J.-C.. Cependant, Pompéi, avec ses origines samnites, a toujours fait preuve d’indépendance vis-à-vis de l’autorité romaine et Sulla assiège la ville à la suite d’une rébellion et établit sa colonie de Vénus en 80 avant J.-C., réinstallant 4 à 5 000 légionnaires dans la ville. Une autre période de prospérité s’ensuit, un sénat local (ordo decurionum) est formé et un nouvel amphithéâtre et un odeion sont construits, pouvant accueillir respectivement 5000 et 1500 spectateurs. Après des siècles de hauts et de bas, la ville avait atteint son apogée.

Suite à l’activité sismique et aux changements côtiers, Pompéi se trouve maintenant à 2 km à l’intérieur des terres, mais elle aurait été beaucoup plus proche de la mer et de l’embouchure du Sarno à l’époque romaine et environ quatre mètres plus bas. La ville romaine de Pompéi s’étend sur environ trois kilomètres carrés (un tiers n’a pas encore été fouillé), mais les banlieues extérieures étaient également densément peuplées. Il y avait également des centaines de fermes et une centaine de villas dans la campagne environnante. La population de la ville a été estimée à 10-12 000 habitants, dont un tiers d’esclaves. Deux fois plus de personnes encore auraient vécu dans les fermes et les villas environnantes. La côte de la Campanie était le terrain de jeu favori des riches de Rome, si bien que de nombreuses villas étaient particulièrement grandes et offraient une vue panoramique sur la mer. Même Néron (règne 54-68 CE) aurait eu une villa près de Pompéi et il faut se souvenir que son épouse Poppée Sabina était originaire de la ville.

Un centre commercial prospère

La ville était l’un des ports les plus importants de la baie de Naples et des agglomérations environnantes comme Nola, Nuceria et Aceria envoyaient leurs produits à Pompéi pour les transporter à travers l’Empire. Des produits tels que les olives, l’huile d’olive, le vin, la laine, la sauce de poisson (garum), le sel, les noix, les figues, les amandes, les cerises, les abricots, les oignons, les choux et le blé étaient exportés et les importations comprenaient des fruits exotiques, des épices, des palourdes géantes, de la soie, du bois de santal, des animaux sauvages pour l’arène et des esclaves pour l’industrie agricole florissante. En ce qui concerne la nourriture, outre les aliments mentionnés ci-dessus, nous savons que le régime des Pompéiens comprenait également du bœuf, du porc, des oiseaux, du poisson, des huîtres, des crustacés, des escargots, des citrons, des figues, de la laitue, des artichauts, des haricots et des pois. Bien que, certains de ces mets et d’autres délices, comme les souris rôties au miel et les foies de mulet gris, n’auraient été à la portée que des citoyens les plus aisés.

La ville elle-même, selon la coutume romaine, était entourée d’un mur avec de nombreuses portes, souvent avec deux ou trois entrées en arc pour séparer la circulation des piétons et des véhicules. À l’intérieur des murs, il y a de larges rues pavées dans un tracé largement régulier (à l’exception du coin sud-ouest plutôt désordonné) mais il n’y avait pas de noms de rues ou de numéros. Il existe également des preuves que la circulation était limitée à un seul sens dans certaines rues. La ville présente un étonnant mélange de plusieurs milliers de bâtiments : des magasins, de grandes villas, des habitations modestes, des temples, des tavernes (cauponae), une poterie, un terrain d’exercice, des bains, une arène, des latrines publiques, une halle (macellum), des écoles, des châteaux d’eau, une pépinière de fleurs, des fulleries, une basilique, des bordels et des théâtres. Au milieu de tout cela se trouvaient des centaines de petits sanctuaires dédiés à toutes sortes de divinités et d’ancêtres et une quarantaine de fontaines publiques. En bref, Pompéi avait toutes les commodités que l’on s’attend à trouver dans une communauté prospère et florissante.

Pompéi avait beaucoup de grandes villas, dont la plupart ont été construites au 2ème siècle avant JC et elles affichent les origines coloniales grecques de la ville. L’entrée typique de ces résidences cossues était une petite porte sur rue avec un couloir d’entrée (fauceis) qui débouchait sur un grand atrium à colonnes avec un bassin d’eau rectangulaire (impluvium) ouvert sur le ciel et à partir duquel on accédait à d’autres pièces, par exemple une chambre à coucher (cubicula) ou une salle à manger. Des écrans mobiles, souvent décorés de scènes mythologiques, séparaient les pièces et, en hiver, maintenaient la chaleur fournie par les braseros. D’autres caractéristiques communes étaient un tablinum ou un hall où étaient conservés les archives et les objets de valeur et il y avait également un endroit pour le culte des ancêtres (alae) qui faisait tant partie de la vie familiale romaine. Une caractéristique frappante de ces résidences est leurs magnifiques mosaïques de sol qui représentent toutes sortes de scènes allant des mythes aux activités commerciales du propriétaire.

De nombreuses maisons avaient un jardin privé (hortus) avec des statues, des fontaines ornées, des pergolas couvertes de vignes, des auvents en toile et le tout entouré d’un péristyle. De nombreuses résidences privées possédaient même des espaces dédiés à la viticulture. La Maison du Faune est un bon exemple de la résidence typique plus grandiose de Pompéi.

Plusieurs des plus grandes villas disposaient également d’un triclinium permanent ou d’une aire de repas dans le jardin afin que les invités puissent dîner à l’extérieur sur des bancs coussinés. Dix de ces villas avaient même des systèmes de petits canaux entre les dîners, de sorte que, lorsque les plats passaient, ils pouvaient choisir parmi les délices proposés. Les villas qui n’avaient pas ce charme utilisaient souvent des peintures murales en trompe-l’œil pour donner l’illusion de paysages. En effet, les peintures murales de ces résidences ont également donné un aperçu d’une myriade d’autres domaines de la vie pompéienne tels que la religion, le sexe, l’alimentation, les vêtements, l’architecture, l’industrie et l’agriculture. Elles ont également, à l’occasion, révélé le statut des invités car les sièges étaient formellement disposés de telle sorte que l’importance de l’invité augmentait au fur et à mesure que l’on faisait le tour du cercle des convives dans le sens des aiguilles d’une montre et parfois la décoration murale reflétait le statut de l’invité qui mangeait devant elle.

Dans un contraste complet avec les résidences plus riches, les quartiers d’esclaves ont également survécu et ils montrent l’existence exiguë, semblable à une prison, de cette grande partie de la population. D’autres architectures plus modestes comprenaient des résidences de base à deux ou parfois trois étages, de simples tavernes et de petits bâtiments, rien de plus que des cubicules à rideaux, où les prostituées de la classe inférieure exerçaient leur métier.

Le Mont Vésuve se réveille

La région autour du Mont Vésuve a reçu son premier signe d’avertissement que la montagne était peut-être en train de se réveiller quand un tremblement de terre massif a frappé le 5 février 62 CE. Le tremblement de terre mesurait 7,5 sur l’échelle de Richter et a dévasté les villes environnantes ; même des parties de Naples, située à 20 miles (32 km), ont été endommagées. À Pompéi, peu de bâtiments ont échappé aux dommages. Des temples, des maisons et des parties des épais murs de la ville se sont effondrés, des incendies ont ravagé des parties de la ville et même des moutons dans la campagne environnante sont morts à cause de la libération de gaz toxiques. Le nombre de morts s’élève probablement à des milliers plutôt qu’à des centaines. L’approvisionnement en eau de la ville a également été gravement affecté par les dégâts causés aux aqueducs et aux canalisations souterraines. Le processus de rétablissement a également été entravé par l’effondrement du pont sur le Sarno. La situation était si mauvaise qu’une grande partie de la population a quitté la ville pour de bon. Cependant, lentement, la ville a effectué des réparations, certaines hâtives et d’autres plus réfléchies, et la vie a commencé à revenir à la normale. Les réparations et améliorations civiques ont également dû être stimulées par la visite royale de l’empereur Néron en 64 de notre ère, une occasion qui a conduit à la levée de l’interdiction des jeux de gladiateurs imposée à la suite des célèbres émeutes de foule en 59 de notre ère.

L’activité sismique s’est poursuivie pendant la décennie suivante, mais elle ne semble pas avoir perturbé outre mesure la population. La vie, et les réparations de la catastrophe de 62 CE ont continué jusqu’en 79 CE. C’est alors, en plein été, que des choses étranges commencèrent à se produire. Les poissons flottaient morts dans le Sarno, les sources et les puits s’asséchaient inexplicablement et les vignes sur les pentes du Vésuve se fanaient et mouraient mystérieusement. L’activité sismique, bien qu’elle ne soit pas forte, a augmenté de façon spectaculaire en fréquence. Il est clair que quelque chose n’allait pas. Étrangement, bien que certaines personnes aient quitté la ville, la majorité de la population semblait encore ne pas trop s’inquiéter des événements qui se déroulaient mais ils étaient loin de se douter qu’ils étaient sur le point de faire face à une apocalypse.

Éruption volcanique à Pompéi, 79 CE

Au matin du 24 août 79 CE (la date traditionnelle, bien qu’une inscription partielle découverte sur le site en 2018 de notre ère suggère que l’éruption s’est en fait produite à la mi-octobre), une formidable détonation signale que le magma qui s’était accumulé au cours des mille dernières années a finalement éclaté dans le cratère du Vésuve. Le feu et la fumée s’échappent du volcan. À ce stade, on aurait pu croire que la montagne ne faisait rien d’autre qu’un spectacle pyrotechnique inoffensif, mais à midi, le Vésuve est entré en éruption : Une explosion encore plus forte a soufflé tout le cône du Vésuve et un énorme champignon de particules de pierre ponce s’est élevé à 43 km dans le ciel. La puissance de l’explosion a été calculée comme étant 100 000 fois supérieure à celle de la bombe nucléaire qui a dévasté Hiroshima en 1945. Les cendres qui ont commencé à tomber sur Pompéi étaient légères, mais leur densité était telle qu’en quelques minutes, tout était recouvert de centimètres de cendres. Les gens ont essayé de fuir la ville ou ont cherché à s’abriter où ils pouvaient et ceux qui n’avaient pas d’abri ont essayé désespérément de se maintenir au-dessus des couches mouvantes de matériaux volcaniques.

Puis, en fin d’après-midi, une autre explosion massive a sonné dans l’air, envoyant une colonne de cendres six miles plus haut que le nuage précédent. Lorsque les cendres tombèrent, elles étaient sous forme de pierres beaucoup plus lourdes que lors de la première éruption et le matériau volcanique qui étouffait la ville avait maintenant plusieurs mètres d’épaisseur. Les bâtiments commencent à s’effondrer sous le poids accumulé ; les survivants se serrent contre les murs et sous les escaliers pour mieux se protéger, certains serrant leurs proches dans leurs bras ou serrant leurs biens les plus précieux. Puis, à 23 heures, l’énorme nuage suspendu au-dessus du volcan s’est effondré sous son propre poids et a soufflé la ville en six vagues dévastatrices de cendres et d’air surchauffé qui ont asphyxié et littéralement cuit les corps de toute la population. Pourtant, les cendres continuaient à tomber et implacablement, la ville autrefois dynamique fut enterrée à des mètres de profondeur, pour être perdue et oubliée, effacée de la surface de la Terre.

Redécouverte & Archéologie

Pompéi a finalement été redécouverte en 1755 de notre ère lorsque les travaux de construction du canal Sarno ont commencé. Les histoires locales de « la ville » se sont avérées fondées lorsque, sous quelques mètres de débris volcaniques, se trouvait une ville entière. Dès lors, Pompéi devient une étape incontournable du Grand Tour à la mode et accueille des visiteurs aussi célèbres que Goethe, Mozart et Stendhal. Ce dernier a d’ailleurs parfaitement rendu compte de l’impression étrange et puissante que produit sur le visiteur moderne cette immense fenêtre sur le passé lorsqu’il a écrit : « …ici, on a l’impression que, rien qu’en étant là, on en sait plus sur le lieu que n’importe quel autre savant ».

En dehors des vestiges architecturaux, les chercheurs de Pompéi se sont vus présenter une mine d’artefacts historiques beaucoup plus rares, un véritable trésor de données offrant des perspectives uniques sur le passé. Par exemple, la quantité de statues en bronze a conduit les chercheurs à reconnaître que ce matériau était plus couramment utilisé dans l’art romain qu’on ne le pensait auparavant. Les restes de squelettes constituent une source de données particulièrement riche et la possibilité de prendre des moulages en plâtre des empreintes laissées par les morts dans le matériau volcanique prouve que les mauvaises dents étaient un problème courant – l’émail était usé par les éclats de pierre dans le pain, les résidus de la meule de basalte. Les caries dentaires et les abcès dus à une alimentation trop sucrée étaient un problème courant et la tuberculose, la brucellose et la malaria sévissaient également. Les restes squelettiques des esclaves, souvent retrouvés encore enchaînés malgré le désastre, racontent aussi une triste histoire de malnutrition, d’arthrite chronique et de déformations causées par le surmenage.

Il a également été possible de reconstituer la vie quotidienne de la ville grâce à la richesse des documents écrits conservés sur le site. Ceux-ci prennent la forme de milliers de notices électorales et de centaines de tablettes de cire, traitant principalement de transactions financières. La cire de ces tablettes a depuis longtemps fondu, mais les empreintes du stylet sont souvent restées sur le support en bois. Parmi les autres sources inestimables de textes, citons les panneaux, les graffitis, les étiquettes d’amphores, les sceaux et les inscriptions funéraires. Non seulement ces sources ne sont généralement pas accessibles à l’historien, mais leur variété permet de donner un aperçu de certains pans de la société (esclaves, pauvres, femmes, gladiateurs…) habituellement ignorés ou peu traités dans les textes traditionnels tels que les livres savants et les documents juridiques. Nous savons qu’il y avait quarante fêtes d’un genre ou d’un autre chaque année et que le samedi était le jour du marché. Les graffitis, par exemple, nous disent qu’un gladiateur était « la joie des filles », une mosaïque dans la maison d’un homme d’affaires local proclame fièrement « Le profit est la joie » et les corrections sur les tablettes révèlent l’évolution du statut des citoyens au fil du temps. Cependant, les noms et les chiffres ne sont pas les seuls à avoir survécu. Les preuves archéologiques uniques de Pompéi nous offrent l’opportunité la plus rare – la possibilité de reconstituer les pensées, les espoirs, le désespoir, l’esprit et même la banalité de ces gens qui vivaient il y a si longtemps.