C’est une question qui taraude souvent les gens après une rupture douloureuse : Qu’est-ce qui a mal tourné ? En cherchant à trouver la réponse, les gens créent généralement de nouvelles histoires relationnelles, en analysant les événements qui ont conduit à la rupture et en les utilisant pour construire un récit cohérent. Dans certains cas, ce type de récit peut être positif, car il aide les gens à donner un sens aux événements douloureux qui leur arrivent et à les accepter. D’autres fois, cependant, le processus de narration peut être négatif, aggravant la douleur plutôt que de la soulager.

Ma collègue Carol Dweck et moi cherchons à savoir pourquoi certaines personnes sont hantées par les fantômes de leur passé romantique, alors que d’autres semblent tourner la page de leurs relations ratées avec un minimum de difficultés. Au cours de nos recherches, j’ai lu des centaines d’histoires personnelles sur la fin des relations, et ces histoires offrent quelques indices sur ce qui pousse une personne dans un groupe ou l’autre.

Dans une étude, Dweck et moi avons demandé aux gens de réfléchir à un moment où ils ont été rejetés dans un contexte romantique, puis d’écrire sur la question : Qu’avez-vous retenu de ce rejet ? Pour certaines personnes, leurs réponses indiquaient clairement que le rejet avait fini par les définir – elles supposaient que leurs anciens partenaires avaient découvert quelque chose de vraiment indésirable chez elles. Par exemple, une personne a écrit : « Les choses allaient bien quand, tout à coup, il a cessé de me parler. Je ne sais pas pourquoi, mais je pense qu’il a vu que j’étais trop collante et que cela l’a fait fuir. » Une autre a dit : « J’ai appris que je suis trop sensible et que je repousse les gens pour éviter qu’ils me repoussent en premier. Cette caractéristique est négative et rend les gens fous et les fait fuir. »

Dans ces types d’histoires, le rejet a mis à jour un défaut caché, un défaut qui a conduit les gens à remettre en question ou à changer leur propre vision d’eux-mêmes – et, souvent, ils ont dépeint leur personnalité comme toxique, avec des qualités négatives susceptibles de contaminer d’autres relations. Un participant à l’étude a écrit : « J’ai appris que j’avais une partie de ma personnalité qui sabotait mon bonheur. » Un autre a avoué : « Je me sens simplement blessé et rejeté. J’essaie de me dire que ce n’était pas ma faute et que c’était la perte de cette personne, mais je ne peux pas m’empêcher de me sentir inadéquate. »

Plusieurs de ces histoires étaient similaires à celles que j’avais entendues de la part d’amis après leurs propres ruptures. Les refrains étaient familiers : « Pourquoi n’étais-je pas assez bien ? » ou « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ? ». Lorsque les gens voient leurs ex-partenaires dans de nouvelles relations, ils se demandent souvent : « Qu’est-ce qu’elle ou il a que je n’ai pas ? »

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Après une rupture, il peut être sain pour les gens de réfléchir à ce qu’ils ont appris de la relation passée et à ce qu’ils veulent améliorer dans la prochaine. Un comportement sain peut devenir un comportement malsain, cependant, lorsque les gens le prennent trop loin et commencent à remettre en question leur propre valeur fondamentale.

Mais la perte d’un partenaire peut faciliter le fait de tomber dans le piège de l’auto-dévalorisation. Les recherches menées par le psychologue Arthur Aron et ses collègues montrent que lorsque les gens sont dans des relations étroites, leur soi s’entremêle avec le soi de leur partenaire. En d’autres termes, nous commençons à considérer un partenaire romantique comme une partie de nous-mêmes – confondant nos traits de caractère avec les siens, nos souvenirs avec les siens et notre identité avec la sienne. Dans une mesure conçue pour saisir la proximité d’une relation, l’équipe d’Aron demande aux gens de se considérer comme un cercle, leur partenaire comme un autre, et d’indiquer dans quelle mesure les deux se chevauchent.

Dans une certaine mesure, ce chevauchement des deux moi peut être un élément très positif des relations. Lorsque les gens apprennent à connaître un nouveau partenaire romantique, ils traversent souvent une période rapide où ils s’immergent dans les intérêts et les identités de leur partenaire, adoptant de nouvelles perspectives et élargissant leur vision du monde. L’un des plus grands plaisirs d’être dans une relation est qu’elle peut élargir le sens de soi d’une personne en l’exposant à des choses en dehors de ses routines habituelles.

Mais cela signifie également que lorsqu’une relation prend fin, la perte d’un partenaire romantique peut, dans une certaine mesure, provoquer la perte du soi. Dans une étude, après avoir réfléchi à une rupture, les gens utilisaient moins de mots uniques pour se décrire lorsqu’ils écrivaient une courte description de soi. Et plus les gens se sentaient grandir au cours d’une relation, plus ils étaient susceptibles d’éprouver un coup à leur image de soi après la rupture.

Dans notre recherche, les personnes ont rapporté la détresse la plus prolongée après un rejet romantique lorsque celui-ci a fait évoluer leur image de soi pour le pire. Les personnes qui étaient d’accord pour dire que le rejet les avait fait s’interroger sur qui elles étaient vraiment ont également déclaré plus souvent qu’elles étaient encore bouleversées lorsqu’elles pensaient à la personne qui les avait rejetées. La douleur persistait à la suite de rejets qui avaient eu lieu même des années auparavant. Écrivant sur ce qu’ils ont retiré du rejet, un participant à l’étude a déclaré : « Beaucoup de douleur émotionnelle. Parfois, cela m’empêche de dormir la nuit… Cela fait 10 ans et la douleur n’a pas disparu ». Si le rejet semble révéler une nouvelle vérité négative sur une personne, il devient un fardeau plus lourd et plus douloureux.

Lorsque le rejet est intimement lié à l’image de soi, les gens sont également plus susceptibles d’en éprouver une peur. Les personnes ont déclaré devenir plus prudentes avec les nouveaux partenaires et « ériger des murs ». Un participant à l’étude a écrit : « J’ai l’impression de me retenir constamment dans d’éventuelles relations futures par peur d’être à nouveau rejeté. » La conviction que le rejet révèle un défaut a incité les personnes à s’inquiéter que ce défaut refasse surface dans d’autres relations. Ils s’inquiétaient que les relations futures continuent d’échouer, exprimant la crainte que, quels que soient leurs efforts, ils ne soient pas capables de trouver quelqu’un de nouveau pour les aimer.

Dans certains cas, le rejet semblait également changer fondamentalement la perspective des gens sur les partenariats romantiques, les laissant avec des vues pessimistes sur la nature fondamentale des relations. Comme l’a écrit une personne : « Pour moi, ce rejet a été comme l’ouverture de la boîte de Pandore, et des concepts comme l’amour et la confiance sont devenus des fantasmes qui n’ont jamais vraiment existé. »

Donc, qu’est-ce qui fait une rupture saine, une rupture dans laquelle la personne passe à autre chose avec un minimum de dommages émotionnels ? Dans notre étude, certaines personnes ont établi des liens beaucoup plus faibles entre le rejet et le soi, décrivant le rejet comme une force arbitraire et imprévisible plutôt que le résultat d’un quelconque défaut personnel. Une personne a écrit : « Parfois, les filles ne sont pas intéressées. Cela n’a rien à voir avec vous, c’est juste qu’elles ne sont pas intéressées. » Une autre a noté comment le rejet n’était pas un reflet de la valeur : « J’ai appris que deux personnes peuvent être toutes deux des individus de qualité, mais que cela ne signifie pas qu’elles ont leur place ensemble. » D’autres personnes ont vu le rejet comme une expérience universelle : « Tout le monde se fait rejeter. Cela fait partie de la vie. »

Enfin, un autre groupe de personnes a vu la rupture comme une opportunité de croissance, citant souvent des compétences spécifiques qu’ils avaient pu apprendre du rejet. La communication était un thème récurrent : Les gens ont décrit comment un rejet les avait aidés à comprendre l’importance d’attentes claires, comment identifier les différences d’objectifs et comment exprimer ce qu’ils voulaient d’une relation. D’autres participants ont écrit que les ruptures les avaient aidés à accepter qu’ils ne pouvaient pas contrôler les pensées et les actions des autres, ou à apprendre à pardonner.

Donc, séparer le rejet du soi tend à rendre les ruptures plus faciles, et lier les deux tend à les rendre plus difficiles. Mais qu’est-ce qui fait que les gens sont plus susceptibles de faire l’un ou l’autre ? Les recherches menées par Dweck et d’autres chercheurs montrent que les gens ont tendance à avoir l’une des deux opinions suivantes sur leurs qualités personnelles : soit elles sont fixes tout au long de la vie, soit elles sont malléables et peuvent être développées à tout moment. Ces croyances ont un impact sur la façon dont les gens réagissent aux échecs. Par exemple, lorsque les gens considèrent que l’intelligence est quelque chose de fixe, ils sont moins susceptibles de persister face à l’échec que les personnes qui croient que l’intelligence peut être développée.

Et lorsque nous avons demandé aux gens de réfléchir à leurs rejets passés, nous avons trouvé un lien entre ceux qui croyaient que la personnalité était fixe et ceux qui pensaient que le rejet exposait leur vrai moi. Si une personne croit que ses traits de caractère sont immuables, la découverte d’un négatif s’apparente à une condamnation à vie avec cette nouvelle connaissance. Croire au potentiel de changement, cependant, pourrait signifier que la découverte d’une qualité négative incite plutôt à la croissance personnelle.

Les histoires que nous nous racontons sur le rejet, en d’autres termes, peuvent façonner comment, et comment, nous y faisons face. Des recherches antérieures ont illustré l’importance de la narration dans d’autres domaines – par exemple, les alcooliques en voie de guérison qui racontaient des histoires rédemptrices dans lesquelles ils apprenaient quelque chose de leur souffrance étaient plus susceptibles de rester sobres que les personnes qui racontaient des histoires sans ce thème. Les récits qui expliquaient les décisions charnières (y compris se marier ou divorcer, et changer d’emploi) comme un mouvement vers un avenir souhaité, plutôt que d’échapper à un passé indésirable, étaient associés à une plus grande satisfaction de vie.

Une stratégie pour rendre les ruptures un peu plus faciles, alors, pourrait être de considérer consciemment les récits que nous créons sur l’expérience. Une personne pourrait penser : j’étais mauvais en communication dans la relation ; je suppose que je ne peux tout simplement pas m’ouvrir aux gens. Une autre histoire pourrait être la suivante : J’ai mal communiqué dans cette relation, mais c’est un point sur lequel je peux travailler, et les relations futures seront meilleures. Peut-être qu’une saine habitude de remettre en question nos propres récits peut nous aider à en faire de meilleurs – des récits qui favorisent la résilience face à la douleur.