Il est de notoriété publique que le christianisme, tel que nous le connaissons aujourd’hui, n’existerait pas si certains dirigeants très influents ne l’avaient pas adopté. Malgré tout le bon travail et l’influence de l’église chrétienne primitive, les chrétiens sont restés très, très persécutés dans tout le début de l’Empire romain, tant par les Juifs que par les païens.

Stephen a été accusé de blasphème et tué par le Sanhédrin (Actes 7). Saint Antipas était largement considéré comme ayant été martyrisé, car Apocalypse 2:13 cite que « Antipas, mon témoin fidèle, a été tué parmi vous, là où Satan habite. »

Et ce ne sont là que les chrétiens tués et martyrisés notés dans la Bible. Il est facile de voir la domination du christianisme en Occident aujourd’hui et de le considérer comme une foi qui a toujours été dominante, mais l’Empire romain avant Constantin a activement persécuté les chrétiens alors que le christianisme se répandait dans l’Empire romain.

Selon l’historien Michael Gaddis, les empereurs avant Constantin, Dioclétien, Maximien, Galère et Constance ont émis un tas d’édits qui annulaient les droits légaux des chrétiens et exigeaient que les chrétiens se conforment aux pratiques religieuses locales. C’est ce qu’on a appelé la persécution dioclétienne, la plus grave persécution des chrétiens dans l’Empire romain.

La persécution des chrétiens a pris fin avec l’arrivée au pouvoir de l’empereur suivant, Constantin, et le christianisme a commencé à faire la transition pour devenir la religion dominante dans l’Empire romain. Sa mère, Hélène, avait été une chrétienne fervente, et symboliquement, Constantin et l’empereur d’Orient, Licinius, ont publié l’édit de Milan, où Constantin s’est déclaré chrétien, et où Constantin a écrit aux chrétiens qu’il devait son succès à Dieu seul.

Le règne de Constantin en tant qu’empereur

La question la plus évidente que nous ayons pour la conversion de Constantin est, eh bien, pourquoi ? L’a-t-il fait parce qu’il détestait voir la persécution des chrétiens, parce qu’il croyait vraiment, ou par gain personnel ultérieur ?

Les historiens ne savent toujours pas à quelle forme de christianisme primitif il s’est vraiment converti, s’il croyait à la Trinité ou non, mais les motifs importent-ils vraiment par rapport aux résultats ? Même si Constantin utilisait le christianisme pour mener sa propagande – l’Église n’était plus persécutée et se répandait dans toute Rome.

Selon J.F. Matthews et Donald MacGillivray Nicol sur Brittanica, Constantin a passé beaucoup de temps en tant que membre de la cour impériale dans les provinces orientales – une institution parlant le latin et considérée comme moins que grecque à l’époque. Constantin a toujours été nettement plus à l’aise avec le latin qu’avec le grec. Dans les villes d’Orient que Constantin a parcourues, le christianisme était une question majeure de politique publique – et certains membres de sa famille étaient peut-être chrétiens.

Constantin était le fils d’un empereur précédent, Constantius, qui avait demandé sa présence en France pour l’aider à gouverner. Constantin et son père se battraient en Grande-Bretagne lors d’une campagne avant la mort de Constantius dans l’actuelle York en 306.

À la mort de son père, Constantin est proclamé empereur par son armée. Rome serait ensuite assaillie par de nombreuses guerres civiles lorsqu’un homme nommé Maxence, le fils de l’empereur précédent, Maximien, se rebelle contre l’empereur Sévère. Maxence sera proclamé empereur d’Occident.

Constantin, qui avait épousé la sœur de Maxence, Fausta, envahit l’Italie en 312 et vainc Maxence près de Rome. Constantin devient l’empereur d’Occident et, dans les 10 ans, attaque Licinius, l’empereur d’Orient, et devient le seul empereur de l’Empire romain jusqu’à sa mort en 337.

Pourquoi s’est-il converti au christianisme ?

L’année de la conversion officielle de Constantin coïncide avec sa défaite de Maxence et l’édit de Milan qui suivra. Constantin attribue son succès à sa conversion et au soutien du Dieu chrétien.

Avec une plus grande foi, il gagne plus de pouvoir, mais Constantin ne se fera pas baptiser avant sa mort en 337. Lors de la bataille du pont Milvien où il vainquit Maxence, Eusèbe de Césarée rapporte que Constantin eut une vision à midi :

« Le Christ de Dieu lui apparut avec le signe qui était apparu dans le ciel, et l’incita à se faire une copie du signe qui était apparu dans le ciel, et à l’utiliser comme une protection contre les attaques de l’ennemi. »- Eusèbe de Césarée, Vita Constantini, 1.29

Une fois que Constantin a vaincu Maxence, il a effectué un adventus où il est entré dans la ville de manière grandiose. Lorsqu’il est entré, il a ignoré les autels des dieux romains traditionnels, n’a pas effectué de sacrifices pour célébrer son entrée et s’est dirigé directement vers le palais impérial.

Dans l’édit de Milan, Constantin et Licinius ont déclaré :

« Il convient que les chrétiens et tous les autres aient la liberté de suivre le mode de religion qui, pour chacun d’entre eux, paraissait le meilleur. »

Constantin prit alors le rôle de patron de la foi, soutenant financièrement l’Église et construisant une ville appelée Constantinople à Byzance – qui commença à employer l’architecture et les églises chrétiennes, détruisant les temples des autres religions. Constantin n’a pas eu besoin d’utiliser la force pour le faire, mais au lieu de cela, il a retenu les fonds pour les autres temples.

Il a également déclaré le dimanche un jour de repos, a interdit l’acte de crucifixion à cause du christianisme, et s’est assuré que les prisonniers avaient du temps en plein air et à la lumière du jour. Les jeux de gladiateurs ont été éliminés de la scène publique. Des bâtiments comme Sainte-Sophie et la basilique Saint-Pierre ne seraient pas possibles sans Constantin.

Il a également obligé les membres de sa cour à se convertir au christianisme, et ceux des familles romaines qui ne le faisaient pas se voyaient refuser des postes de pouvoir. Cependant, ils recevaient quand même des nominations – et malgré les efforts de Constantin, plus des deux tiers de son gouvernement n’étaient pas chrétiens.

Les croyances de Constantin lui-même étaient très compliquées. Il se trouvait déchiré entre la croyance en un Dieu arien contre un Dieu trinitaire. La raison pour laquelle il ne s’est pas fait baptiser avant sa mort est qu’il estimait qu’il risquait moins de polluer son âme et de ne pas entrer au paradis s’il péchait avant le baptême.