Si n’importe quelle race de chat peut naître avec une fourrure calico, la grande majorité de ces chats sont des femelles, avec seulement environ un chat calico sur trois mille nés mâles selon la Humane Society.
Alors pourquoi la plupart des chats calico sont-ils des femelles ?
Comme vous le savez peut-être ou pas, les femelles ont deux chromosomes X, ce qui signifie qu’elles ne peuvent transmettre qu’un chromosome X à leur progéniture. Les hommes, eux, ont un chromosome X et un chromosome Y.
Ce qui leur permet de transmettre soit un chromosome X, soit un chromosome Y à leur progéniture, déterminant ainsi le sexe génétique. Ainsi, une femelle reçoit un chromosome X de ses deux parents tandis qu’un mâle reçoit un chromosome X de sa mère et un chromosome Y de son père. Cela est vrai pour les humains et les chats, ainsi que pour de nombreux autres animaux.
Pourquoi cela est-il si important pour le sujet qui nous occupe ? Parce que chez les chats, le chromosome X détermine la plupart des couleurs de fourrure (à l’exception potentielle du blanc). Un rejeton mâle ne reçoit qu’un chromosome X de sa mère, donc c’est ce seul élément qui détermine la couleur de sa fourrure. En revanche, les femelles reçoivent un chromosome X de leur mère et de leur père. Chaque cellule n’a besoin que d’un seul chromosome X, donc très tôt, lorsque l’embryon félin se développe, l’un des deux s’éteint, et celui qui est inactivé se superpose en quelque chose appelé « corps de Barr ».
L’important ici est que le même chromosome X ne s’inactive pas pour chaque cellule. Une cellule peut inactiver le chromosome X de la mère tout en laissant le chromosome du père. Cette cellule crée alors d’autres cellules, dont chacune utilisera le chromosome X du père pour déterminer la couleur de la fourrure. De même, une autre cellule peut faire taire le chromosome X du père et utiliser à la place le chromosome de la mère.
Donc, par exemple, si la descendance femelle reçoit le chromosome de la fourrure noire de ses deux parents, elle aura une fourrure noire. Dans le cas des chats calicos, le même processus se produit. Toutefois, la progéniture reçoit le chromosome du pelage noir d’un parent et celui du pelage orange de l’autre. Une cellule inactive le chromosome pour le pelage noir, ce qui donne un pelage orange. D’autres cellules utilisent à la place le chromosome pour la fourrure noire.
Dans les deux cas, ces cellules sont répliquées et le chromosome inactivé restera toujours inactif. Ces deux couleurs se combinent ensuite sur la fourrure du chat pour créer les taches de fourrure orange et noire. Si le chat n’a que ces deux couleurs, il est connu comme un chat écaille de tortue.
La tricolore, le calico (ou souvent appelé « écaille de tortue et blanc » en dehors de l’Amérique du Nord), avec la présence de fourrure blanche, se produit en raison d’un gène non lié aux chromosomes X et Y. Il en résulte un piebalding, où la peau et la fourrure qui seraient normalement pigmentées manquent de pigmentation, ce qui donne une couleur blanche.
Donc, si un chat a besoin de deux chromosomes X pour que sa fourrure soit calico, comment les chats calico mâles existent-ils ? Un chat mâle peut avoir une fourrure tricolore s’il hérite d’un chromosome X supplémentaire, rendant son patrimoine génétique XXY. Chez les humains, cette condition est connue sous le nom de syndrome de Klinefelter, qui est étonnamment commun à environ 1 à 2 sur 1000 naissances masculines vivantes, avec beaucoup de ceux qui ont la condition restant ignorant de lui.
Chez les humains, comme chez les chats, l’individu en question est généralement considéré comme génétiquement mâle malgré la présence de deux chromosomes X. Outre d’autres problèmes de santé potentiels, le chromosome X supplémentaire entraîne presque toujours la stérilité des chats calico ou tortoiseshell mâles.
Dans les cas exceptionnellement rares où le mâle n’est pas stérile (environ 1 sur 1 000 des déjà rares 1 sur 3 000 chats calico mâles), tenter de le faire se reproduire avec une femelle calico ou écaille de tortue ne produira pas de chatons calico ou écaille de tortue mâles à un taux plus élevé que la normale, et il ne sera pas non plus plus plus plus susceptible de produire des chatons calico ou écaille de tortue mâles car il ne transmettra presque toujours que son chromosome Y à la progéniture mâle, sauf potentiellement chez le, encore une fois, exceptionnellement rare chat XXY.
Pour cette raison, et d’autres problèmes de santé potentiels du chat, même lorsque ces rares chats calico ou écailles de tortue mâles fertiles apparaissent, ils ne sont presque jamais utilisés pour les reproducteurs car il n’y a tout simplement aucun avantage, et quelques inconvénients, à les utiliser par rapport à des félins plus virils.