Lynn A. D’Andrea, spécialiste du sommeil à la faculté de médecine de l’Université du Michigan, explique.

Le ronflement est le son produit par la vibration des structures des voies aériennes supérieures, généralement pendant l’inhalation. Toute partie membraneuse des voies respiratoires dépourvue de support cartilagineux, notamment la langue, le palais mou, la luette, les piliers amygdaliens et les parois pharyngées, peut vibrer. Lorsque vous dormez, le tonus musculaire de tout votre corps diminue, ou devient hypotonique. Cette relaxation des muscles des voies aériennes supérieures pendant le sommeil peut diminuer la taille de l’espace des voies aériennes et provoquer une limitation du flux d’air et des turbulences. C’est la combinaison de l’écoulement turbulent de l’air à travers les structures hypotoniques des voies respiratoires qui entraîne le bruit vibratoire dur connu sous le nom de ronflement.

Le ronflement n’est pas une maladie, mais c’est un symptôme. Tout comme une toux peut être un symptôme de pneumonie, le ronflement peut être un symptôme d’apnée obstructive du sommeil. L’apnée obstructive du sommeil est un trouble caractérisé par le ronflement, une respiration laborieuse et des pauses obstructives répétitives ou des halètements dans la respiration d’une personne pendant son sommeil. Les pauses obstruées résultent d’une obstruction ou d’un blocage complet des voies respiratoires et peuvent être associées à des diminutions des niveaux d’oxygène. En général, l’obstruction est interrompue par un éveil, c’est-à-dire que le ronfleur se réveille brièvement, ce qui entraîne un sommeil fragmenté et moins réparateur. L’apnée obstructive du sommeil peut entraîner une somnolence diurne excessive, une diminution de l’attention et de la concentration, ainsi qu’une baisse du niveau d’énergie. Les conséquences de ces problèmes de comportement peuvent être assez graves et inclure des accidents de la route si la personne atteinte devient inattentive ou s’endort au volant. L’apnée obstructive du sommeil est également liée à des complications vasculaires telles que l’hypertension. Le ronflement sans preuve d’apnée obstructive du sommeil peut être un facteur de risque indépendant pour l’hypertension et les problèmes comportementaux diurnes mentionnés ci-dessus, mais la façon dont le ronflement seul cause des problèmes reste inconnue.

La prévalence rapportée du ronflement varie et dépend de la population étudiée et de la formulation du questionnaire. Les données de l’étude de cohorte sur le sommeil du Wisconsin ont révélé que 44 pour cent de tous les hommes interrogés et 28 pour cent de toutes les femmes interrogées étaient des ronfleurs habituels. Dans l’ensemble, 4 % de ces hommes et 2 % de ces femmes avaient un ronflement associé à une apnée obstructive du sommeil. En outre, la prévalence du ronflement et de l’apnée obstructive du sommeil semble augmenter avec l’âge, surtout après 65 ans. Les facteurs de risque supplémentaires associés à l’apparition du ronflement sont la prise de poids, la consommation d’alcool, les allergies, l’obstruction nasale, l’utilisation de relaxants musculaires ou de sédatifs et le tabagisme.

Les remèdes au ronflement vont de simples dispositifs non invasifs qui ouvrent les voies nasales à des interventions chirurgicales plus invasives. Un dilatateur nasal externe, la bandelette nasale de marque Breathe RightR, améliore la respiration nasale en se fixant à l’extérieur du nez comme un bandage, et en soulevant et ouvrant doucement les voies nasales. Une observation courante suggère que le ronflement s’améliore si la personne dort sur le côté ou dans une position semi-dressée plutôt que sur le dos. Pour favoriser cette position, de nombreux ronfleurs ont essayé des solutions allant de la couture d’une balle de tennis à l’arrière d’un pyjama à la mise en place d’oreillers cunéiformes. D’autres moyens non invasifs de réduire le ronflement consistent à perdre du poids, à éviter l’alcool et les sédatifs, et à gérer tout symptôme allergique. Le tabagisme peut entraîner une inflammation et un gonflement des voies respiratoires qui peuvent rétrécir encore plus les voies respiratoires supérieures ; l’arrêt du tabac peut donc améliorer le ronflement. Les appareils buccaux et les dispositifs de pression positive continue nasale (nCPAP) sont des appareils mécaniques qui empêchent la langue et le palais mou de s’affaisser dans les voies aériennes supérieures. Enfin, la chirurgie – autrefois pratiquée avec un scalpel et aujourd’hui avec un laser – permet d’enlever une partie des tissus vibratoires de l’arrière des voies respiratoires. Les taux de réussite de cette procédure varient de 50 à 100 %, bien qu’elle soit décrite comme assez douloureuse.
Le ronflement se produit également chez les enfants. Les chercheurs ont constaté que 20 % des enfants normaux ronflent occasionnellement et que 7 % à 10 % des enfants ronflent toutes les nuits. Dans de nombreux cas, les enfants qui ronflent sont en parfaite santé, mais environ 1 % des enfants qui ronflent souffrent d’apnée obstructive du sommeil. Les enfants souffrant d’apnée du sommeil peuvent ronfler la nuit et présenter une baisse d’attention pendant la journée. On s’inquiète également du fait que les enfants souffrant d’apnée du sommeil présentent des symptômes similaires à ceux des enfants diagnostiqués comme souffrant de troubles de l’attention. Chez les enfants, la cause la plus fréquente de l’apnée du sommeil est l’hypertrophie des amygdales et des adénoïdes, et le traitement consiste en une ablation chirurgicale des amygdales et des adénoïdes.
En résumé, le ronflement cause plus de perte de sommeil et d’irritabilité que la plupart des gens ne le réalisent. Comme l’a observé le romancier Anthony Burgess,  » Riez et le monde rit avec vous ; ronflez et vous dormez seul. « 

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