Votre corps a beaucoup de parties intéressantes, mais c’est le cerveau qui est l’organe it de l’été. Le moment où le cerveau fait fureur est principalement dû au succès au box-office d’Inside Out, de Pixar, la société d’animation qui s’était auparavant limitée à des questions fantaisistes telles que « Que se passerait-il si vos jouets pouvaient prendre vie ? » ou « Y a-t-il vraiment des monstres dans mon placard ? ». Avec Inside Out, les réalisateurs ont élevé leur niveau de jeu, en s’attaquant à une question un peu plus vexante : Comment le cerveau fonctionne-t-il ?

La réponse – qui implique cinq personnages colorés vivant dans votre tête et faisant fonctionner un panneau de contrôle géant – était parfaite à de nombreux niveaux, à parts égales entre conte de fées, métaphore et, en quelque sorte, science assez bonne. Mais à peine le problème a-t-il été résolu que les vrais scientifiques sont venus gâcher la fête. Dans un nouvel article publié dans la revue Behavioral and Brain Sciences, un groupe de chercheurs dirigé par le professeur associé de psychologie Ezequiel Morsella, de l’université d’État de San Francisco, s’est attaqué à la question un peu plus étroite de savoir ce qu’est exactement la conscience, et a abouti à une vision résolument plus sombre : C’est à peu près rien du tout. Peu importe les cinq personnages qui contrôlent vos pensées, vous les contrôlez à peine. C’est l’inconscient qui est vraiment aux commandes.

L’article de Morsella n’était pas basé sur un travail expérimental innovant. Il n’y avait pas de nouveaux scanners cérébraux, de questionnaires ou de sujets à qui l’on demandait de réagir à des lumières clignotantes ou à des images vacillantes sur un écran d’ordinateur. Il s’agissait plutôt d’un groupe de personnes très, très intelligentes qui réfléchissaient très, très sérieusement à certaines choses. C’est ainsi, pour le meilleur ou pour le pire, que l’on a répondu à la plupart des questions sur la conscience depuis que les humains ont commencé à les considérer, et les réponses ont souvent été assez convaincantes.

Celle que Morsella et ses collègues ont trouvé est quelque chose qu’ils appellent la « théorie du cadre passif », et leur idée provocatrice va comme suit : presque tout le travail de votre cerveau est effectué dans différents lobes et régions au niveau inconscient, complètement à votre insu. Lorsque le traitement est terminé et qu’il y a une décision à prendre ou un acte physique à accomplir, ce tout petit travail est servi à l’esprit conscient, qui exécute le travail et se flatte ensuite d’avoir été aux commandes pendant tout ce temps.

Le vous conscient, en effet, est comme un PDG pas très brillant, dont les subordonnés font toutes les recherches, rédigent tous les documents, puis les étalent et disent : « Signez ici, monsieur ». Le PDG le fait – et s’en attribue le mérite.

« L’information que nous percevons dans notre conscience n’est pas créée par une pensée consciente », a déclaré Morsella dans un communiqué accompagnant la publication de l’article. « Elle n’est pas non plus réagie par des processus conscients. La conscience est l’intermédiaire et elle ne fait pas autant de travail que vous le pensez. »

Il existe de profondes raisons évolutives pour que les choses fonctionnent de cette façon. Les humains, comme tous les animaux, fonctionnent aussi parcimonieusement que possible ; si nous pouvions être dirigés entièrement par nos réflexes et nos instincts sans aucune pensée consciente, nous le ferions. Ce n’est pas pour rien que l’on ne s’arrête pas pour se demander si l’on doit retirer sa main d’un poêle chaud, et que l’on se contente de le faire. Dans ce cas, la conscience ne ferait que ralentir les choses.

Mais au fur et à mesure que nous sommes devenus des organismes complexes et sociaux, capables de parler, d’avoir des émotions, de fabriquer des outils et plus encore, nous avons eu besoin d’une partie du cerveau qui pouvait intervenir non pas tant pour diriger les choses, mais pour guider le corps ou choisir entre deux ou trois options très simples. Prenez l’expérience de retenir votre respiration sous l’eau ou de porter un plat chaud. Votre système musculo-squelettique vous demande de respirer dans le premier cas et de laisser tomber le plat dans le second. Cependant, la partie de votre cerveau inconscient qui est consciente des conséquences sait pourquoi ces deux choix sont de mauvaises idées. Le conflit est donc servi à l’esprit conscient qui vous garde le contrôle jusqu’à ce que vous ayez atteint la surface de l’eau ou posé le plat sur la table.

Mais l’inconscient est bien plus puissant et créatif que cela. Les auteurs citent le langage en particulier – une faculté humaine qui est considérée comme étant peut-être notre don le plus élevé et le plus complexe – comme un domaine de plus dans lequel la conscience n’est qu’un petit joueur. Vous pouvez être le meilleur conteur du monde, mais lorsque vous parlez, vous n’êtes conscient que des quelques mots que vous prononcez à un moment donné, et ce uniquement pour pouvoir diriger les muscles qui permettent de former et d’exprimer les mots en premier lieu. Tout le contenu de votre discours est précuit pour vous avant que vous ne le disiez.

Les choses sont un peu différentes si vous portez, par exemple, un toast répété ou si vous parlez dans une langue qui n’est pas la vôtre ; dans ces cas, l’esprit conscient a soit maîtrisé un script, soit consulté en permanence un dictionnaire intérieur, se rappelant de convertir, par exemple, le chat anglais en gato espagnol. Mais tout l’objectif de la maîtrise d’une langue est d’éliminer cette étape, de penser dans la deuxième langue et donc, une fois de plus, de mettre l’esprit conscient au chômage.

Morsella y va fort sur les acronymes pour faire valoir ses arguments. Le principe directeur du cerveau dans la médiation entre le conscient et l’inconscient est décrit comme EASE – pour Elemental, Action-based, Simple and Evolutionary-based. Le système qui permet de prononcer un mot au lieu d’un autre ou de tenir un plat chaud même si vous ne le voulez pas est PRISM (Parallel Responses into Skeletal Muscle). Mais ces termes utilitaires rendent très bien compte de la manière utilitaire dont le système humain fonctionne.

Nous sommes, qu’on le veuille ou non, des machines biologiques, et plus on simplifie les choses, moins il y a de risques d’erreur ou de panne. L’esprit, en tant que partie la plus complexe de nous, a besoin de cette rationalisation plus que toute autre chose. Cela ne change rien au fait que notre cerveau est le siège de nos plus grandes réalisations – notre poésie, nos inventions, notre compassion, notre art. C’est juste que c’est l’inconscient plutôt que le conscient qui devrait tirer la révérence. La seule chose qui devrait s’y opposer est l’une de nos pulsions les plus faibles : notre vanité.

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