Overview
Il est important de comprendre comment le tube digestif fonctionne normalement et d’identifier les différences entre les hommes et les femmes qui peuvent être associées à une éventuelle aggravation des problèmes gastro-intestinaux. Ces différences peuvent se présenter par des symptômes uniques chez les femmes pour des maladies partagées ou même des diagnostics uniques pour les femmes.
Symptômes
L’expérience unique des symptômes d’une femme commence par la langue et passe par tout le tube digestif. Davantage de femmes peuvent être classées comme « supertasters » – elles sont capables de goûter les aliments amers et sucrés plus fortement que les hommes. Elles n’ont pas besoin d’une aussi grande quantité de nourriture pour déterminer si l’aliment est amer ou sucré. Cette sensibilité accrue de l’intestin à différents types de stimulation se retrouve dans tout le tube digestif de la femme. Il a été démontré que les femmes normales sont plus sensibles à la pression d’un ballon gonflé placé dans l’œsophage (tube de déglutition entre la bouche et l’estomac), l’intestin grêle, le côlon ou gros intestin et le rectum que les hommes. À travers chaque zone du tube digestif, nous parlerons des symptômes propres aux femmes, de leurs causes, des facteurs de risque, des tests et des traitements.
Esophage
Les muscles du tube digestif des femmes peuvent fonctionner différemment de ceux des hommes. Entre l’extrémité de l’œsophage et le début de l’estomac, il y a un muscle qui agit comme une porte. Lorsque l’on mange, la porte s’ouvre, permettant aux aliments de glisser dans l’estomac, puis se referme rapidement, empêchant les aliments de remonter dans l’œsophage. Chez les femmes, en particulier les femmes préménopausées, le muscle se referme avec plus de force que chez les hommes, ce qui garantit que les aliments et les sucs gastriques restent dans l’estomac. Un muscle similaire protège la trachée contre le reflux œsophagien. Chez les femmes, des tests ont montré qu’après avoir bu des liquides, ce muscle se tend davantage que chez les hommes. C’est en partie à cause de cette constatation que les femmes peuvent avoir plus souvent un « globus » (sensation de « boule dans la gorge ») qui n’est pas nécessairement associé à la déglutition des aliments. Cependant, dans l’ensemble, ces muscles forts suggèrent que les femmes peuvent avoir une protection supplémentaire dans l’œsophage, normalement.
Bien que les femmes puissent avoir des brûlures d’estomac, elles ont généralement moins de dommages dans leur œsophage que les hommes. Les femmes sécrètent moins d’acide gastrique que les hommes, tout au long de leur vie et elles ont tendance à avoir moins d’ulcères liés à l’acide. Les muscles plus forts à l’extrémité de l’œsophage et la moindre quantité d’acide gastrique présente chez les femmes peuvent contribuer à expliquer les lésions moins importantes de l’œsophage. Cependant, les femmes étant plus sensibles aux irritants, elles peuvent ressentir les brûlures d’estomac plus fortement que les hommes. Plusieurs facteurs peuvent précipiter les symptômes de brûlures d’estomac, notamment les aliments épicés ou acides, la caféine, les repas copieux, l’obésité ou le fait de manger avant de se coucher. Le traitement des brûlures d’estomac comprend la modification des facteurs précipitants, suivie de l’essai d’un médicament antiacide si les symptômes persistent. Certaines données suggèrent que la durée prolongée d’un médicament antiacide à forte dose peut augmenter le risque d’ostéoporose. Vous pouvez discuter de ce risque avec votre médecin avant de commencer le traitement. Pour les cas réfractaires de brûlures d’estomac, une endoscopie (une procédure qui consiste à regarder dans l’œsophage et l’estomac avec une petite caméra) est souvent indiquée pour exclure d’autres diagnostics.
Estomac
Les femmes semblent également avoir une vidange plus lente des aliments de l’estomac que les hommes. Cela peut être important pour expliquer pourquoi les femmes ont tendance à avoir des nausées et des ballonnements plus fréquemment que les hommes. Certaines affections, dont le diabète, les opérations antérieures de l’estomac, les infections, les médicaments et les faibles taux de thyroïde, peuvent endommager les nerfs responsables de la vidange gastrique, entraînant une affection appelée gastroparésie (vidange gastrique retardée). Les symptômes courants sont le ballonnement abdominal, les nausées, la plénitude et la perte de poids. Le diagnostic nécessite des tests de la part de votre médecin. Le traitement consiste à manger des repas plus petits, plus fréquents et plus pauvres en graisses. Bien que des médicaments puissent être prescrits par votre médecin, les options sont limitées en raison des effets secondaires des médicaments.
Un autre problème d’estomac qui peut affecter les femmes comprend l’inflammation de l’estomac (connue sous le nom de gastrite). De nombreuses femmes utilisent de l’aspirine et des composés similaires à l’aspirine, connus sous le nom d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ; l’ibuprofène fait partie de cette classe de médicaments. Certains AINS sont disponibles en vente libre tandis que d’autres nécessitent une ordonnance. Les femmes, en particulier les femmes âgées, utilisent ces médicaments plus souvent que les hommes pour diverses raisons. Ces médicaments, s’ils sont utilisés de manière persistante, sont connus pour provoquer une irritation de la paroi de l’estomac et peuvent entraîner des saignements dus à des ulcères. Ces dernières années, de nouveaux types d’AINS sur ordonnance sont apparus, comme les inhibiteurs de la COX-2, qui auraient moins d’effets indésirables sur le tube digestif, mais qui ont été associés à une augmentation des crises cardiaques. Tous les patients devraient discuter avec leur médecin pour savoir si les inhibiteurs de la COX-2 leur conviennent. Les femmes devraient dire à leur médecin si elles utilisent des AINS, qu’ils soient prescrits ou achetés en pharmacie, afin de développer un régime pour aider à protéger leur estomac.
Colon
Les femmes ont également une vidange du gros intestin plus lente par rapport aux hommes, mais cette différence disparaît à un âge avancé. Cela peut être important pour expliquer pourquoi les femmes ont tendance à être plus constipées que les hommes. En outre, à l’extrémité du rectum, le sphincter anal est le muscle qui nous permet de retarder le déplacement de nos intestins jusqu’à ce que nous trouvions un endroit approprié, comme des toilettes. Lorsque les médecins évaluent la fonction du sphincter anal, ils mesurent la pression de compression, c’est-à-dire la force avec laquelle le patient peut comprimer le muscle pour le fermer. La plupart des chercheurs s’accordent à dire que la pression de compression est moindre chez les femmes que chez les hommes. Le canal anal (le passage entre l’ouverture et le rectum) est plus court chez les femmes et la longueur du sphincter et de la zone de pression maximale est également plus courte chez les femmes. Les hommes tolèrent un plus grand volume dans la zone rectale. Globalement, les hommes devraient anatomiquement être mieux à même de gérer un épisode de diarrhée que les femmes.
La constipation chronique est fréquente chez les femmes et tend à s’aggraver avec l’âge. Le traitement comprend au moins 20-35 grammes de fibres alimentaires par jour, une consommation adéquate de liquides et un exercice régulier. Les médicaments en vente libre peuvent inclure des émollients fécaux et des laxatifs. Si vous ne répondez pas à ces thérapies, votre médecin peut prescrire des tests ou des médicaments supplémentaires.
Le syndrome du côlon irritable (SCI) se produit 2 à 6 fois plus souvent chez les femmes que chez les hommes. Chez les patients atteints du SII, il y a une super-sensibilité aux irritants (comme les gaz intestinaux) qui ne seraient pas gênants pour d’autres personnes. On pense que l’étiologie est due à la façon dont les nerfs intestinaux envoient des messages au cerveau, à l’interprétation que fait le cerveau et à sa réponse à l’intestin. Si une personne subit un stress émotionnel, la réaction du SCI semble s’aggraver. La bonne nouvelle est que la muqueuse intestinale n’est pas endommagée. Il s’agit d’un problème « fonctionnel », c’est-à-dire que l’intestin ne fonctionne pas à un niveau normal, mais à un niveau super- ou sous-optimal. Les symptômes comprennent souvent la diarrhée, la constipation ou une combinaison des deux. Les ballonnements et les douleurs abdominales font partie du syndrome et s’atténuent souvent après l’évacuation des selles. Le diagnostic est posé sur la base de critères spécifiques et de l’absence d’autres constatations objectives. Actuellement, il n’existe pas de traitement unique pour guérir ce trouble, mais de nombreuses stratégies de gestion efficaces existent. Il est recommandé de modifier le mode de vie, notamment en développant des stratégies d’adaptation aux facteurs de stress de la vie. Il s’agit d’une affection chronique et de nombreux patients ont obtenu des résultats satisfaisants en travaillant en équipe avec leur médecin.
Les maladies inflammatoires de l’intestin (MII) comprennent à la fois la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse. Les MICI sont plus fréquentes chez les femmes avec un rapport d’environ 2:1. Les femmes peuvent présenter une évolution plus bénigne de la maladie de Crohn, surtout si elles ont donné naissance à plusieurs enfants. Les hormones pendant la grossesse peuvent améliorer ou aggraver la maladie, ce qui n’est pas le cas pour toutes les grossesses ultérieures chez la même patiente. Les symptômes peuvent inclure la diarrhée, du sang dans les selles, une perte de poids et une anémie. Le diagnostic est généralement posé après une coloscopie et l’examen des échantillons de biopsie par un pathologiste. Le traitement peut varier mais nécessite souvent des médicaments à long terme, dont beaucoup sont sans danger pendant la grossesse.
Le cancer du côlon est le cancer numéro 3 chez les femmes aux États-Unis. Il faut conseiller aux femmes de suivre les directives actuelles pour se faire dépister à l’âge de 50 ans et parler à leur médecin si elles ont des antécédents familiaux de la maladie, auquel cas elles devraient se faire dépister à un âge plus précoce et à des intervalles plus fréquents. Les patients doivent discuter des options de dépistage avec leur médecin afin de déterminer la meilleure option de dépistage individuelle. Il existe des syndromes familiaux de cancer du côlon qui sont également associés aux cancers de l’utérus, des ovaires et du sein, donc si plusieurs de ces cancers sont trouvés dans une famille, un conseil génétique devrait être proposé.
Vessie biliaire
Les femmes ont une vidange de la vésicule biliaire plus lente que les hommes normalement et sont deux fois plus susceptibles de développer des calculs biliaires que les hommes. Cet effet est exagéré pendant la grossesse en raison des hormones féminines uniques, et peut être l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses femmes développent des calculs biliaires après avoir eu un bébé. Les symptômes d’une maladie de la vésicule biliaire peuvent inclure une douleur abdominale supérieure droite après avoir mangé, des nausées ou des vomissements. La maladie de la vésicule biliaire peut souvent être diagnostiquée par votre médecin sur la base des antécédents et des résultats d’une échographie.
Le foie et l’intestin grêle
Il y a deux domaines où les femmes ont des systèmes enzymatiques différents de ceux des hommes où l’effet peut être important. Il y a des enzymes dans l’intestin grêle ainsi que dans le foie qui aident à décomposer les médicaments. Ces enzymes fonctionnent de manière légèrement différente chez les hommes et les femmes. Pour cette raison, les femmes peuvent traiter divers médicaments différemment, ce qui entraîne soit un effet minime du médicament, soit un effet trop important du médicament. Par conséquent, il est important que les patients demandent à leur médecin si les médicaments qu’il prescrit peuvent se comporter différemment chez les femmes.
Certains problèmes courants pendant la grossesse
La grossesse est associée à des nausées, qui surviennent au début de la grossesse. Cet effet peut résulter d’un ralentissement de la vidange de l’estomac, au-delà de ce qui est observé normalement chez les femmes. L’une des hormones de la grossesse, la progestérone, est associée au retardement de la contraction musculaire, et l’on pense que c’est une cause majeure des nausées de la grossesse. Les femmes connaissent également des brûlures d’estomac pendant la grossesse. Ces brûlures semblent être causées par l’augmentation des niveaux de progestérone pendant la grossesse ainsi que par la taille croissante du bébé. Les brûlures d’estomac sont plus fréquentes au cours de la deuxième moitié de la grossesse. La constipation est fréquente pour des raisons similaires.
Le muscle qui coordonne le déplacement des intestins peut être endommagé par une déchirure pendant l’accouchement, entraînant d’éventuels problèmes à long terme. Il est donc important pour les femmes enceintes d’effectuer les exercices de Kegel, qui permettent de renforcer cette zone, et de discuter de toute préoccupation avec leur obstétricien.
Auteur(s) et date(s) de publication)
Rebecca Ensley, DO, et Alissa Speziale, MD, FACG, FACP, Naval Medical Center San Diego, San Diego, CA – Mis à jour en juillet 2013.
Robyn G. Karlstadt, MD, MACG, Shire Pharmaceuticals, Wayne, PA – Publié en octobre 2002. Mis à jour en avril 2007.
Les opinions exprimées dans cette présentation sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement la politique ou la position officielle du ministère de la Marine, du ministère de la Défense ou du gouvernement des États-Unis.
Retour en haut de page
.