Chaque année, plus de 50 000 personnes aux États-Unis (et le double en Europe) sont désormais diagnostiquées avec un cancer du pancréas (adénocarcinome). Le pronostic est tel que la plupart de ces personnes seront décédées à la fin de la première année. Aux États-Unis, le cancer du pancréas est le 9e ou le 10e cancer le plus fréquemment diagnostiqué (selon le sexe), mais la quatrième cause de décès par cancer chez les hommes et les femmes.

Le pronostic du cancer du pancréas (adénocarcinome du pancréas) est très difficile, bien que les taux de survie se soient progressivement améliorés, en particulier au cours des dix à quinze dernières années. Il est important de réaliser que chaque personne est individuelle ; chaque cancer est différent. Les statistiques ne peuvent qu’indiquer ce qui tend à se produire dans l’ensemble, et non dans le cas d’une personne individuelle.

La durée médiane de survie entre le moment du diagnostic et le décès est sans doute la pire de tous les cancers – certainement des principaux cancers. La survie médiane pour un cancer du pancréas avancé non traité est d’environ 3 mois et demi ; avec un bon traitement, elle passe à environ huit mois, mais beaucoup vivront beaucoup plus longtemps. Nous avons rencontré des survivants de neuf et onze et douze ans.

Peut-être est-ce un bon endroit pour discuter de ce que signifie le terme médiane. En termes simples, la médiane est le point de temps qui sépare la moitié des patients qui vivent plus longtemps de la moitié qui vivra moins longtemps. Ainsi, il existe de nombreux patients qui vivront beaucoup plus longtemps que la médiane.

Les chiffres du pronostic de l’American Cancer Society montrent que le stade auquel le cancer du pancréas est diagnostiqué est fortement corrélé à la survie ; plus tôt étant évidemment meilleur. Mais, les statistiques sont encore assez dures. Le taux de survie à cinq ans avec un bon traitement est maintenant considéré comme étant d’environ 8%. Encore une fois, il est impératif de comprendre que la situation de chaque personne est individuelle ; chaque cancer est différent. Les statistiques ne peuvent indiquer que ce qui tend à se produire dans l’ensemble, et non dans le cas d’une personne individuelle. De nombreuses personnes s’en sortent mieux que la moyenne.

Le pronostic des personnes qui peuvent être opérées est amélioré par rapport à celles qui ne le peuvent pas. Malheureusement, seulement environ 15% des personnes atteintes d’un cancer du pancréas pourront être opérées – pour la plupart, le cancer aura été jugé trop avancé. Par exemple, les patients atteints de cancer du pancréas qui ont subi l’intervention chirurgicale de Whipple dans une étude (réalisée par une équipe très expérimentée de Johns Hopkins) ont obtenu un taux de survie à cinq ans de 21 %, avec une survie médiane de 15,5 mois. Dans des études plus récentes, cette durée médiane de survie à cinq ans après la chirurgie a été rapportée comme pouvant atteindre vingt mois.

Le pronostic est également meilleur pour ceux dont le cancer du pancréas est diagnostiqué à un stade plus précoce. La durée médiane de survie à partir du diagnostic avec traitement médical par chimiothérapie dans le cancer du pancréas localement avancé a été rapportée comme étant de 6 à 12 mois.

Les patients atteints de tumeurs neuroendocrines ont tendance à avoir un pronostic beaucoup plus favorable que, par exemple, ceux atteints d’adénocarcinome du pancréas. L’histoire naturelle des tumeurs neuroendocrines, des tumeurs des cellules des îlots de Langerhans et des tumeurs carcinoïdes tend à être très différente de celle de l’adénocarcinome du pancréas. Par exemple, la durée médiane de survie à partir du moment du diagnostic pour les patients atteints de tumeurs métastatiques non fonctionnelles des îlots de Langerhans approche les cinq ans.