Avec des millions de travailleurs qui restent à la maison pour aider les efforts de santé publique visant à arrêter la propagation du COVID-19, la sécurité de l’approvisionnement alimentaire de l’Amérique et de ses chaînes d’approvisionnement a rarement été aussi importante. En ce moment, dans la mesure où il y a un défi pour s’assurer que les épiceries américaines ont suffisamment d’aliments sains sur les étagères, cela ne vient pas d’une abondance naturelle insuffisante, mais plutôt des charges extraordinaires que le COVID-19 a placées sur les nombreux travailleurs à bas salaire qui jouent des rôles si centraux dans le fonctionnement des chaînes d’approvisionnement alimentaire.

En effet, en ces temps difficiles, les contributions des travailleurs agricoles en particulier sont plus critiques que jamais. Ils ne peuvent pas s’abriter chez eux pour rester à l’abri du COVID-19 ; au lieu de cela, ils doivent aller travailler – avec les employés des abattoirs, les camionneurs et les employés des épiceries – pour s’assurer que l’approvisionnement alimentaire de la nation est maintenu. Les travailleurs agricoles sont particulièrement vulnérables aux maladies en raison des taux élevés de maladies respiratoires en tant que risque professionnel, des faibles taux de couverture d’assurance maladie et des conditions de vie et de travail souvent inférieures aux normes1. Malgré ces facteurs de risque, les travailleurs agricoles – dont la majorité sont des immigrants et environ la moitié sont sans papiers – ne bénéficient pas de bon nombre des protections juridiques dont jouissent la plupart des travailleurs, ce qui met en danger leur santé et leur bien-être ainsi que ceux de leurs familles.2

La perturbation de l’activité économique normale par la pandémie illustre clairement à quel point les travailleurs agricoles sont essentiels à la sécurité nationale et à l’accès aux aliments dans le monde entier. L’Union européenne ressent déjà l’effet du resserrement des frontières sur l’offre de main-d’œuvre agricole. Les agriculteurs du Royaume-Uni et d’Allemagne font état de pénuries de main-d’œuvre, et le ministre français de l’agriculture a récemment exhorté les professionnels des industries qui ont été verrouillées à chercher du travail dans les exploitations agricoles3. Pourtant, les agriculteurs s’inquiètent du fait que les nouveaux travailleurs qu’ils recrutent au niveau national n’auront pas les compétences nécessaires pour récolter efficacement les cultures sans les endommager.

Les interdictions de voyager et d’immigrer promulguées aux États-Unis et dans le monde entier ont accentué la pénurie préexistante de main-d’œuvre agricole.4 Pour compléter l’offre de main-d’œuvre nationale, de nombreuses exploitations agricoles aux États-Unis s’appuient souvent sur le programme H-2A pour embaucher des travailleurs agricoles saisonniers d’autres pays.5 En 2019, les États-Unis ont délivré plus de 200 000 visas H-2A – ce qui représente environ 10 % de la main-d’œuvre agricole6. Dans l’ensemble, y compris la part importante d’immigrants sans papiers qui constituent depuis des décennies l’épine dorsale de la main-d’œuvre agricole de ce pays, 53 pour cent des travailleurs agricoles sont nés à l’extérieur du pays, selon le ministère américain de l’Agriculture (USDA).7

Le mois dernier, le département d’État américain a annoncé qu’il cesserait de traiter les visas au Mexique, à la grande inquiétude des producteurs qui dépendent fortement de la main-d’œuvre immigrée pour répondre aux besoins saisonniers8. Par la suite, le département d’État a annoncé que le traitement des visas H-2A reprendrait, tandis que les entretiens en personne pour l’obtention d’un visa seraient supprimés pour toute personne ayant passé un entretien l’année précédente. En fin de compte, alors que la crainte de pénuries de main-d’œuvre et de nourriture grandissait, le département d’État a décidé de renoncer à l’exigence d’entretien en personne pour tous les demandeurs de visa H-2A, qu’il s’agisse de nouveaux travailleurs ou de ceux qui reviennent, ainsi que pour les travailleurs saisonniers non agricoles qui cherchent à entrer dans le pays par le biais du programme H-2B9.

En outre, le président Trump a récemment annoncé son intention de signer un décret interdisant temporairement aux personnes d’immigrer de manière permanente aux États-Unis, mais l’annonce anticipée n’affectera apparemment pas l’entrée des travailleurs agricoles saisonniers aux États-Unis ou ne fournira aucune garantie supplémentaire pour la santé et la sécurité de ces travailleurs ou des personnes avec lesquelles ils peuvent entrer en contact10.

Les efforts de l’administration pour faciliter l’entrée des travailleurs agricoles aux États-Unis alors même qu’elle interdit d’innombrables autres immigrants, réfugiés et demandeurs d’asile témoigne, en partie, du rôle important que ces travailleurs agricoles jouent dans le soutien de l’économie américaine et de la sécurité alimentaire du pays. Il est raisonnable que le département d’État facilite l’arrivée d’un plus grand nombre d’ouvriers agricoles afin de prévenir une pénurie alimentaire imminente. Mais faire venir encore plus de travailleurs sans prendre de précautions supplémentaires pour protéger leur santé et leur sécurité – ainsi que la santé et la sécurité de tous les travailleurs agricoles et des personnes avec lesquelles ils interagissent – serait un manque de vision. Si rien n’est fait pour garantir que des protections adéquates sont mises en place pour ces travailleurs agricoles et d’autres travailleurs vulnérables de la chaîne alimentaire, ces travailleurs ne sont pas les seuls à être mis en danger ; les travailleurs aux côtés desquels ils vivront et travailleront le sont également. En outre, les efforts déployés par la communauté pour endiguer la maladie par le biais de la distanciation sociale et des mesures d’assainissement seront également compromis. En outre, si les travailleurs agricoles commencent à contracter le coronavirus, l’offre de main-d’œuvre agricole diminuera – avec un effet potentiellement dévastateur sur la production alimentaire. Il faut faire davantage pour protéger ces travailleurs importants alors qu’ils effectuent des tâches essentielles.

La protection des travailleurs agricoles est essentielle à la chaîne d’approvisionnement alimentaire de la nation. Une épidémie parmi les travailleurs agricoles peut potentiellement arrêter des opérations agricoles entières à un moment où la chaîne d’approvisionnement connaît déjà des perturbations sans précédent. Au début du mois, après que trois ouvriers agricoles aient été testés positifs au COVID-19 dans le comté de Cayuga, dans l’État de New York, et que l’un d’entre eux soit décédé, les propriétaires d’exploitations agricoles ont pris encore plus conscience de la propagation de la maladie.11 Des mesures rapides doivent être prises pour empêcher la propagation du coronavirus. C’est encore plus urgent à la lumière de la fermeture de plusieurs usines d’emballage de viande en raison de l’infection généralisée parmi les travailleurs.12 Les travailleurs essentiels ne sont pas jetables.

Les travailleurs agricoles sont essentiels à l’approvisionnement alimentaire

De nombreux producteurs font depuis longtemps pression pour assouplir les exigences et élargir le champ d’application des travailleurs H-2A aux États-Unis afin de répondre aux besoins en main-d’œuvre agricole. Mais, en particulier pendant la pandémie de nouveau coronavirus, il est essentiel que les employeurs et le gouvernement fédéral assurent également la sécurité des participants – ainsi que celle des travailleurs agricoles actuels et des autres travailleurs du système alimentaire tels que les emballeurs de viande – afin de renforcer la sécurité de l’approvisionnement alimentaire américain.

Les expériences des travailleurs agricoles invités présentent plusieurs risques d’infection. Par exemple, les travailleurs agricoles migrants qui parcourent de longues distances vers les États-Unis voyagent dans des bus bondés affrétés par leurs employeurs. Une fois dans le pays, ils résident dans des logements fournis par leur employeur, qui sont souvent surpeuplés et inadéquats.13 Ces faits de la vie quotidienne rendent difficile, voire impossible, pour les ouvriers agricoles de maintenir une distance sociale et une hygiène adéquate.14 Si des mesures ne sont pas prises pour assurer la santé et la sécurité des ouvriers agricoles, le COVID-19 peut se propager rapidement parmi la main-d’œuvre agricole – avec des implications négatives potentiellement dramatiques pour l’approvisionnement alimentaire national.

Des mesures doivent être prises pour répondre en toute sécurité à la demande de travailleurs agricoles. Cependant, les travailleurs doivent faire l’objet d’un contrôle adéquat avant d’être autorisés à entrer et doivent se voir garantir des conditions de transport, de logement et de travail sûres pour assurer leur sécurité et celle des personnes qui les entourent. Cette mesure est nécessaire non seulement pour protéger les travailleurs, mais aussi la chaîne d’approvisionnement elle-même. Si un travailleur est contraint de travailler alors qu’il est malade ou qu’il ne peut pas accéder aux tests ou aux soins, les employeurs risquent d’infecter l’ensemble de leur main-d’œuvre, ce qui pourrait entraîner l’arrêt complet de leurs activités.

Les besoins fondamentaux des travailleurs agricoles doivent être satisfaits

Parce que les travailleurs agricoles sont des travailleurs essentiels en première ligne de la pandémie, les législateurs doivent se pencher sur la sécurité de ces travailleurs. Malheureusement, les employeurs ne donnent pas toujours la priorité à la sécurité des travailleurs agricoles, et la loi fédérale exempte les travailleurs agricoles de certains des droits dont jouissent la plupart des autres travailleurs.

En raison de leur profession, les travailleurs agricoles sont confrontés à un risque accru d’exposition et de maladie grave due au coronavirus. Les travailleurs agricoles souffrent généralement de maladies respiratoires dues à des risques professionnels tels que l’application de pesticides – des conditions qui peuvent rendre les personnes plus vulnérables aux complications dangereuses du virus.15 Les travailleurs agricoles qui ont besoin de masques et de protections respiratoires pour appliquer des pesticides ou effectuer d’autres tâches en toute sécurité pourraient bientôt avoir du mal à se procurer l’équipement dont ils ont besoin en raison de la pression que la pandémie a exercée sur la chaîne d’approvisionnement en équipements de protection individuelle (EPI).16 En outre, les travailleurs agricoles travaillent souvent dans des champs où l’accès à des salles de bain ou à des installations sanitaires de base est limité, ce qui rend difficile la mise en œuvre de nombreuses mesures préventives recommandées par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Si les travailleurs agricoles tombent malades, ils n’ont probablement pas accès à des congés payés pour s’absenter du travail afin d’accéder à des soins médicaux, et ils sont confrontés à d’énormes obstacles pour recevoir les tests et les soins dont ils ont besoin pour se rétablir et assurer la sécurité de leurs communautés. Selon le ministère américain du Travail, moins de la moitié des ouvriers agricoles, et seulement 24 % des ouvriers agricoles sans papiers, ont une assurance maladie.17 Bien que le Congrès ait mis le dépistage gratuit du COVID-19 à la disposition des personnes non assurées par le biais de la loi Families First Coronavirus Response Act, cette mesure excluait de nombreuses catégories d’immigrés, notamment les immigrés sans papiers, les bénéficiaires de l’action différée pour les arrivées d’enfants, les travailleurs H-2A et les détenteurs du statut de protection temporaire. En outre, les systèmes de santé ruraux, que les fermetures d’hôpitaux ont mis à rude épreuve, pourraient ne pas être en mesure de fournir les soins nécessaires.18

Malgré les dangers auxquels les travailleurs agricoles sont confrontés, ils bénéficient de beaucoup moins de protections juridiques que la plupart des autres travailleurs.19 Par exemple, les travailleurs agricoles n’ont pas droit au paiement des heures supplémentaires, et les exploitations agricoles comptant moins de sept travailleurs au cours d’un trimestre donné peuvent ne même pas avoir à payer le salaire minimum fédéral. De plus, la loi fédérale ne protège pas le droit des travailleurs agricoles à organiser des syndicats, ce qui rend difficile pour eux de se regrouper pour négocier de meilleurs salaires et conditions de travail. Certains États ont étendu les droits du travail aux ouvriers agricoles. Une loi récente de New York étend aux travailleurs agricoles le paiement des heures supplémentaires pour les heures travaillées au-delà de 60 heures par semaine et le droit de se syndiquer.20 Cependant, le patchwork État par État laisse encore beaucoup de ces travailleurs essentiels sans protection.

Le manque de protections juridiques fédérales pour les travailleurs agricoles est particulièrement dangereux pour les travailleurs sans papiers et les travailleurs avec des visas H-2A, dont le statut dépend des pétitions déposées par leur employeur. Le pouvoir de monopsone donne aux employeurs une influence sur les travailleurs, ce qui rend difficile pour les travailleurs agricoles de négocier avec les employeurs pour obtenir de meilleurs salaires ou conditions de travail, car ils ne peuvent pas partir pour un autre emploi sans mettre en danger leur statut d’immigration21.

Recommandations

Les législateurs doivent prendre des mesures immédiates pour protéger les travailleurs agricoles en première ligne de la pandémie. Les États-Unis ne peuvent pas se permettre de laisser les travailleurs agricoles vulnérables, et les exploitations agricoles ne devraient pas être autorisées à recruter des travailleurs migrants sans que des mesures de sécurité appropriées soient mises en place. Les employeurs d’ouvriers agricoles doivent être tenus d’adopter les mesures nécessaires, et les exploitations qui acquièrent de la main-d’œuvre par le biais de sociétés contractantes doivent être tenues responsables en tant que co-employeurs. Le Congrès doit prendre des mesures pour étendre les protections des travailleurs agricoles au niveau fédéral.

Protection de la santé

Pour la sécurité des communautés rurales et la sécurité de l’approvisionnement alimentaire, tous les travailleurs agricoles doivent avoir accès à des tests et des traitements gratuits pour le COVID-19, quel que soit leur statut d’immigration. L’accès aux soins de santé en milieu rural doit être élargi, en accordant une attention particulière aux communautés agricoles. Il faut notamment augmenter de manière significative le financement des centres de santé communautaires qui desservent les populations d’immigrants et de travailleurs agricoles dans les zones rurales et étendre l’accès à la large bande. Avec le soutien du gouvernement, les hôpitaux ruraux récemment fermés pourraient être temporairement rouverts, des hôpitaux de campagne pourraient être mis en place dans les zones qui anticipent des pénuries de soins, et des options de télésanté multilingues pourraient être mises à la disposition de tous ceux qui sont assurés ou non.

En plus d’assurer l’accès aux soins de santé, les législateurs doivent veiller à ce que la santé des travailleurs soit protégée au travail. Tout d’abord, les exploitations agricoles doivent être tenues de fournir à leurs employés des informations opportunes et précises sur la transmission et la prévention du COVID-19. La sensibilisation est essentielle pour prévenir la propagation du virus parmi les travailleurs agricoles, qui peuvent vivre et travailler dans des espaces restreints. Cependant, la sensibilisation n’est pas suffisante si les travailleurs ne sont pas en mesure de suivre les directives. Les futures réponses législatives à la pandémie doivent adopter des normes de sécurité plus strictes sur le lieu de travail, à l’instar des normes plus strictes imposées dans les hôpitaux pour protéger les travailleurs de la santé. Par exemple, les employeurs doivent s’assurer que leurs travailleurs disposent de suffisamment de postes de lavage des mains et de toilettes sur les lieux de travail et dans les logements fournis par l’employeur. Les employeurs doivent également être tenus de mettre en œuvre des modalités de travail modifiées qui permettent une distanciation sociale, par exemple en mettant moins de travailleurs devant les tapis roulants en même temps.

Dans le cadre de la Loi sur la réponse au coronavirus de Families First, les employés ont droit à 80 heures de congé de maladie payé en cas d’urgence et à 12 semaines de congé de garde d’enfants en cas d’urgence – avec 10 des 12 semaines payées. Cela inclut les travailleurs agricoles qui sont des employés, ou des détenteurs de visa H-2A, pour les employeurs comptant entre 50 et 500 employés. Cependant, les améliorations des protections fédérales en matière de congés payés d’urgence doivent couvrir les employés de toutes les exploitations agricoles, quelle que soit leur taille.24

A part exiger des employeurs agricoles qu’ils prennent des mesures de santé de bon sens, le Congrès et l’administration Trump devraient déployer des ressources pour fournir une aide indispensable aux travailleurs. L’administration Trump devrait utiliser la loi sur la production de défense pour acheter des EPI pendant la pandémie, et une fois qu’un approvisionnement suffisant est établi, une partie de l’équipement acheté devrait être mis de côté pour s’assurer que les travailleurs agricoles et les autres travailleurs essentiels peuvent effectuer leur travail en toute sécurité. Le service de logement rural de l’USDA doit recevoir des fonds d’urgence pour construire des logements temporaires pour les travailleurs agricoles malades ou à haut risque et pour construire des logements supplémentaires lorsque les logements dépassent leur capacité et ne permettent pas une distanciation sociale. Enfin, le Congrès doit allouer des fonds supplémentaires aux programmes Head Start pour les migrants et les saisonniers afin de fournir des services de garde d’enfants essentiels. Ces mesures équiperont ces travailleurs essentiels des ressources dont ils ont besoin pour rester en bonne santé.

Salaire de risque et sécurité économique

Les travailleurs agricoles sont des travailleurs essentiels en première ligne de cette pandémie, risquant leur santé pour nourrir le pays. La loi fédérale doit exiger que toutes les exploitations agricoles paient le salaire minimum – quelle que soit la taille de l’exploitation – et garantir le droit des travailleurs agricoles à organiser un syndicat et à négocier collectivement. Actuellement, moins de 1 % des ouvriers agricoles sont syndiqués, ce qui entrave gravement la capacité des travailleurs à négocier des salaires équitables et de meilleures conditions de travail, sans parler de l’application du droit du travail.25 Malheureusement, plutôt que d’augmenter les salaires de ces travailleurs essentiels, la Maison Blanche explore des moyens d’abaisser les normes salariales pour les travailleurs H-2A, selon un reportage de NPR.26

En outre, l’assurance chômage doit être étendue pour couvrir tous les ouvriers agricoles. Alors que les travailleurs agricoles sont reconnus par la loi fédérale comme éligibles à l’assurance chômage, les petites exploitations ne sont pas couvertes, à moins que cela ne soit spécifié dans les lois de l’État.27

De nombreuses exploitations attendent des paiements d’urgence suite à la troisième loi d’aide COVID-19 récemment adoptée par le Congrès, qui a relevé la limite d’emprunt de la Commodity Credit Corporation de l’USDA, rendant ainsi 14 milliards de dollars supplémentaires disponibles pour les paiements d’urgence.28 Le Congrès doit exiger que les exploitations qui reçoivent cette aide paient à leurs travailleurs une prime de risque égale à deux fois leur salaire habituel, ainsi que des heures supplémentaires en plus. Pour garantir l’application de toutes les protections des travailleurs, le Congrès devrait intégrer dans chaque bureau de l’USDA un détaché du ministère du Travail qui servirait de défenseur des travailleurs agricoles et serait chargé de diriger les activités de sensibilisation des travailleurs agricoles pour les informer de leurs droits et leur fournir une aide juridique. Pour apporter un soutien supplémentaire, les futurs plans d’aide contre le coronavirus devraient également prévoir un financement accru pour les organisations communautaires qui servent les travailleurs agricoles, en particulier celles qui aident à faire respecter les droits du travail.

Immigration

Le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) a récemment publié des directives identifiant les travailleurs agricoles et les personnes impliquées dans la transformation et le conditionnement des aliments comme des travailleurs essentiels des infrastructures critiques29. Pour cette raison et pour d’autres, tout comme le DHS devrait publier une déclaration officielle claire interdisant les actions d’application de la loi sur l’immigration dans les établissements de soins de santé ou à proximité, il devrait s’abstenir de mener des activités d’application de la loi sur l’immigration de routine dans les fermes et les usines de transformation30. En général, les actions civiles d’application de la loi sur l’immigration devraient être réduites pendant la pandémie de COVID-19, à moins qu’il n’y ait une préoccupation significative de sécurité publique qui l’emporte sur les dangers des centres de détention bondés.31 Le Congressional Hispanic Caucus a fait une demande similaire à l’administration Trump récemment, en notant que la préservation de l’approvisionnement alimentaire de la nation en protégeant les travailleurs agricoles est un impératif de sécurité nationale.32 Les travailleurs agricoles sans papiers ne devraient pas vivre dans la crainte d’être expulsés, ni être forcés de s’abstenir d’accéder à des soins médicaux vitaux s’ils en ont besoin. De plus, ces travailleurs essentiels ne devraient pas craindre les représailles de leurs employeurs s’ils s’absentent du travail parce qu’ils ne se sentent pas bien. Alors que les services américains de l’immigration et des douanes (Immigration and Customs Enforcement) avaient initialement annoncé leur intention de modifier leurs pratiques d’application pendant la pandémie, des tweets provenant du compte de Ken Cuccinelli, secrétaire adjoint par intérim des services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis, suggèrent que cette politique a été rapidement inversée par les hauts responsables du DHS et même par le président Trump lui-même.33

En plus de modifier les pratiques d’application de l’immigration, le gouvernement doit faire davantage pour protéger les travailleurs agricoles immigrants actuels et nouveaux. Pour les travailleurs qui sont déjà ici avec des visas H-2A, le Département d’État devrait permettre des extensions automatiques et faciliter le transfert des visas à un nouvel employeur.

A l’avenir, le gouvernement fédéral devrait exiger que les employeurs H-2A prennent des mesures spécifiques pour protéger leurs travailleurs du coronavirus. Les employeurs H-2A doivent démontrer qu’ils ont pris les mesures décrites dans ce mémoire pour maintenir un lieu de travail propre et sûr. En outre, étant donné que de nombreux travailleurs migrants vivent dans des logements collectifs fournis par l’employeur, les employeurs doivent garantir que les logements sont correctement ventilés, conformes aux limites de capacité et soigneusement désinfectés conformément aux directives des CDC. Les employeurs doivent également garantir des moyens de transport régulièrement désinfectés et permettant aux travailleurs de respecter les directives en matière de distanciation sociale. Le Congrès devrait veiller à ce que les exploitations agricoles soient remboursées pour tous les coûts supplémentaires qu’elles encourent en raison des mesures préventives prises pour protéger leurs travailleurs pendant la pandémie. Ces conditions doivent être certifiées et appliquées par les services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis, l’agence fédérale du DHS chargée d’approuver toutes les demandes de visa, le ministère du Travail et l’USDA. Pour s’assurer que des réformes permanentes sont mises en œuvre pour protéger l’un des segments les plus essentiels de la main-d’œuvre américaine, le Congrès devrait travailler à une adoption réussie de la loi sur la modernisation de la main-d’œuvre agricole.

Conclusion

Même avant la pandémie de coronavirus, les travailleurs agricoles étaient l’épine dorsale de la sécurité alimentaire de la nation, fournissant la subsistance à des centaines de millions d’Américains chaque jour. Mais pendant la crise de santé publique actuelle, leur travail est plus important que jamais, car les ouvriers agricoles continuent de travailler – au péril de leur vie – pour que les aliments restent dans les magasins et dans les assiettes. Ne pas protéger ces travailleurs essentiels met en péril la sécurité de l’approvisionnement alimentaire de la nation. Par conséquent, les États-Unis doivent s’assurer que ces travailleurs disposent de moyens suffisants pour se protéger du virus et qu’ils bénéficient de lieux de travail sûrs et propres, d’une sécurité économique et de la possibilité de prendre des congés payés si nécessaire. Ces mesures doivent être en place pour tous les travailleurs agricoles, quel que soit leur statut d’immigration, afin de s’assurer qu’ils ont la possibilité de travailler en toute sécurité pour mettre de la nourriture sur les tables américaines.

Zoe Willingham est associée de recherche pour l’équipe de politique économique du Center for American Progress. Silva Mathema est directrice associée des politiques de l’équipe des politiques d’immigration du Centre.

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Endnotes