Dans le monde des Peanuts, Charlie Brown a un jour visité le stand de psychiatrie de Lucy et a demandé : « Pouvez-vous guérir la solitude ? »
« Pour cinq cents, je peux guérir n’importe quoi », a répondu Lucy.
« Pouvez-vous guérir la solitude profonde, noire, au fond du puits, sans espoir, à la fin du monde, à quoi bon ? » a-t-il demandé.
« Pour la même pièce de 5 cents ? ! » a-t-elle rechigné.
Cela fait 17 ans que le livre à succès de Robert Putnam, Bowling Alone : The Collapse and Revival of American Community tirait la sonnette d’alarme sur les changements sociétaux à l’origine de nouveaux niveaux d’isolement et d’aliénation ; désormais, la plupart d’entre nous savent que la solitude n’est pas un problème dont il faut se moquer. Les chercheurs préviennent que nous sommes au milieu d’une épidémie de solitude, et ils ne sont pas métaphoriques lorsqu’ils parlent de la solitude comme d’une maladie.
La solitude présente un risque physique sérieux – elle peut être, littéralement, mortelle. Selon Julianne Holt-Lunstad, professeur de psychologie à l’université Brigham Young et l’une des figures de proue de la recherche sur la solitude, l’insuffisance de liens sociaux est un facteur de risque plus important que l’obésité et équivaut à fumer jusqu’à 15 cigarettes par jour. Et, selon elle, l’épidémie ne fait que s’aggraver.
De nouvelles recherches bouleversent une grande partie de ce que nous avons longtemps considéré comme acquis sur la solitude. Plus qu’un état d’esprit morose et Charlie Brown-esque, la solitude cause de sérieuses blessures, agissant sur les mêmes parties du cerveau que la douleur physique. Et alors que les recherches antérieures considéraient la solitude comme un synonyme d’isolement social, des études récentes révèlent que le sentiment subjectif de solitude – l’expérience interne de déconnexion ou de rejet – est au cœur du problème. Nous sommes plus nombreux que jamais à en ressentir les effets, que nous soyons jeunes ou vieux, mariés ou célibataires, citadins ou vivant dans des villages de montagne isolés. (En fait, certains villageois des montagnes reculées sont beaucoup moins susceptibles d’être solitaires, comme nous le verrons).
C’est ce qui rend la solitude si insidieuse : elle se cache à la vue de tous et, contrairement au tabagisme ou à l’obésité, n’est généralement pas considérée comme une menace, même si elle prélève un plus grand tribut sur notre bien-être. Selon Jeremy Nobel, médecin à Harvard et chercheur en santé publique, il est urgent d’intervenir. « Il est temps de diffuser des messages d’intérêt public », dit-il. Quelque chose comme « C’est ton cerveau. C’est votre cerveau sur la solitude.' »
Mais avant de pouvoir riposter, nous devons savoir exactement à quoi nous nous heurtons – et commencer à le prendre au sérieux.
Ce que c’est, ce que ce n’est pas
Il est bien établi que les personnes solitaires sont plus susceptibles que les personnes non solitaires de mourir de maladies cardiovasculaires, de cancers, de maladies respiratoires et de causes gastro-intestinales – en fait, de tout. Une étude a révélé que les personnes ayant moins de trois personnes à qui elles pouvaient se confier et sur lesquelles elles pouvaient compter pour obtenir un soutien social avaient deux fois plus de risques de mourir d’une maladie cardiaque que celles qui avaient plus de confidents. Ils étaient également environ deux fois plus susceptibles de mourir de toutes les causes, même lorsque l’âge, le revenu et le statut tabagique étaient comparables.
A part le risque de décès prématuré, la solitude contribue à des maux de santé apparemment innombrables. Prenons par exemple le rhume : Une étude publiée l’année dernière, dans laquelle des personnes solitaires et non solitaires ont reçu des gouttes nasales induisant un rhume et ont été mises en quarantaine dans des chambres d’hôtel pendant cinq jours, a révélé que les personnes solitaires qui sont tombées malades ont souffert de symptômes plus graves que les personnes non solitaires. « En termes simples, les personnes plus solitaires se sentent plus mal lorsqu’elles sont malades que les personnes moins solitaires », écrit l’auteur de l’étude, Angie LeRoy, candidate au doctorat à l’Université de Houston.
Mais que signifie être solitaire, exactement ? L’une des révélations les plus surprenantes est la mesure dans laquelle la solitude afflige ceux d’entre nous qui ne sont pas isolés dans un sens traditionnel du terme, y compris les personnes mariées ou qui ont des réseaux d’amis et de famille relativement importants.
« La solitude n’est pas simplement le fait d’être seul », déclare John Cacioppo, directeur du Centre de neurosciences cognitives et sociales de l’Université de Chicago et auteur de Loneliness : Human Nature and the Need for Social Connection. Il souligne que beaucoup d’entre nous ont besoin de solitude, qui est réparatrice et paisible lorsqu’elle est désirée. Ce qui pourrait être qualifié d’agréable pour certains, cependant, peut être une misère pour d’autres – ou même pour la même personne à différents moments.
Contrairement à la plupart des recherches précédentes, qui se sont concentrées sur le nombre de personnes dans le réseau social d’un patient, l’étude froide de LeRoy a examiné à la fois l’isolement social objectif et la solitude subjective : l’écart entre les relations sociales réelles et souhaitées du patient. La solitude est un état perceptif qui dépend davantage de la qualité des relations d’une personne que de leur nombre. Les personnes qui ont peu d’amis peuvent se sentir épanouies, tandis que celles qui ont un vaste réseau social peuvent se sentir vides et déconnectées. LeRoy et ses collègues ont découvert que la solitude subjective était un facteur de risque bien plus important que l’isolement social pur et simple. « Tout dépend de ce que ressent la personne », dit-elle. « Les sentiments comptent vraiment. »
Et en quoi exactement le sentiment de solitude chronique nous nuit-il ? En plus de nous rendre plus sensibles aux virus, il est aussi fortement corrélé au déclin cognitif et à la démence. Les personnes solitaires ont deux fois plus de risques de développer la maladie d’Alzheimer que les personnes non solitaires. Les chercheurs mettent un point d’honneur à distinguer les effets de la solitude de ceux de la dépression : La dépression élève certes légèrement le risque d’Alzheimer, mais pas autant que la solitude.
Il est facile de voir comment la solitude et la dépression iraient de pair ; les deux états semblent se nourrir l’un de l’autre. Cacioppo définit la solitude comme « un état psychologique débilitant caractérisé par un profond sentiment de vide, d’inutilité, de manque de contrôle et de menace personnelle. » Certaines de ces caractéristiques s’appliquent également à la dépression, et il est vrai que la solitude fait parfois place à la dépression.
Mais des études récentes montrent que si la solitude peut être un prédicteur précis de la dépression, la dépression ne prédit pas nécessairement la solitude. (La principale différence entre les deux, selon Cacioppo, est que la solitude entraîne non seulement une augmentation des symptômes dépressifs, mais aussi du stress, de l’anxiété et même de la colère. La solitude nous rend tristes, certes, mais le sentiment de menace personnelle semble être ce qui la rend si physiquement toxique. « Ces données suggèrent qu’un sentiment perçu d’appartenance sociale sert d’échafaudage pour le soi », écrit Cacioppo. « Endommagez l’échafaudage, et le reste du moi commence à s’effriter. »
Racines primaires
Notre volonté de connexion sociale est si profondément câblée que le fait d’être rejeté ou exclu socialement fait mal comme une véritable blessure. Naomi Eisenberger, psychologue à l’UCLA, a démontré le chevauchement entre la douleur sociale et la douleur physique en réalisant une expérience dans laquelle des sujets jouaient à un jeu en ligne, lançant une balle virtuelle d’avant en arrière, tandis que leur activité cérébrale était mesurée. Un seul joueur était humain ; les autres étaient créés par un programme informatique. À un moment donné, les « joueurs » informatiques ont cessé de lancer la balle à leur coéquipier humain. Ce qu’Eisenberger a constaté, c’est que l’activité cérébrale du joueur rejeté ressemblait fortement à celle d’une personne éprouvant une douleur physique.
De même, Eisenberger a découvert que les mêmes analgésiques que nous prenons pour la souffrance physique peuvent atténuer la douleur de la solitude. Dans les tests sur les animaux, la morphine a atténué la détresse de la séparation sociale tout en soulageant la douleur physique. Dans des études sur l’homme, les expérimentateurs ont utilisé du Tylenol à la place de la morphine – et cela a également aidé. L’activité dans les régions du cerveau qui traitent la douleur a été considérablement réduite chez les sujets qui ont pris de l’acétaminophène avant d’être exclus du jeu de lancer de balle.
Ce n’est pas un hasard si la solitude fait mal. Comme les récepteurs de la douleur que l’évolution a plantés dans notre corps pour que nous gardions nos distances avec un feu, la douleur de la solitude attire notre attention et nous pousse à chercher un remède. Les humains sont des animaux sociaux, après tout, et la collaboration a assuré notre survie face aux autres animaux. À l’origine, la douleur de la solitude aurait été un rappel puissant pour rejoindre la meute lorsque nous nous égarions ou pour risquer une douleur plus intense si nous rencontrions un prédateur tout seul. « La solitude a évolué comme toute autre forme de douleur », explique Cacioppo. « C’est un état aversif qui a évolué comme un signal pour changer de comportement, très semblable à la faim, à la soif ou à la douleur physique, pour nous motiver à renouveler les connexions dont nous avons besoin pour survivre et prospérer. »
Se sentir déconnecté des personnes sur lesquelles nous comptons pour obtenir de l’aide et du soutien nous met en état d’alerte, déclenchant la réponse au stress du corps. Des études montrent que les personnes solitaires, comme la plupart des personnes stressées, ont un sommeil moins réparateur, une pression artérielle plus élevée et des niveaux accrus des hormones cortisol et épinéphrine ; celles-ci, à leur tour, contribuent à l’inflammation et à l’affaiblissement de l’immunité.
Si la douleur de la solitude était un avantage adaptatif aux premiers temps de l’humanité, lorsque se séparer de la tribu pouvait signifier devenir la nourriture des lions, elle n’a plus la même utilité maintenant que nous pouvons techniquement survivre entièrement seuls, avec un micro-ondes et un approvisionnement sans fin de Hot Pockets. La force de ce sentiment peut sembler exagérée maintenant qu’il a évolué d’une sonnerie d’alarme de vie ou de mort à un avertissement plus abstrait que notre besoin de connexion n’est pas satisfait. Mais c’est seulement jusqu’à ce que vous considériez que le besoin, non satisfait, a toujours le pouvoir de nous tuer – juste par un mécanisme plus lent et plus invisible que la famine ou la prédation.
Contre-intuitivement, la douleur de l’isolement peut nous rendre plus susceptibles de nous déchaîner contre les personnes dont nous nous sentons aliénés. Une fois que notre système de combat ou de fuite est activé, nous sommes plus susceptibles de combattre les autres que de les étreindre. La solitude, explique Cacioppo, « favorise l’accent mis sur l’auto-préservation à court terme, y compris une augmentation de la vigilance implicite à l’égard des menaces sociales. »
La théorie émergente de la solitude, en d’autres termes, est qu’elle ne fait pas que rendre les gens désireux de s’engager avec le monde qui les entoure. Elle les rend hypervigilants à la possibilité que d’autres personnes veuillent leur faire du mal – ce qui rend encore moins probable la possibilité d’établir des liens significatifs.
Cette boucle de rétroaction négative est ce qui rend la solitude chronique (par opposition à la solitude situationnelle, qui va et vient dans la vie de chacun) si frustrante et intraitable. Chez les personnes qui se sentent seules depuis longtemps, la réaction de lutte ou de fuite est en surrégime perpétuel, ce qui les rend défensives et méfiantes dans les situations sociales. Les personnes souffrant de solitude chronique ont tendance à aborder une interaction sociale en s’attendant à ce qu’elle soit insatisfaisante et à chercher des preuves qu’elles ont raison. Comme le fait remarquer Cacioppo, les personnes solitaires prêtent davantage attention aux signaux négatifs émis par les autres, interprétant le jugement et le rejet là où ils ne sont pas voulus. Sans en être conscientes, elles sabotent leurs propres efforts pour établir des liens avec les autres.
Les injonctions à rejoindre un club de lecture ou un groupe social ne seront donc d’aucune utilité si les gens ne peuvent d’abord se débarrasser des préjugés inconscients qui les empêchent d’établir une intimité. Des experts comme Cacioppo abordent ce problème sous deux angles : comment arrêter la boucle de rétroaction une fois qu’elle a commencé et, ce qui est peut-être plus prometteur, comment l’empêcher de commencer. Cela signifie qu’ils s’efforcent de multiplier les opportunités sociales et d’approfondir les liens entre les personnes susceptibles de souffrir de solitude chronique. Mais ils doivent d’abord identifier les personnes les plus à risque.
Qui ? Tout le monde
Les Américains sont plus nombreux que jamais à vivre seuls, ce qui nous rend plus susceptibles de nous isoler socialement, surtout en vieillissant. Le nombre de personnes âgées sans conjoint, enfant ou tout autre parent vivant augmente – et de manière disproportionnée pour les Américains noirs âgés.
C’est une des raisons pour lesquelles nous sommes plus seuls. Mais ce n’est pas tout. Être marié ne vous protège pas de la solitude, selon une étude de 2012, qui a suivi 1 600 adultes de plus de 60 ans pendant six ans. Sur les 43 % de participants qui ont déclaré souffrir de solitude chronique, plus de la moitié étaient mariés.
Tout le monde, bien sûr, se sent parfois seul, notamment après la perte d’un être cher ou un déménagement dans une nouvelle région. Les personnes très âgées sont plus exposées à la solitude chronique parce qu’elles ont souvent perdu leur partenaire, leurs frères et sœurs et leurs amis, et parce que les problèmes de santé et de mobilité peuvent entraver l’activité sociale. Et ce groupe démographique est en augmentation simplement parce que l’espérance de vie augmente.
La solitude a également monté en flèche chez les adolescents et les jeunes adultes, malgré leur santé généralement robuste et leurs groupes de pairs importants. Une récente étude britannique a révélé que les personnes les plus jeunes interrogées – celles âgées de 16 à 24 ans – étaient les plus susceptibles de tous les groupes d’âge de déclarer se sentir seules. De nombreux experts imputent la solitude croissante des jeunes à leur utilisation des médias sociaux, qui, selon eux, peut entraver le développement des compétences sociales du monde réel nécessaires pour nouer des amitiés étroites.
Aux États-Unis, la solitude est particulièrement mortelle pour les vétérans militaires. Une étude menée en 2017 par des chercheurs de Yale a révélé que le plus grand facteur de suicide chez les vétérans – en moyenne 20 par jour – n’était pas le traumatisme lié à la guerre, mais la solitude. Même les soldats qui n’ont jamais vu de combat sont susceptibles, a rapporté Sebastian Junger dans Tribe : On Homecoming and Belonging. Le plus dévastateur, pour beaucoup d’entre eux, est la perte de ce que Junger appelle la « fraternité » – les liens étroits formés par la mission et le sacrifice partagés – et son contraste saisissant avec notre société civile indépendante et isolée.
Dans l’ensemble, environ 40 % des Américains ont déclaré se sentir régulièrement seuls en 2010, contre environ 20 % dans les années 1980. Selon un rapport sociologique appelé General Social Survey, le nombre d’Américains qui disent n’avoir personne à qui se confier a presque triplé entre 1985 et 2004 : A la fin de l’enquête, la personne moyenne déclarait avoir seulement deux confidents.
Pourquoi ? Il y a de nombreuses raisons, mais Sherry Turkle, l’auteur de Alone Together : Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, rejette la faute sur l’essor de la culture numérique. Pour établir des liens significatifs avec les autres en personne, nous devons être nous-mêmes, ouvertement et sincèrement. Les conversations par texto ou par messagerie Facebook peuvent être remplies d’émojis de sourire, mais elles nous laissent un sentiment de vide parce qu’elles manquent de profondeur.
« Sans les exigences et les récompenses de l’intimité et de l’empathie, nous finissons par nous sentir seuls lorsque nous sommes ensemble en ligne », explique Turkle. « Et lorsque nous nous réunissons, nous sommes franchement moins préparés qu’avant à écouter. Nous avons perdu notre capacité d’empathie. Et bien sûr, cela aussi nous rend plus seuls. »
Mais même les amis avec lesquels nous interagissons dans le monde réel peuvent nous mettre en danger s’ils deviennent eux-mêmes solitaires. Une étude étonnante de Cacioppo et de ses collègues chercheurs Nicholas Christakis et James Fowler a conclu que la solitude est contagieuse : elle se propage en grappes dans les réseaux sociaux. Leurs recherches, fondées sur une étude de 10 ans portant sur plus de 5 000 personnes, ont montré que les personnes qui se sentent seules transmettent généralement ce sentiment à d’autres avant de couper les liens avec le groupe. Comme ils le décrivent, les ondulations de la solitude le long des marges d’un réseau social, où les gens ont tendance à avoir moins d’amis au départ, se déplacent vers l’intérieur, vers le centre du groupe, infectant les amis de ces personnes solitaires, puis les amis des amis, conduisant à des liens affaiblis entre tous.
« Notre tissu social peut s’effilocher sur les bords, comme un fil qui se détache à l’extrémité d’un pull-over crocheté », écrivent-ils. « Une implication importante de cette découverte est que les interventions visant à réduire la solitude dans notre société peuvent bénéficier d’un ciblage agressif des personnes à la périphérie pour aider à réparer leurs réseaux sociaux. En les aidant, nous pourrions créer une barrière protectrice contre la solitude qui pourrait empêcher l’ensemble du réseau de se défaire. »
Comment se reconnecter
Perché sur une colline isolée dans le cœur accidenté et rocheux de la Sardaigne, Villagrande Strisaili ne semble pas être un endroit particulièrement hospitalier. Les agriculteurs et les ouvriers qui y gagnent péniblement leur vie ont accueilli la psychologue Susan Pinker avec une extrême méfiance lorsqu’elle leur a rendu visite. « Qui sont vos parents ? » lui a demandé l’un d’eux.
Mais ces villageois ont quelque chose que le reste d’entre nous convoite : une durée de vie moyenne jusqu’à trois décennies plus longue que celle de leurs compatriotes européens (et que nous, les Américains). C’est l’une des rares régions montagneuses du monde où plus de personnes vivent au-delà de 100 ans que partout ailleurs. Et ce que les chercheurs, dont Pinker, ont découvert, c’est qu’une des clés de leur longévité pourrait être qu’ils vivent dans un tissu social tricoté si serré que, tout en semblant imperméable aux étrangers, il abrite ses résidents dans une étreinte protectrice et chaleureuse unique.
Une partie du secret de la forteresse sarde est structurelle. Comme dans tous les villages médiévaux d’Italie, la vie tourne littéralement et figurativement autour de la place de la ville, comme cela a été le cas pendant des siècles. « Vous devez la traverser pour aller à la poste, à l’église ou au magasin », explique M. Pinker, auteur de The Village Effect : How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. « Vous devez rencontrer vos voisins, que vous le vouliez ou non. »
Partie aussi de l’évolution de l’isolement géographique de la région et des invasions répétées qu’elle a subies depuis l’âge de bronze, qui ont forcé ses premiers résidents à se réfugier à l’intérieur des terres dans des enclaves au sommet des collines, faciles à défendre. Leurs descendants, les 3 500 habitants actuels de Villagrande, sont liés à la fois par la parenté et par des millénaires d’histoire partagée et d’objectif commun.
Ainsi, naître dans une communauté soudée au sommet d’une montagne isolée où vos ancêtres ont combattu les envahisseurs pendant des milliers d’années, et où vous êtes obligé de voir vos voisins tous les jours sur la place du village, est une façon de prévenir la solitude. Mais où cela nous mène-t-il, nous autres ?
Il est possible de suivre l’exemple sarde en créant des communautés qui favorisent délibérément des liens sociaux étroits. Il existe un mouvement croissant de cohabitation dans lequel les résidents partagent les corvées et s’occupent ensemble des espaces communs, comme dans les communes et les kibboutz. « Ce mouvement est plus populaire en Suède, au Danemark et en Norvège », explique M. Pinker. « Il y a environ 700 communautés de cohabitation au Danemark et 150 à 200 aux États-Unis, mais d’autres sont en cours de construction. »
En attendant, un nombre croissant d’Américains âgés embrassent ce que certains appellent le « mouvement villageois », formant des organisations de quartier où les propriétaires paient des cotisations annuelles pour embaucher un petit personnel qui aide à tout, des améliorations mineures de la maison aux courses à l’épicerie en passant par l’organisation d’activités sociales. De cette façon, les gens peuvent maintenir les liens qu’ils ont développés au cours de leur vie dans leur propre quartier tout en recevant les services qu’ils pourraient autrement obtenir en déménageant dans un établissement de vie assistée.
Les urbanistes peuvent aider en concevant des communautés qui ressemblent davantage à Villagrande – si ce n’est pas avec une place au centre, au moins avec des parcs et des centres communautaires où les gens sont obligés de se croiser. Et nous pouvons tous faire le choix conscient d’acheter ou de louer des maisons dans des quartiers socialement salubres, dit Pinker. « Beaucoup de gens regardent les placards et la cuisine d’une maison, mais ce qu’ils doivent regarder, c’est où les gens se réunissent dans le quartier. Comment est le parc ? Où se trouve la bibliothèque ? C’est beaucoup plus important que la taille de votre placard. »
Même si nous ne vivons pas dans un cadre qui nous met en contact régulier avec nos voisins, nous pouvons toujours cultiver la connexion en en faisant une priorité semblable à l’exercice, dit Pinker. En fait, combiner l’exercice et le lien social fait double emploi : Les propres recherches de Pinker l’ont convaincue de changer ses habitudes d’exercice solitaire, et elle a rejoint une équipe de natation avec laquelle elle étire à la fois ses muscles physiques et ses muscles sociaux.
Nous pouvons trouver des moyens de nous engager avec d’autres personnes, quels que soient nos intérêts. « Se réunir pour jouer aux cartes une fois par semaine peut ajouter des années à votre vie – c’est mieux que de prendre des bêta-bloquants », dit Pinker. « Mais ce n’est pas la raison pour laquelle vous devriez le faire. Vous devez le faire parce que c’est amusant, parce que vous y prenez plaisir. Sinon, vous ne le maintiendrez pas. »
Ce qui manque aux personnes solitaires, après tout, ce n’est pas seulement le contact social, mais le contact significatif – les liens qui viennent du fait d’être votre moi authentique avec une autre personne. L’une des meilleures façons de favoriser un engagement significatif est de recourir aux arts créatifs, affirme le chercheur en santé Jeremy Nobel, qui est à la tête d’une initiative appelée The UnLonely Project, axée sur l’expression créative comme moyen d’alléger le fardeau de la solitude.
Edythe Hughes, un mannequin de 28 ans affilié à The UnLonely Project, a fait de l’art un élément régulier de sa vie sociale. « Chaque fois que je reçois des gens, j’ai toujours une toile et je demande à chacun de peindre quelque chose », dit-elle. « Faire de l’art ensemble vous tire vers une connexion plus profonde avec les autres. »
C’est pourquoi les efforts traditionnels pour atteindre les personnes seules – par exemple en visitant une maison de retraite – sont souvent infructueux : Ils ne parviennent pas à susciter un engagement profond et significatif. La rencontre est agréable mais fugace, et les effets ne durent pas. « Si je parle à quelqu’un pendant une heure et que je m’en vais, il se sent toujours seul », déclare la sociologue néerlandaise Jenny Gierveld, qui a passé 50 ans à étudier la solitude. « La base d’un lien significatif est la réciprocité. Une personne seule ne peut pas se contenter de répondre à un tas de questions pendant une heure et se sentir connectée. Elle doit faire quelque chose. »
Pour favoriser l’engagement qui est essentiel pour contrer la solitude, Cacioppo et ses collègues de l’université de Chicago ont conçu ce qu’ils appellent des exercices d’aptitude sociale et les ont appliqués à des personnes présentant un risque particulièrement élevé de solitude chronique : les soldats revenant d’Irak et d’Afghanistan. En travaillant avec 48 sections de l’armée, ils ont appris aux soldats à identifier les comportements qui renforcent la solitude et à leur substituer des comportements plus positifs. Par exemple, ils ont rappelé à un soldat qui ne cessait de regarder son téléphone de le ranger et d’engager la conversation avec les personnes qui l’entouraient ; une personne tentée d’éviter la conversation a été encouragée à poser une question à la place. Il a été démontré que cette formation réduisait la solitude chez les soldats – et elle pourrait fonctionner tout aussi bien dans le civil. « Tout comme vous pouvez commencer un régime d’exercice pour gagner en force et améliorer votre santé, vous pouvez combattre la solitude par des exercices qui renforcent la force émotionnelle et la résilience », écrit Cacioppo.
Un obstacle majeur au traitement de la solitude, cependant, est la réticence que beaucoup ressentent à même reconnaître qu’elle les affecte. Contrairement à d’autres risques pour la santé, comme l’hypertension ou l’hypercholestérolémie, elle est aggravée par la stigmatisation. « On en vient à les considérer comme une personne : Ils ne sont pas dignes de l’amitié ; ils ont moins de valeur dans la société », explique M. Nobel. Mais cela pourrait changer avec la prise de conscience croissante de la fréquence et du danger de la solitude.
« J’ai travaillé sur ce sujet pendant toute ma carrière, et au cours de l’année dernière, on y a accordé plus d’attention que jamais, ce qui me donne de l’espoir », déclare la psychologue et neuroscientifique Holt-Lunstad. Au printemps dernier, elle a témoigné devant la commission sénatoriale américaine sur le vieillissement de la nécessité d’élever la solitude au rang de priorité de santé publique au même titre que le tabagisme et l’obésité.
« L’une des plus grandes pierres d’achoppement pour que de nombreuses organisations prennent ce problème au sérieux est la question « Que pouvons-nous faire à ce sujet ? ». Pour beaucoup, il s’agit plutôt d’une question personnelle, dans laquelle les responsables politiques ne devraient pas s’impliquer », dit-elle. Mais l’une des questions qui est ressortie de son témoignage est que la perte d’audition chez les Américains âgés contribue à accroître l’isolement et la solitude. Le Congrès a depuis adopté une loi visant à rendre les appareils auditifs plus accessibles. « S’il est vrai que nous ne pouvons pas légiférer sur les bonnes relations, voici une loi qui peut réduire la solitude, et elle n’entrave la liberté personnelle de personne », dit-elle.
Bien qu’une solution facile pour la solitude soit insaisissable, les chercheurs sont optimistes. Il n’y a pas si longtemps, après tout, nous étions connectés de manière significative les uns avec les autres plus ou moins par défaut. Nous pouvons y parvenir à nouveau, surtout maintenant que nous savons ce qui est en jeu. « Plus que d’examiner les nouvelles statistiques sur la solitude, il est temps de retracer l’histoire humaine de la façon dont nous en sommes arrivés là », dit Turkle. « Ce n’est pas si compliqué. Nous pouvons retracer notre chemin et redécouvrir la compagnie des uns et des autres. »
Porter le combat contre la solitude
Une fois que nous avons compris le tribut que la solitude fait à notre santé mentale et physique, que pouvons-nous faire pour nous protéger ?
PARTAGEZ AVEC DES Étrangers
Les petites discussions ne sont pas si petites, alors faites le grand saut et conversez avec quelqu’un à côté de vous dans le bus ou dans la file d’attente d’un magasin. « Le simple fait de discuter nous rend plus heureux et en meilleure santé », affirme Susan Pinker, auteur de The Village Effect. « Nous pouvons nous sentir beaucoup mieux après seulement 30 secondes de conversation avec quelqu’un en personne, alors que nous ne tirons pas ce bénéfice des interactions en ligne. »
DONNEZ-VOUS SEPT MINUTES
Selon la « règle des sept minutes », il faut ce temps pour savoir si une conversation va être intéressante. Sherry Turkle, l’auteur de Alone Together et de Reclaiming Conversation, reconnaît que cela peut être difficile, « mais c’est lorsque nous trébuchons, hésitons et avons ces « accalmies » que nous nous révélons le plus les uns aux autres. »
SCHEDULE FACE TIME
Que nous apporte le contact en face à face avec nos amis et notre famille que la communication virtuelle manque ? Tout d’abord, il stimule notre production d’endorphines, les substances chimiques du cerveau qui atténuent la douleur et améliorent le bien-être. C’est l’une des raisons pour lesquelles les interactions en personne améliorent notre santé physique, selon les chercheurs.
Si vous ne pouvez pas avoir de temps en face à face, choisissez le face-à-face
Etre là en personne est toujours mieux, mais les vidéoconférences par Skype ou FaceTime peuvent aider les personnes divisées par la distance à maintenir les liens qu’elles ont construits en personne, selon les chercheurs. Les appels téléphoniques sont la prochaine meilleure chose – entendre la voix de l’autre personne est une forme de connexion – tandis que les relations menées principalement par e-mail ou par texte ont tendance à s’étioler plus rapidement.
UTILISER FACEBOOK SIABLEMENT
Les médias sociaux ne sont pas intrinsèquement aliénants, dit Jeremy Nobel, épidémiologiste à Harvard, mais pour créer des liens durables, ils doivent être utilisés de manière ciblée. « Si vous utilisez Facebook uniquement pour montrer des photos de vous souriant en vacances, vous n’allez pas vous connecter de manière authentique », dit-il. Au lieu de cela, au sein des grandes plateformes, créez de plus petits réseaux sociaux, comme un club de lecture en ligne où vous pouvez partager des réactions personnelles significatives avec un groupe de personnes sélectionnées.
BE A GOOD NEIGHBOR
Apprendre à connaître vos voisins produit plus d’avantages que l’accès à une tasse de sucre lorsque vous êtes à court. Une étude a révélé qu’une plus grande « cohésion sociale du voisinage » réduit le risque de crise cardiaque. Invitez donc vos voisins à prendre un café et proposez-leur de nourrir leurs chats lorsqu’ils s’absentent. Vous serez plus heureux et en meilleure santé pour cela.
ORGANISER UN DINNER PARTY
« Manger ensemble est une forme de colle sociale », écrit Susan Pinker dans The Village Effect. Les traces d’alimentation en commun remontent à au moins 12 000 ans : Le partage de la nourriture était un moyen de résoudre les conflits et de créer une identité de groupe chez les chasseurs-cueilleurs bien avant l’existence des villages.
GET CREATIVE
Participer aux arts créatifs – que ce soit en rejoignant une chorale ou en organisant une soirée d’artisanat – nous aide à nous connecter profondément sans parler directement de nous-mêmes, dit Nobel. « Beaucoup de gens ne trouvent pas les mots pour exprimer leurs sentiments, mais ils peuvent les dessiner, les écrire de manière expressive, ou même les danser », dit-il. « Lorsque quelqu’un d’autre leur prête attention et leur permet de résonner avec leur propre expérience, c’est comme si un circuit électrique se complétait, et ils sont connectés. »
TALK ABOUT IT
Lorsque Julia Bainbridge a lutté contre la solitude en tant que New-Yorkaise célibataire, elle a lancé un podcast, The Lonely Hour, et a constaté que le simple fait de parler de ses sentiments la faisait se sentir moins seule. Elle a été surprise de découvrir que beaucoup de gens ressentaient la même chose – et quel soulagement de savoir qu’elle n’était pas seule dans sa solitude. Que ce soit à un auditoire de podcast, à un ami ou à un thérapeute, nous pouvons tous bénéficier de parler des sentiments d’isolement.
Atteindre et toucher quelqu’un – littéralement
S’étreindre, se tenir la main, ou même simplement tapoter le dos de quelqu’un est une médecine puissante. Le toucher physique peut diminuer notre réponse physiologique au stress, ce qui aide à combattre les infections et les inflammations. Et il incite notre cerveau à libérer de l’ocytocine, ce qui contribue à renforcer les liens sociaux.
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