2h30 du matin : La conciergeVal Barnes est à la moitié de son quart de travail de cimetière dans un lycée du nord de l’État de New York. Elle a opté pour le travail de nuit afin de passer plus de temps avec ses enfants, et saute souvent le sommeil pendant la journée pour assister à des événements avec eux.

Il n’y a pas grand chose d’ouvert la nuit dans la ville tranquille des Adirondacks où Barnes vit avec son mari, sa fille et son fils. À 1 heure du matin, le jour de son anniversaire, Barnes et sa fille se sont rendues dans une épicerie ouverte 24 heures sur 24 pour acheter des collations. Seules clientes sur place, elles ont traité les allées comme un terrain de jeu. Barnes criait fort depuis deux allées plus loin : « GENN, J’AI TROUVÉ LES CHIPS ! » Ils couraient dans les allées de congélation, car elles sont alimentées par des lumières de mouvement ; Genn se tenait à l’avant du chariot d’épicerie, les bras en l’air, tandis qu’ils entonnaient la chanson thème de Titanic. « Il y a certaines libertés que l’on peut avoir dans un magasin à 2 heures du matin quand tout le monde dort à la maison », dit Barnes. « C’était le meilleur anniversaire que j’ai eu depuis longtemps parce que quelqu’un était avec moi. Je me suis sentie moins seule au monde. »

Barnes travaille dans l’équipe de nuit depuis quatre ans. Avant cela, elle travaillait dans la « deuxième équipe », qui va de 15 heures à 23 heures environ. Elle préférait descendre avant minuit et s’endormir quand il faisait nuit, plutôt que de rentrer du travail en voiture au moment où les grillons commencent à chanter. Mais elle avait l’impression de voir à peine ses enfants. Barnes partait pour le travail à 14h30, juste quand ils rentraient de l’école. Quand un poste s’est libéré dans l’équipe de nuit, elle a sauté sur l’occasion. Les horaires semblaient parfaits : Elle rentrerait du travail à temps pour voir ses enfants partir à l’école le matin, dormirait pendant leur absence et se réveillerait juste au moment où ils rentreraient. Elle savait que ce serait un ajustement, mais les sacrifices semblaient en valoir la peine ; elle voulait pouvoir assister à tous les matchs de soccer et à tous les récitals.

Mais son corps n’a pas bien réagi aux changements d’horaire. Elle vit dans un état constant de décalage horaire. Un jour, en rentrant du travail, son mari lui dit qu’il y a une petite fuite dans un tuyau au sous-sol et qu’elle doit appeler un plombier. Barnes a acquiescé. Plus tard, après son réveil, son mari lui a demandé quand le plombier allait venir, et elle était abasourdie. Elle ne se souvenait même pas d’avoir eu cette conversation.

Tout le monde peut s’identifier au fait de pousser la journée après une terrible nuit de sommeil. Mais imaginez que vous travaillez toute la nuit et que vous essayez de vous endormir en plein jour, alors que les tondeuses à gazon tournent à plein régime, que les lave-vaisselle sont déchargés et que votre famille traverse la maison. Lorsque vous travaillez de nuit, vous ne faites pas que perdre du sommeil. « Vous luttez contre les rythmes circadiens naturels de votre corps », explique David Ballard, directeur du Center for Organizational Excellence and Psychologically Healthy Workplace Program de l’American Psychological Association. Le corps s’embrouille, dit-il. Les êtres humains sont câblés pour se reposer la nuit et se réveiller pleins d’énergie. « Le manque de sommeil est une cause de stress important pour les travailleurs de nuit », explique M. Ballard. L’impact émotionnel du travail de nuit est moins apparent mais tout aussi néfaste pour le bien-être. « Lorsque vous travaillez de nuit, vous êtes coupé de vos amis et de votre famille, vous avez peu de soutien social, votre alimentation n’est peut-être pas aussi saine. Lorsque les travailleurs de jour rentrent chez eux, nous faisons des choses qui nous détendent, comme aller au restaurant ou prendre un verre avec un ami. Mais lorsque vous travaillez de nuit, vous perdez cela. Vous êtes confronté à un stress supplémentaire, mais vous avez moins de moyens d’y faire face. »

Selon les données les plus récentes du Bureau of Labor Statistics, près de 15 millions d’Américains travaillent de nuit, et ce nombre devrait augmenter. Dans l’économie mondiale d’aujourd’hui, beaucoup d’entre nous vivent à proximité d’un Wal-Mart ou d’une épicerie ouverte 24 heures sur 24. Les pilotes, les infirmières et les médecins, et même les concierges comme Barnes, travaillent depuis longtemps de nuit, mais aujourd’hui, l’Internet (en particulier avec la mondialisation des services) crée une plus grande demande de travail de nuit, qu’il s’agisse de spécialistes en informatique contrôlant les logiciels d’une entreprise ou d’agents de sécurité assurant la sécurité de ce bureau informatique. Tout cela s’est traduit par une demande de travailleurs 24 heures sur 24.

Les travailleurs acceptent de travailler de nuit pour diverses raisons. « C’était le seul emploi que je pouvais avoir », dit Tracy Jones, qui a travaillé de nuit comme intérimaire dans des usines de Milwaukee de façon intermittente pendant un an. « Quand vous avez des factures, vous n’êtes pas en mesure de faire la fine bouche ». Elle fait un trajet de 30 minutes en bus à travers la ville pour travailler de 23 heures à 7 heures du matin. « Après 4 heures du matin, je suis littéralement debout sur mes pieds, morte de sommeil, mais un travail est un travail », dit-elle. Un trader de nuit à Wall Street dit avoir travaillé de nuit pendant trois ans pour se faire remarquer dans une grande société de trading : « Je détestais ça – ma vie était sens dessus dessous – mais je savais que j’apprenais beaucoup et que j’interagissais avec des clients importants. » Michelle Tam, pharmacienne de nuit dans un hôpital de San Francisco, apprécie l’autonomie du travail de nuit. Elle travaille de 19 heures à 7 heures du matin pendant sept jours, puis elle a sept jours de congé.

20 h 45 : La pharmacienneMichelle Tam effectue un service de 12 heures pendant sept jours consécutifs, suivi d’une semaine de repos. D’autres jouent les « mamans » pendant qu’elle dort la journée. Les enfants sont entourés d’un groupe de personnes qui les aiment. C’est génial pour tout le monde. »

Les effets à long terme sur la santé physique associés au travail de nuit sont bien documentés. En 2007, le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a classé le travail posté parmi les « agents cancérigènes probables ». Des chercheurs du Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle ont constaté que les femmes qui travaillent de nuit ont 49 % de risques supplémentaires de se voir diagnostiquer un cancer de l’ovaire à un stade précoce. Bien que personne ne soit sûr de la cause, on pense que la suppression des niveaux de l’hormone mélatonine expose les travailleurs à ce risque. La production de mélatonine a généralement lieu la nuit et est compromise par la lumière artificielle. La mélatonine régule à son tour les hormones hypophysaires et ovariennes, dont les œstrogènes. Des niveaux élevés d’œstrogènes sont liés à un risque accru de cancers reproductifs. Fait intéressant, les travailleurs postés de l’étude qui se décrivaient comme des noctambules présentaient des taux plus faibles de cancer de l’ovaire, ce qui suggère que les personnes qui se synchronisent bien avec le travail posté sont moins exposées à la maladie. Selon une étude publiée en 2012 dans l’American Journal of Epidemiology, les hommes qui travaillent de nuit sont trois fois plus susceptibles de développer un cancer de la prostate que ceux qui travaillent de jour. La perturbation permanente des rythmes circadiens naturels d’une personne a également été liée aux maladies cardiovasculaires, à l’obésité, aux problèmes digestifs et au diabète. Une étude a montré que le travail de nuit contribuait à des taux plus élevés de maladies cardiaques chez les policiers. Les chauffeurs routiers de nuit présentaient des taux plus élevés d’hypertension ainsi que de maladies cardiaques.

Le médecin Alon Avidan, directeur du UCLA Sleep Center, affirme qu’il n’est pas rare que les travailleurs postés développent des troubles psychiatriques en raison du manque de sommeil accumulé. « Les choses arrivent à un point où cela commence à avoir un impact sur leur fonction sociale et leurs relations. Ils peuvent se sentir déprimés ou plus anxieux. Il arrive que des relations se brisent ou que des mères ou des pères ne soient pas en mesure de remplir leurs obligations parentales », explique-t-il. Les travailleurs postés déclarent que c’est leur vie quotidienne qui en souffre le plus, d’autant plus que la société est construite autour d’un horaire de travail de 9 à 5. Vous ne pouvez pas vous rendre à une visite médicale à neuf heures du soir ou appeler un électricien à deux heures du matin lorsque vous êtes en pause. Vous ratez les barbecues et les baptêmes, les pièces de théâtre de l’école et les déjeuners. Si votre patron travaille de jour, vous risquez de ne pas le voir pendant des semaines. Vous n’êtes certainement pas dans un club de lecture. « Les travailleurs de nuit commencent à se sentir comme des citoyens de seconde zone », explique Carole Lieberman, psychiatre à l’Institut de neuropsychiatrie de l’UCLA, qui a traité des travailleurs de nuit. « Ils commencent à se sentir invisibles. »

Avidan dit qu’il voit souvent des travailleurs de nuit qui luttent pour rester éveillés pendant leur quart. La fatigue entraîne souvent des erreurs, et beaucoup de ses patients lui sont envoyés après s’être blessés ou avoir mis les autres en danger. Il a traité un chauffeur de bus de nuit qui avait trop d’accidents au petit matin et des travailleurs hospitaliers qui avaient manqué des étapes critiques lors de tests de diagnostic. (Val Barnes a récemment embouti une voiture à la fin de son quart de travail – « Je ne l’ai même pas vue », dit-elle). De nombreux travailleurs de nuit sont atteints du trouble du travail posté, un diagnostic donné à toute personne qui ne peut pas faire face aux changements de son rythme circadien. Ils souffrent de somnolence extrême, et souvent d’insomnie et de dépression. Selon M. Avidan, les personnes souffrant de ce trouble sont trois fois plus susceptibles d’avoir un accident du travail que les employés qui ne travaillent pas de nuit. Même s’ils pensent dormir suffisamment pendant la journée, ils n’ont peut-être pas le sommeil dont ils ont besoin. De nombreux travailleurs postés quittent le travail le matin, font une sieste d’une heure pour se détendre, puis se réveillent pour préparer le petit-déjeuner et conduire les enfants à l’école. « Ils se rendorment peut-être à 10 ou 11 heures du matin, mais leur sommeil est alors fragmenté », explique M. Avidan. « Le sommeil doit être pris en une seule fois. C’est comme faire cuire un gâteau. Au lieu de le laisser cuire pendant une heure, vous le laissez cuire pendant cinq minutes à la fois. Alors, il ne cuira jamais. Lorsque les travailleurs postés font une sieste et se rendorment plus tard, ils ne bénéficient pas du sommeil réparateur dont ils ont besoin pour se sentir rétablis ». En fait, ils peuvent ne pas se sentir rétablis du tout à moins qu’ils ne cessent de travailler de nuit, ce qu’Avidan suggère toujours comme première étape du traitement.

Le manque de sommeil accumulé pèse sur la capacité d’un individu à prendre de bonnes décisions, sans parler des décisions tranchantes, à la seconde près, exigées des travailleurs de nuit dans des situations de vie ou de mort. Des accidents majeurs comme la marée noire de l’Exxon Valdez, Three Mile Island et la fusion de Tchernobyl se sont produits pendant le quart de nuit. Mais le travail de nuit n’influe pas seulement sur les temps de réaction – il modifie la façon dont nous réagissons dans des situations difficiles : Une étude a révélé que les policiers qui travaillent de nuit sont plus en colère et plus hostiles envers les personnes qu’ils arrêtent que ceux qui travaillent de jour. « On se croit plus compétent qu’on ne l’est en réalité », explique Michelle Tam. C’est pourquoi elle utilise une liste de contrôle pour vérifier deux ou trois fois les ordonnances qu’elle remplit. Elle souligne les informations importantes – combien de comprimés, la posologie – pour être sûre de ne pas les oublier quelques minutes plus tard.

Et puis il y a les emplois, comme piloter un gros porteur ou pratiquer une opération à cœur ouvert, qui exigent la capacité à être multitâche, quel que soit le degré de fatigue. « Il est essentiel d’être bien reposé dans le cockpit car les choses peuvent changer très rapidement », explique Linda*, pilote internationale chez FedEx. « Si vous n’êtes pas au sommet de votre art en permanence, les choses peuvent mal tourner ». Linda, qui pilote des vols de nuit partout dans le monde, de Pékin à Bruxelles, dit qu’elle garde un horaire de sommeil strict, en s’en tenant à son fuseau horaire oriental. Lorsqu’elle est à l’étranger, elle essaie de dormir par tranches de quatre heures, alors qu’elle devrait normalement dormir à la maison. Elle dit que de nombreux pilotes ont un système d’honneur tacite : Dites-le si vous n’avez pas assez dormi avant le vol, afin que les pilotes puissent échanger leurs périodes de repos entre eux si nécessaire (ils sont quatre dans le cockpit sur les vols internationaux). Le corps de Linda ralentit entre 3 et 5 heures du matin, heure à laquelle un grand nombre de ses vols atterrissent. « Imaginez que votre ralentissement naturel se produise au moment le plus important du vol », dit-elle. « Si vous ne trouvez pas une technique ou une stratégie qui fonctionne pour vous en matière de sommeil, vous abordez l’atterrissage avec un déficit. »

21 heures : L’ingénieurLe comportement de Dan Sutermeister était tellement modifié lorsqu’il travaillait pour la NASA que sa femme lui a lancé un ultimatum : « Change ton emploi du temps ou c’est fini. »

« Soit tu changes ton emploi du temps, lui a finalement dit Laurie, soit c’est fini. » Sutermeister a trouvé un nouvel arrangement avec son patron. Même s’il travaille toujours de nuit, il fait moins d’heures – un poste de 8 heures contre un poste de 12 heures – ce qui lui laisse plus de temps pour rattraper son sommeil pendant la journée. Sa femme dit qu’il est beaucoup moins grincheux.

Le travail de nuit a un impact sur les mariages. Les recherches montrent que le taux de divorce des travailleurs de nuit est plus élevé et qu’ils se disent moins satisfaits de leur mariage que les autres travailleurs. Avec un conjoint qui rentre à la maison juste au moment où l’autre part au travail, les maris et les femmes sont moins disponibles physiquement et émotionnellement les uns pour les autres. Le week-end, le conjoint qui travaille de nuit essaie de rattraper son sommeil au lieu d’emmener les enfants au cinéma ou au parc. Et oubliez les tâches ménagères. Les travailleurs de nuit disent remettre à plus tard les tâches ménagères, même celles qui sont aussi simples que la lessive, parce qu’ils sont fatigués. Souvent, l’un des partenaires commence à sentir que la division du travail est inégale, et le ressentiment s’accumule.

Cornwell a constaté que les travailleurs de nuit ont également du mal à synchroniser leurs horaires avec la société, ce qui a un impact sur leurs relations avec tous ceux qui les entourent. Ils sont moins susceptibles de parler à un voisin, d’aller au restaurant, au musée ou à un événement sportif. « Prendre un verre est quelque chose que l’on fait à la fin de la journée », dit Cornwell. « Il n’y a pas de cadre social qui ait du sens pour les gens au début de la journée. Imaginez aller à un concert après le petit-déjeuner ? »

Pourtant, tout le monde fait des compromis, et de nombreux parents interrogés pour cette histoire ont déclaré qu’ils travaillent de nuit « pour leurs enfants ». Dans certaines familles, cela semble porter ses fruits. Une étude menée en 2008 par Sara Raley, professeur de sociologie au McDaniel College, a révélé que les parents qui travaillent de nuit ont plus souvent des enfants « dans leur orbite » que les parents qui travaillent de jour, car ils ont tendance à être à la maison entre 15 heures et 18 heures, lorsque les enfants rentrent de l’école. Tam, la pharmacienne de nuit, a travaillé de nuit pendant deux grossesses. Plusieurs années plus tard, elle pense avoir atteint un semblant d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, même si elle continue à travailler de nuit. Elle veille notamment à ce que son mari, ses deux garçons et elle-même dînent ensemble avant de prendre son service. « J’ai grandi dans une famille où nous nous asseyions tous les soirs pour dîner et parler de notre journée », dit-elle. « Nous essayons de conserver toutes ces routines normales, malgré mes heures de travail. »

Cependant, la qualité de ce temps est difficile à mesurer. Dans une étude de 2013 sur l’impact du travail de nuit sur le comportement des enfants, les chercheurs ont constaté que lorsque les mères travaillaient de nuit, leurs enfants avaient des niveaux élevés de comportement agressif et anxieux ou dépressif. Rachel Dunifon, professeur au département d’analyse et de gestion des politiques de l’université Cornell, qui a dirigé l’étude, dit qu’elle ne sait pas pourquoi les enfants des travailleurs de nuit sont plus enclins à se battre, mais elle suppose que le manque de sommeil est en cause. « Si les mères dorment moins, elles peuvent avoir du mal à gérer efficacement les horaires et les routines de leurs enfants », dit-elle. « Elles peuvent avoir un fusible plus court. »

Si l’un des parents d’une famille biparentale travaille de nuit, la garde des enfants est un jeu d’enfant. Mais cela peut être particulièrement difficile pour une mère célibataire – et 46 % des mères célibataires de jeunes enfants dans une étude ont déclaré faire des quarts de travail ou travailler le week-end. Le Chambliss Center for Children de Chattanooga, dans le Tennessee, qui s’adresse aux familles à faible revenu, propose une garde d’enfants de nuit depuis le milieu des années 1990.

Vers 18h30, les enfants arrivent dans une salle de classe pour faire leurs devoirs avec les membres du personnel ; ils peuvent aussi faire du bricolage, lire des livres, jouer et regarder la télévision. « Nous voulons qu’ils se sentent à l’aise, comme s’ils étaient à la maison, alors nous les laissons regarder des dessins animés avant de se coucher », explique Tracy Bryant, directrice associée du Extended Child Care Center de Chambliss. « C’est leur moment de repos. »

À 20 heures, les employés roulent les lits de camp dans la salle de classe, donnent à chaque enfant une couverture et un oreiller, et s’assoient avec eux pendant qu’ils s’endorment. Les parents viennent les chercher vers 5 h 30 du matin, à la fin de leur service. « Les parents ont besoin d’options de garde d’enfants flexibles », déclare Bryant. « La demande pour ce type de garde est plus importante que ce que l’on croit ». Certaines nuits, il y aura une douzaine d’enfants dans la chambre de nuit, parfois deux ou trois.

Bryant raconte qu’une mère venait chercher ses enfants à minuit, les réveillant pour les ramener à la maison. « Cela perturbait leur sommeil au moment où ils en avaient le plus besoin », dit-elle. Les mères amènent leurs enfants au programme de nuit en dernier recours – elles préfèrent que leurs enfants dorment chez un membre de la famille.

Une mère, qui travaillait de nuit comme aide à une femme âgée, était anxieuse à l’idée de laisser sa fille dormir dans une classe inconnue. Elle a appelé les employés toutes les deux heures pour vérifier qu’elle allait bien. Mais sa fille s’est endormie facilement et a dormi toute la nuit. « Souvent, les enfants sont plus résilients que les parents », dit Bryant. « La maman peut se sentir coupable. Nous avons eu une maman qui pleurait de joie après avoir été transférée à l’équipe de jour et avoir pu remettre sa fille à la garderie. »

Pour ce qui est de Barnes, elle dit qu’elle restera à son poste de concierge aussi longtemps que cela aura du sens pour ses enfants. Il paie bien, dit-elle, et elle bénéficie d’excellentes prestations de santé pour sa famille. Pourtant, elle rêve de journées de travail. Barnes dit :  » Je veux juste retrouver une vie normale. « 

Un avantage à travailler seul

Il y a des avantages discrets à travailler la nuit, le principal étant un sens plus profond de l’introspection.

Certaines personnes aiment travailler la nuit – leur corps fait la transition vers la nuit plus facilement que celui des autres, et après de nombreuses années, leurs rythmes circadiens commencent à changer complètement. Même parmi ceux qui souhaitent un horaire de jour, certains aspects du travail de nuit sont attrayants. Pour certains, le silence est une source de réconfort.

Lorsque Ramon Zayas, qui fait la cuisine tous les soirs depuis 40 ans, est parti en vacances avec sa femme récemment, il s’est allongé avec elle pour regarder la télévision jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Ensuite, il est sorti du lit sur la pointe des pieds et est allé faire du tourisme dans le noir. Il ne pourrait pas dormir s’il essayait – il n’a pas dormi la nuit depuis quatre décennies. De plus, il aime le calme des lieux la nuit, le fait que l’on remarque davantage quand il n’y a personne. Il s’arrête pour regarder le vent souffler dans les arbres, observer un renard trotter sur la route, voir comment les sans-abri s’installent pour la nuit. Il cherche toujours les boulangeries, passant par derrière et frappant à la porte pour dire bonjour. De retour chez lui à Rochester, dans l’État de New York, Zayas dit qu’il vit dans un « monde silencieux » la nuit. Jusqu’à ce que sa friteuse de beignets arrive à 3 heures du matin, il n’y a que lui et peut-être un autre travailleur.

« Je fais beaucoup de tri dans mon esprit », dit-il.

Val Barnes dit que le travail en isolement lui donne le temps de décompresser. Même si elle lutte pour rester éveillée, le silence est réconfortant, puisque le reste du monde est éteint. « On peut presque tout entendre », dit-elle. « Je connais tous les gémissements du bâtiment. » Elle peut sentir quand un autre concierge est à proximité, même si elle n’entend pas ses pas. Elle peut sentir l’air se refroidir si quelqu’un ouvre une porte de l’autre côté du bâtiment. « Vous devenez tout simplement plus perspicace », dit-elle. « Vous êtes tellement à l’écoute de votre environnement, comme un aveugle qui développe une super ouïe. » Selon elle, on commence à voir ce dont on est capable de manière innée, et ce dont on n’est pas capable. Vous entendez votre voix intérieure vous parler toute la nuit. Barnes dit : « Cela vous amène à un niveau différent de connaissance de vous-même. »