Le temps des lionceaux dans tout programme d’interaction avec les lions est terriblement court. Leur  » carrière  » est terminée lorsqu’ils atteignent 15 à 18 mois. Après quoi, ils sont considérés comme trop imprévisibles et potentiellement dangereux pour les visiteurs.

Ceci pose la question suivante : une fois qu’ils ne sont plus utiles, que deviennent ces lions ?

Déboulonner les allégations de conservation

Les opérateurs de ces projets vous diront qu’ils aident à soutenir les populations de lions en déclin et que, par conséquent, les programmes ont une valeur de conservation. Certains prétendent même être des sanctuaires.

Cependant, les sanctuaires accrédités ne se reproduisent pas. Alors que des milliers de grands félins vivent déjà dans des conditions épouvantables ou sont tués pour alimenter le commerce illégal de parties du corps, l’élevage est carrément irresponsable.

Pour faire simple, la Global Federation of Animal Sanctuaries (GFAS) – l’organisme chargé d’accréditer les sanctuaires et de fixer les normes de soins et de pratiques pour les animaux – déclare que toute installation qui élève des animaux ou les soumet à des situations stressantes ne sont pas des sanctuaires. En revanche, les opérateurs de pelotage de lions élèvent et exposent leurs animaux.

De plus, lorsque les opérateurs sont mis au défi de fournir des preuves des fonds canalisés dans la conservation des lions, le silence est assourdissant. Et essayez simplement de demander comment ils fournissent des soins continus aux lions qui ont dépassé leur objectif. C’est alors que la façade de l’expérience de caresses aux lions commence à s’effondrer.

Lions élevés en captivité dans la nature

Il y a de fortes chances qu’on vous dise que les lions adultes sont relâchés dans la nature. Encore une fois, il est pratiquement impossible d’obtenir des preuves. C’est une question qui a été posée publiquement par des experts de la faune, des journalistes d’investigation et des défenseurs passionnés de la nature, sans que les réponses soient encourageantes.

Panthera, une organisation respectée qui s’efforce d’assurer l’avenir des félins sauvages par le biais d’un leadership scientifique et d’une conservation mondiale, affirme qu’à ce jour, pas un seul lion n’a été relâché dans le cadre de ces programmes. (Si vous souhaitez soutenir Pathera, visitez panthera.org/donate)

Le président de Panthera, le Dr Luke Hunter, déclare :

« Le fait simple est que les programmes de « rencontre avec les lions » ne contribuent guère à la conservation des lions sauvages. Nous démontrons que tout effort sincère pour rétablir les lions n’a tout simplement aucune raison de recourir à des animaux captifs ; les lions sauvages sont déjà bien mieux équipés pour être sauvages. Relâcher des animaux captifs augmente inutilement les coûts, les risques d’échec et le danger – à la fois pour les lions et les humains. »

La triste réalité

En accordant à ces opérateurs le bénéfice du doute pour un moment, une chose sur laquelle les experts s’accordent est que tous les lions élevés en captivité qui sont « vieillis » dans un programme de rencontre avec des lions et relâchés dans la nature ont extrêmement peu de chances de survivre. Privés de la possibilité de grandir dans un groupe social naturel, ils seront évités, voire tués par les lions résidents. Ils n’ont pas non plus la moindre idée de la façon de chasser et de se débrouiller seuls.

Accoutumés au contact humain, ils n’ont pas la peur naturelle des gens qu’ont les lions sauvages, ce qui peut conduire à des résultats catastrophiques s’ils sont relâchés dans des zones à fort trafic humain. Un documentaire de 60 Minutes récemment diffusé,  » The Lion Whisperer « , enquête plus en détail sur le sort des lionceaux utilisés pour les caresses des lions.

Pour aller plus loin, dans le cas où ces animaux vivent effectivement leurs jours dans la nature, les ressources nécessaires pour prendre soin de ces bêtes sans défense en termes d’espace terrestre approprié, de gestion et de personnel seraient astronomiques. Il semble très douteux que ces pourvoyeurs de rencontres avec des lions soient si riches qu’ils puissent donner ce qui serait un pourcentage énorme de leurs bénéfices pour prendre soin de ces lions adultes.

À la lumière crue du jour, tout porte à croire que s’ils ne gagnent plus leur vie, ils ne sont pas traités pour une retraite longue et choyée. Pour ma part, je ne connais pas – et n’ai jamais connu – d’endroit où l’on peut aller et voir ces lions élevés à la main dans leur environnement naturel.

Fourrage pour la chasse en boîte

Les lions adultes sont recherchés par les chasseurs du monde entier. La pratique controversée de la chasse en boîte est légale en Afrique du Sud, où elle est devenue un commerce florissant. Les experts s’accordent à dire qu’il est probable que les lions d’interaction élevés en captivité sont vendus aux zones de chasse via un intermédiaire pour devenir des trophées faciles.

Les chasseurs visitant de petites réserves privées paieront des sommes énormes pour le douteux privilège de tirer ces lions africains « sauvages ». N’ayant aucune crainte de l’homme et aucune connaissance du terrain, les lions n’ont aucune chance. Souvent, les chasseurs tirent à partir d’un véhicule ou d’un affût (cachette) sûr avec un fusil ou un arc puissant.

Ce n’est pas du sport et cela défie la croyance que les chasseurs pensent avoir fait quelque chose de courageux et de spécial. Bien que je ne sois pas un fan de la chasse au gros gibier, je peux au moins reconnaître l’habileté, les connaissances, l’aptitude à la traque – sans parler des couilles – nécessaires pour chasser à pied un lion sauvage ou tout autre animal potentiellement dangereux. La chasse en boîte ne requiert aucune de ces choses.

Demande croissante de parties du corps

Depuis de nombreuses années, des journalistes d’investigation et des militants soutiennent que c’est le sort de nombreux lions élevés en captivité. Bien sûr, aucun des exploitants de parcs à lions ne l’a admis, mais il y a une pénurie de preuves du contraire, ce qui en dit long. C’est un sujet garanti pour provoquer la passion et qui est enveloppé de méfiance et de scepticisme des deux côtés.

C’est un fait regrettable que les lions sont même précieux dans la mort grâce au commerce de leurs os et de leurs dents en Asie. Un seul squelette de lion peut atteindre environ 10 000 dollars américains. Il est répugnant de constater que ces animaux en voie de disparition sont vendus à des taxidermistes, des pharmacies chinoises et des bouchers américains pour devenir des galettes de hamburger. Réduits à une marchandise comme une autre.

Questions importantes à poser si vous envisagez de participer à une interaction avec des grands félins :

• D’où viennent les chats ?
• Quelle certification a le programme et qui le dirige ?
• Que deviennent les lions adultes ?
• L’un d’entre eux a-t-il été relâché dans la nature et si oui, où ?
• C’est vraiment dans l’intérêt des clients et des lions ?
• C’est sans danger ?

Le fait est que, si vous partez en safari avec une compagnie réputée, vous verrez presque certainement les véritables animaux vivre leur vie naturelle dans la nature. S’il y a quelque chose, c’est la distance entre leur vie et la nôtre qui fait de ces rencontres un tel privilège et un tel frisson.

C’est mon sentiment que caresser ces magnifiques animaux en captivité est avilissant pour les lions et les humains qui sont privés de la chance de les voir incarner la pleine force de la nature à leur place légitime au sommet de la chaîne alimentaire.

Vous voulez soutenir les lions dans la nature ?

Voyez ces organisations à but non lucratif :

• Born Free
• Panthera
• Campagne contre la chasse en boîte

Il suffit de dire qu’avec tant de questions sans réponse autour de la question de la caresse des lions, nous, à Aardvark Safaris, qui est engagé dans le tourisme responsable, refusons poliment de réserver toute activité de caresse des lions au nom des clients. Mais en fin de compte, la décision de s’engager avec un lion est une décision personnelle.