Quand les quatre Évangiles ont-ils été écrits ?

En définitive, du point de vue de la foi, les dates précises n’ont pas d’importance. Ce qui compte, c’est qu’ils sont divinement inspirés et font donc autorité pour la foi.

Toutefois, en montrant que les Évangiles ont été écrits au premier siècle, quelques décennies après la vie de Jésus, nous renforçons leur crédibilité même d’un point de vue séculier.

Aujourd’hui, pratiquement tous les érudits – qu’ils soient sceptiques ou croyants – reconnaissent que les Évangiles sont des documents du premier siècle.

La vraie question est de savoir à quel moment du premier siècle ils ont été écrits.

C’est ce que nous allons examiner dans cette série.

L’importance des Actes

Il y a plus d’un siècle, l’érudit libéral allemand Adolf von Harnack a publié un ouvrage intitulé La date des Actes et des Évangiles synoptiques dans lequel il s’est penché sur cette question.

Comme le titre le suggère, il a considéré la date des Actes en premier, la raison étant qu’il est plus facile d’établir cette date et ensuite de déterminer les dates des Évangiles synoptiques (Matthieu, Marc et Luc) par rapport à celle-ci.

Les Actes sont importants parce qu’ils sont la suite de l’Évangile de Luc (Actes 1:1-2), donc la date des Actes détermine la dernière date possible pour Luc.

Alors… quand les Actes ont-ils été écrits ?

Sa fin soudaine

Les douze premiers chapitres des Actes concernent principalement saint Pierre, et à partir du chapitre 13, saint Paul devient le centre du récit.

À partir du chapitre 21, Paul fait un voyage fatidique à Jérusalem, étant prophétiquement averti en chemin que s’il s’y rend, il sera arrêté. Cela se produit effectivement, et le reste du livre est consacré aux conséquences de cet événement.

Paul passe des années en détention, et au chapitre 25, un tournant se produit lorsque le nouveau gouverneur romain, Porcius Festus, arrive. Pour éviter que l’issue de son procès ne soit affectée par les autorités juives hostiles, Paul invoque sa citoyenneté romaine et le droit de faire juger sa cause devant César (le César en question étant Néron à cette époque). Festus répond alors :

Tu as fait appel à César ; c’est à César que tu iras (Actes 25:12).

Le reste du livre est consacré aux événements qui ont précédé le voyage de Paul à Rome et à ce qui s’est passé pendant ce voyage. Les Actes se terminent au chapitre 28 avec Paul en résidence surveillée à Rome, dans l’attente de son procès. Luc dit simplement :

Il y vécut deux années entières à ses frais, et accueillit tous ceux qui venaient à lui, prêchant le royaume de Dieu et enseignant sur le Seigneur Jésus-Christ tout à fait ouvertement et sans entrave (Actes 28:30-31).

C’est tout ! Nous n’obtenons aucune résolution sur ce qui s’est passé lorsque Paul a comparu devant Néron.

La signification de la fin

De nombreux spécialistes ont souligné que la fin abrupte du livre est hautement significative pour l’époque où il a été écrit.

Il n’y a aucun sens, si Luc connaissait l’issue du procès, qu’il coupe le récit à ce point. Il a construit vers cet événement culminant pendant huit chapitres, et pourtant il ne nous dit pas ce qui s’est passé !

C’est d’autant plus frappant, parce que ce qui est arrivé à Paul aurait convenu aux objectifs de Luc :

• Si Paul a été acquitté lors de ce procès, alors Luc pourrait dépeindre Paul et l’évangile comme glorieusement justifiés.
• Si Paul était emprisonné ou martyrisé alors Luc pourrait dépeindre Paul comme souffrant glorieusement et héroïquement pour l’évangile, comme il l’a fait si souvent dans le livre.

Nous apprenons par des sources ultérieures que la première est en fait ce qui s’est passé, que Paul a été libéré et a mené une autre période de ministère, pour être de nouveau arrêté et martyrisé après que Néron ait trouvé commode de blâmer les chrétiens pour le grand incendie de Rome en 64.

Pourtant, Luc ne nous donne aucune de ces deux fins. La seule conclusion raisonnable est qu’il ne l’a pas fait parce qu’il ne le pouvait pas : Le procès n’avait pas encore eu lieu.

Adolf von Harnack commente:

Pendant huit chapitres entiers, saint Luc garde ses lecteurs intensément intéressés par le déroulement du procès de saint Paul, simplement pour qu’il puisse à la fin les décevoir complètement – ils n’apprennent rien du résultat final du procès ! …

Plus nous voyons clairement que le procès de saint Paul, et surtout son appel à César, est le sujet principal du dernier quart des Actes, plus il semble désespéré que nous puissions expliquer pourquoi le récit s’interrompt comme il le fait, autrement qu’en supposant que le procès n’avait en fait pas encore atteint sa fin. Il ne sert à rien de lutter contre cette conclusion. Si saint Luc, en l’an 80, 90 ou 100, a écrit ainsi, il n’était pas seulement un gaffeur, mais un historien absolument incompréhensible ! (pp. 95, 97).

Harnack fait également remarquer que Luc enregistre à plusieurs reprises des prophéties d’événements futurs dans les Actes, mais qu’il ne fait aucune mention du sort final de Paul :

Luc permet à Agabus de prédire une famine, de prédire l’emprisonnement de St Paul à Jérusalem ; il souffre que St. Paul lui-même (pendant le voyage) à prédire, comme un diseur de bonne aventure, le sort du navire et de tous ses passagers ; il traite, dans de nombreux chapitres du livre, de toutes sortes d’énoncés et de prophéties « spirituelles » – mais pas un mot n’est dit concernant le destin final de saint Paul (et de saint Pierre) ! Est-ce naturel ? Il y a des prophéties concernant des événements de moindre importance, alors qu’il n’y a rien sur le plus grand événement de tous ! (pp. 97-98, accentuation dans l’original).

Cela renforce encore la conclusion que les Actes ont été écrits avant que les événements auxquels il a été construit soient conclus.

La date des Actes

Alors, en quelle année les Actes ont-ils été écrits ? Quand son récit s’interrompt-t-il ?

Ce point est contesté par les spécialistes. Le problème est que nous ne savons pas précisément quand le gouverneur Festus est arrivé en Judée.

C’est l’événement clé pour déterminer quand le voyage de Paul à Rome a commencé et donc quand sa période de deux ans d’assignation à résidence a commencé.

Plusieurs estiment que Festus est arrivé en A.D. 59, et donc que Paul est arrivé à Rome au début de 60, et que son assignation à résidence a duré de 60 à 62.

Cependant, j’ai fait une étude (actuellement non publiée) sur la question, et je suis d’accord avec des érudits tels que Jack Finegan et Andrew Steinmann que Festus est arrivé en 57. Cela signifierait que Paul est arrivé à Rome au début de 58, et que son assignation à résidence a duré de 58 à 60.

J’en conclus donc que les Actes ont été écrits en 60.

La date de Luc

L’Évangile de Luc a été écrit avant les Actes, mais combien avant ? Une étude attentive de la fin de l’Évangile suggère qu’il n’était pas long.

On peut le constater en comparant sa fin avec celle d’une des sources de Luc – l’Évangile de Marc. La fin originale de Marc a peut-être été perdue, mais elle se termine d’une manière qui indique ce qui se serait passé. Un ange dit aux femmes qui sont venues au tombeau de Jésus :

Mais allez dire à ses disciples et à Pierre qu’il vous précède en Galilée ; là, vous le verrez, comme il vous l’a dit (Marc 16,7 ; cf. 14,28).

Marc envisage donc une apparition de Jésus aux disciples en Galilée, après la Résurrection. C’est également ce qui se passe chez Matthieu (voir Matthieu 28:7, 10, 16-20).

Cependant, Luc omet cette référence et se concentre plutôt sur les apparitions post-Résurrection qui ont eu lieu à Jérusalem et dans ses environs (Luc 24:13-53). Il ne fait aucune mention du fait que les disciples se sont rendus en Galilée. Au lieu de cela, Luc rapporte que Jésus dit aux disciples :

C’est pourquoi il est écrit que le Christ doit souffrir et, le troisième jour, ressusciter des morts, et que la repentance et le pardon des péchés doivent être prêchés en son nom à toutes les nations, à commencer par Jérusalem. Vous êtes témoins de ces choses. Et voici que j’envoie sur vous la promesse de mon Père ; mais restez dans la ville, jusqu’à ce que vous soyez revêtus de la puissance d’en haut (Luc 24:46-49).

Note : La repentance doit être prêchée à toutes les nations « à partir de Jérusalem » et les disciples doivent « rester dans la ville, jusqu’à ce que vous soyez revêtus de la puissance d’en haut. »

Bien que cette différence ait conduit certains à voir Luc comme contredisant Marc et Matthieu, en réalité il n’y a pas de conflit. La vérité est que Jésus est apparu aux disciples à la fois dans les environs de Jérusalem (Jean 20:19-31) et en Galilée (Jean 21:1-23). Luc se concentre simplement sur le premier lieu, tandis que Marc et Matthieu se concentrent sur le second.

Pour notre propos, la question est la suivante : pourquoi Luc a-t-il choisi de terminer son Évangile comme il l’a fait ?

La réponse évidente est qu’il planifiait déjà ce qu’il allait écrire dans les Actes. Ainsi, au début de ces derniers, il rapporte que Jésus dit aux disciples :

Mais vous recevrez une puissance, lorsque le Saint-Esprit sera descendu sur vous ; et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre (Actes 1:8).

Cela fait directement écho à la fin de l’évangile de Luc :

• « Vous recevrez une puissance lorsque le Saint-Esprit sera descendu sur vous » se réfère aux événements de la Pentecôte et correspond à « restez dans la ville, jusqu’à ce que vous soyez revêtus de la puissance d’en haut » (Luc 24:49).
• « Vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie et jusqu’aux extrémités de la terre » est le schéma du livre des Actes et correspond à « la repentance et le pardon des péchés doivent être prêchés en nom à toutes les nations, en commençant par Jérusalem. Vous êtes témoins de ces choses » (Luc 24:47-48).

D’autres éléments de la fin de l’Évangile sont également récapitulés dans les Actes, notamment l’Ascension (Luc 24:51// Actes 1:9-11), le retour des disciples à Jérusalem (Luc 24:52//Actes 1:12) et leur culte régulier dans le temple (Luc 24:53//Actes 2:46, etc.).

La présence de ces éléments à la fin de Luc, et surtout la façon dont il diverge de Marc, indique qu’il planifiait déjà ce qu’il allait écrire dans les Actes.

Cela indique qu’aucune longue période de temps ne peut s’être écoulée entre la composition de l’Évangile de Luc et sa suite. Si des années s’étaient écoulées, alors nous ne trouverions pas l’Évangile se terminant de la façon dont il le fait.

J’estime donc que Luc a été terminé immédiatement avant Actes, probablement en 59 après J.-C., et que Luc a utilisé la période de deux ans de l’assignation à résidence de Paul à Rome pour finir de rassembler du matériel pour et pour composer ses deux chefs-d’œuvre.

En fait, une grande partie du matériel trouvé dans les douze premiers chapitres des Actes – qui se concentrent sur Pierre – ainsi qu’une partie du matériel unique à l’Évangile de Luc, proviennent probablement d’entretiens que Luc a menés avec Pierre à Rome pendant cette période.

Nous constatons donc qu’il y a de bonnes raisons de penser que Luc et les Actes ont tous deux été composés à Rome, autour de 59 et 60 après Jésus-Christ, respectivement.

Que pouvons-nous dire des autres Évangiles ? C’est ce que nous aborderons ensuite.

Auteur : Jimmy Akin

Jimmy est né au Texas, a grandi nominalement protestant, mais à l’âge de 20 ans a connu une profonde conversion au Christ. Prévoyant de devenir professeur de séminaire protestant, il a commencé une étude intensive de la Bible. Mais plus il se plongeait dans les Écritures, plus il trouvait de raisons de soutenir la foi catholique, et en 1992, il est entré dans l’Église catholique. Le récit de sa conversion, « A Triumph and a Tragedy », est publié dans Surprised by Truth. En plus d’être auteur, Jimmy est l’apologiste principal de Catholic Answers, il contribue à la rédaction du magazine Catholic Answers et il est l’invité hebdomadaire de l’émission « Catholic Answers Live ».