Les médecins ne sont pas réputés pour leur intérêt pour la vie après la mort. La plupart préfèrent se concentrer sur le fait de garder le reste d’entre nous en vie et en pleine forme dans ce monde aussi longtemps que possible. Mais aujourd’hui, une équipe de médecins américains et britanniques a décidé de faire la lumière sur les expériences bizarres rapportées par les patients ramenés d’entre les morts dans les unités de réanimation des hôpitaux. Environ un patient sur cinq affirme avoir vécu toute une série d’expériences, allant de simples sentiments de paix et de contentement au plaisir de pénétrer dans un paradis lumineux. Le fait que ces patients puissent ressentir quoi que ce soit est déjà remarquable : selon les appareils de surveillance, ils ont traversé des périodes d’activité cérébrale nulle – la définition même de la mort. Ce qui laisse encore plus perplexe, c’est que de nombreux patients font état d’un type particulier d’expérience de mort imminente, qui laisse entrevoir la nécessité de repenser radicalement la relation entre le corps et l’esprit. Ces patients vivent des expériences dites « hors du corps » (OBE), au cours desquelles ils ont l’impression de quitter leur corps tout en restant pleinement conscients de leur environnement. Certains disent pouvoir regarder en bas et voir les médecins qui tentent désespérément de les réanimer – et même ressentir une réticence à revenir lorsque les médecins réussissent enfin.

Les sceptiques ont longtemps écarté ces rapports comme de simples récits d’illusions générées par des cerveaux au bord de la mort. Pourtant, si ces rapports peuvent vraiment être pris pour argent comptant, les implications pour notre compréhension de la conscience sont vraiment époustouflantes. Car cela suggère que la conscience peut exister indépendamment d’un cerveau vivant et pensant. Aujourd’hui, des médecins de 25 hôpitaux des États-Unis et de Grande-Bretagne prévoient de trancher la question dans un sens ou dans l’autre grâce à une expérience simple. Ils vont installer une série d’images choisies au hasard dans des salles d’urgence cardiaques, en les plaçant à des endroits qui ne peuvent être vus que depuis le dessus des tables d’opération. Au cours des trois prochaines années, ils interrogeront chaque patient réanimé par les médecins, et leur demanderont précisément ce qu’ils ont vu.

Si les rapports sur les OBEs sont véridiques, alors certains des patients devraient être capables de voir les images cachées. Au total, environ 1 500 patients seront inclus dans l’étude, ce qui devrait suffire à produire au moins quelques résultats positifs – si le phénomène est authentique, bien entendu. Jusqu’à présent, les preuves de l’existence des OBE étaient entièrement anecdotiques, mais pas moins intrigantes pour autant. Le cas le plus célèbre, apparu en 1984, est centré sur l’expérience d’une travailleuse migrante admise dans l’unité de soins cardiaques de l’hôpital Harborview, à Seattle. Après avoir subi une crise cardiaque, la femme a vécu une OBE, dont elle a rapporté qu’elle avait l’impression d’avoir flotté hors de l’unité de réanimation. Alors qu’elle observait la scène à l’extérieur, elle a affirmé avoir vu une chaussure de tennis bleu foncé d’un homme, éraflée sur le côté gauche, sur le rebord d’une fenêtre du troisième étage. En entendant son histoire, l’assistante sociale de la femme est partie à la recherche de la chaussure ? et l’a trouvée. Plus remarquable encore, il s’est avéré que l’éraflure n’avait pu être vue que d’un point de vue situé à l’extérieur et au-dessus de la fenêtre de l’unité de réanimation.

Le « cas des chaussures de tennis » a attiré beaucoup d’attention – notamment de la part des sceptiques. Les enquêteurs dirigés par Barry Beyerstein de l’Université Simon Fraser, en Colombie-Britannique, ont enquêté sur cette allégation et ont conclu que la femme aurait pu recueillir les faits supposés inconnus par d’autres moyens. Ils ont toutefois admis que cela ne prouvait pas que l’expérience de la femme était illusoire. Malgré leur valeur divertissante, de telles anecdotes sont à juste titre considérées avec méfiance, car elles peuvent toujours être expliquées comme étant le résultat d’une coïncidence, d’un coup de chance ou d’une tromperie. L’idée de mener une étude scientifique contrôlée sur les OBE n’est pas nouvelle : la première proposition a été faite en 1968. Peut-être la crainte de ce qui pourrait être découvert a-t-elle dissuadé les chercheurs jusqu’à présent. En tout cas, le coordinateur de la nouvelle étude, le Dr Sam Parnia de l’Université de Southampton, doit espérer qu’elle sera plus fructueuse que la petite étude de 60 patients qu’il a menée il y a quelques années.

Tous avaient été réanimés dans un service de cardiologie où diverses images avaient été suspendues au plafond du service, toutes orientées vers le haut. Le Dr Parnia et ses collègues ont constaté que sept des 60 patients avaient vécu une forme d’expérience de mort imminente (NDE), quatre d’entre eux se souvenant de plusieurs des sensations classiques de joie, de tranquillité et de vision d’une lumière vive. Il est toutefois frustrant de constater qu’aucun des patients ne s’est souvenu avoir vécu une OBE.

Si des résultats positifs émergent de l’étude actuelle, ils ne manqueront pas d’être malmenés par les sceptiques, qui peuvent pointer du doigt une foule de troubles médicaux capables de créer des OBE, depuis les migraines et les crises d’épilepsie jusqu’à la psychose à part entière. Récemment, les scientifiques ont également commencé à trouver des moyens de déclencher des OBEs sur commande. Des chercheurs du US Naval Air Development Centre, en Pennsylvanie, ont montré que les pilotes exposés à des forces G élevées présentent les symptômes classiques des NDE, notamment le sentiment de quitter leur corps. Une équipe de neuroscientifiques dirigée par le professeur Olaf Blanke de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse, a également montré que les OBE peuvent être déclenchées par la stimulation électrique de certaines parties du cerveau. L’équipe affirme même être capable de contrôler la nature de l’expérience, comme la hauteur à laquelle les sujets ont l’impression de flotter.

Ces études suggèrent que la clé des OBEs se trouve dans une partie du cerveau appelée lobe temporal, près de sa jonction avec le lobe pariétal sus-jacent. Pourtant, elles ne prouvent pas que tous les OBEs peuvent être expliqués par la neuroscience conventionnelle. Pour ce faire, il faut réaliser le type d’expérience que le Dr Parnia et ses collègues prévoient actuellement. Et leurs résultats pourraient encore prouver que les rapports sur la mort du mystère des OBE ont été grandement exagérés.

Robert Matthews est Visiting Reader in Science at Aston University, Birmingham, England.

Mise à jour : 28 septembre 2008 04h00