Le siècle des Lumières a influencé de nombreux codes juridiques et structures gouvernementales qui sont encore en place aujourd’hui. L’idée du système à trois branches décrit dans la Constitution américaine, par exemple, a été imaginée par Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu. Grand partisan des Lumières, Montesquieu a suggéré la théorie de la séparation des pouvoirs afin d’obtenir un système politique de freins et contrepoids, favorisant l’ordre et l’égalité.

Les principes des Lumières figurent également en bonne place dans la Déclaration des droits et la Déclaration d’indépendance. Considérez, par exemple, l’appel à l’action de Thomas Jefferson dans la Déclaration d’indépendance : Il réclame les droits à la vie, à la liberté et à la poursuite du bonheur, tout en dénonçant le gouvernement britannique pour ne pas avoir accordé aux colonies une représentation égale.

Les penseurs éclairés croyaient que lorsqu’un peuple consent à être gouverné, c’est avec l’attente implicite que leur gouvernement agira au nom de leur bien commun. En cas de manquement à cette obligation, le peuple a le droit de renverser son gouvernement et d’en installer un qui veillera avec succès à ses intérêts. Dans son argumentation, Jefferson cite des actions commises par George III qui, selon lui, démontrent clairement comment l’Angleterre a manqué à ses obligations envers les colonies. Il s’agissait notamment de couper les opportunités commerciales, d’imposer des taxes sans consentement, de refuser aux gens un procès par jury, de faire la guerre aux villes coloniales et d’autres actions que Jefferson et le Congrès continental percevaient comme de la tyrannie.

Lorsqu’il s’est agi de la Déclaration des droits, James Madison a également pris une page tout droit sortie du livre de jeu des Lumières lorsqu’il a inclus des libertés individuelles fondamentales telles que le droit à la liberté d’expression, de religion et de réunion.

La France est un autre pays dont la révolution a été déclenchée (du moins en partie) par les passions ardentes suscitées par le siècle des Lumières. En 1789, les Français se sont révoltés et ont publié une déclaration des droits réclamant, entre autres, la liberté et l’égalité. En fait, les bouleversements du siècle des Lumières vont se répercuter dans le monde entier, et pas seulement dans les arènes politiques. La science, la culture et les arts ont été fortement influencés par les idéaux et les valeurs du siècle des Lumières, et les guerres d’indépendance d’autres nations contre les dirigeants coloniaux, comme celles d’Amérique du Sud, n’allaient pas tarder à suivre.

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