L’avancée à travers les forêts des Ardennes le long des frontières avec la Belgique et le Luxembourg en novembre 1944 a été le grand effort de la dernière chance d’Hitler pour retourner la guerre en sa faveur.
Une obsession personnelle pour le Führer, elle a été effectivement conçue comme une version abrégée du plan Sichelschnitt et rappelait un peu désespérément la glorieuse victoire de 1940.
L’attaque a été absorbée et repoussée par les Américains au cours d’une période de six semaines qui est communément considérée comme l’une des plus grandes victoires militaires de la nation.
L’offensive d’Hitler a été aidée par l’élément de surprise, car les commandants alliés ont rejeté l’idée posée par les officiers de renseignement que les Allemands planifiaient un assaut pour Anvers.
Une force importante a été assemblée dans le plus grand secret possible, les forêts des Ardennes offrant une couche de dissimulation de la reconnaissance des avions alliés.
L’avance allemande
Hitler prend une pose triomphante devant la Tour Eiffel en 1940.
Si l’avance allemande avait réussi, il était envisagé que la division des forces alliées, l’élimination de la Première armée canadienne et le rétablissement du contrôle du port vital d’Anvers forceraient les Alliés à négocier et permettraient aux troupes allemandes de concentrer leurs efforts sur la lutte contre l’Armée rouge à l’est.
Ambitieux, c’est le moins que l’on puisse dire, Hitler entendait que le corridor des forces allemandes soit mené par les divisions Panzer jusqu’à la Meuse, à bien plus de cinquante miles de la ligne de front, en quarante-huit heures. Elles prendraient ensuite Anvers en quatorze jours.
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La vitesse de cet assaut proposé était en partie conditionnée par l’acceptation d’une nette insuffisance de carburant pour les chars allemands. Néanmoins, Hitler n’a pas tenu compte du manque de force en profondeur qui aurait été nécessaire pour soutenir l’offensive et défendre les gains obtenus par la contre-attaque alliée.
Une opération clandestine de commandos SS déguisés en troupes américaines, lancée le 17 décembre, échoue dans son intention de prendre le contrôle d’un pont sur la Meuse mais réussit à répandre un certain degré de panique. Des rapports non fondés de complots allemands visant à assassiner Eisenhower et les autres hauts commandants se répandent le jour suivant.
Les civils français sont également angoissés par les rumeurs d’un assaut sur la capitale, ce qui n’est pas surprenant étant donné qu’ils n’ont été libérés que moins de trois mois auparavant, et Paris se verrouille alors qu’un couvre-feu et un black-out des informations sont appliqués.
Le vent tourne
Soldats américains prenant des positions défensives dans les Ardennes.
En réalité, cependant, l’opération Wacht am Rhein était beaucoup plus limitée dans sa portée que la reconquête de Paris et était finalement vouée à l’échec. Ce fait n’était pas perdu pour les généraux d’Hitler, qui étaient affligés par les notions fantaisistes de leur chef d’une victoire décisive quand il avait d’abord révélé sa proposition.
Ils ne voulaient pas confronter Hitler avec la réalité des ressources fortement épuisées de l’Allemagne, même si cela signifiait qu’ils restaient une force épuisée.
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Alors que les Américains se retranchaient, Bastogne devint le centre d’attention des Allemands plutôt qu’Anvers à 100 miles au nord. Bien que le fait de repousser l’offensive des Ardennes ait coûté cher aux Américains en termes de troupes perdues, les pertes d’Hitler furent encore plus importantes.
Il se retrouva sans la main-d’œuvre, les armes ou les machines nécessaires pour continuer à se battre avec un réel effet à l’ouest ou à l’est et le territoire détenu par les Allemands se réduisit rapidement par la suite.