Le bicarbonate de soude et la soude sont similaires, mais ont une composition chimique, des réactions et des utilisations différentes. Le bicarbonate de soude, connu sous le nom de bicarbonate de sodium (NaHCO3) est composé d’un atome de sodium, d’un atome d’hydrogène, d’un atome de carbone et de trois atomes d’oxygène. La soude, connue sous le nom de carbonate de sodium (Na2CO3), est composée de deux atomes de sodium, d’un atome de carbone et de trois atomes d’oxygène. Dans les deux composés, le sodium se sépare du carbone lorsqu’il est mélangé à l’eau, mais leurs réactions sont différentes. Lorsque le bicarbonate de soude se décompose, il vacille entre un état acide et un état basique, tandis que la soude devient une base, qui peut être utilisée pour neutraliser les acides.
Le bicarbonate de soude est un ingrédient courant en cuisine. Lorsqu’il est mélangé à de l’eau et à un acide, il dégage du gaz carbonique, ce qui fait lever les produits de boulangerie. Ce sous-produit effervescent fait du bicarbonate de soude un ingrédient utile dans les boissons gazeuses également. Le bicarbonate de sodium a de nombreuses autres utilisations : c’est un désodorisant, un ingrédient du dentifrice, un agent de nettoyage, il soulage les aphtes et est utilisé pour retirer le venin des piqûres d’insectes et de méduses. Il peut également éteindre les petits feux, repousser les fourmis et les cafards, et empêcher les lapins de manger les plantes du jardin.
Les mesures du pH (potentiel d’hydrogène) révèlent si une substance est acide ou alcaline, ou un acide ou une base. Les niveaux de pH sont mesurés sur une échelle de zéro à 14 ; plus le nombre est bas, plus la substance est acide. Le pH des piscines doit se situer dans la moyenne, ce qui permet au chlore d’agir efficacement sans brûler la peau ou les yeux des baigneurs. Le carbonate de soude est plus alcalin que le bicarbonate de soude, et c’est l’additif préféré pour augmenter le pH des piscines.
L’une des premières utilisations du carbonate de sodium était la verrerie, qui remonte à des milliers d’années, à la production de verre en Égypte. Des siècles plus tard, la production de verre reste le principal consommateur de carbonate de sodium. C’est également un ingrédient important dans les savons, les détergents, les teintures et les procédés de fabrication. La fabrication du papier utilise le carbonate de sodium pour ramollir les particules de bois dans la pâte à papier.
Le carbonate de sodium était à l’origine dérivé des cendres d’algues brûlées, bien que le carbonate de sodium puisse être glané dans les cendres de nombreuses plantes, ainsi que dans le sel de table. À Green River, dans le Wyoming, le lit d’un lac préhistorique contient environ 200 billions de tonnes d’un dépôt minéral appelé trona, qui est essentiellement du sesquicarbonate de sodium. Le gisement de trona est situé entre des couches de grès et de schiste, et est exploité et transformé en carbonate de sodium. On trouve d’autres gisements naturels de carbonate de sodium dans le monde, notamment en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient. Le bicarbonate de soude, quant à lui, n’est pas exploité, mais est un sous-produit de la production de carbonate de soude.
La soude peut également être produite synthétiquement grâce au procédé Solvay, créé par un chimiste suisse au XIXe siècle. Certains pays, comme l’Australie et l’Inde, produisent du carbonate de sodium à partir de calcaire, de sel et de coke. Actuellement, la Chine est le premier producteur de carbonate de soude, bien que les États-Unis suivent de près, et la concurrence entre les deux pays est rude. Après les États-Unis, les principaux producteurs sont la Russie, l’Allemagne, l’Inde, la Pologne, l’Italie, la France et le Royaume-Uni.