La ligne de démarcation juridique entre une église et une organisation religieuse ou confessionnelle n’est pas toujours claire. Cependant, la distinction est importante, car les églises sont exemptées de certaines exigences légales qui, autrement, peuvent s’appliquer largement aux organisations religieuses.
En raison de préoccupations constitutionnelles, le terme « église » peut se trouver, mais n’est pas défini, dans l’Internal Revenue Code (IRC). Pour déterminer si une organisation religieuse est une église aux fins de l’impôt fédéral, l’IRS examine un ensemble de quatorze (14) caractéristiques, ainsi que tous les autres faits et circonstances pertinents, notamment si l’organisation a un lieu de culte établi, une congrégation et des services religieux réguliers. Aucune caractéristique n’est déterminante et il n’existe pas non plus de nombre particulier de caractéristiques garantissant que l’organisation est une « vraie » église.
La nature subjective du test des « faits et circonstances » de l’IRS pour distinguer les églises des autres organisations religieuses rend difficile de tracer une ligne définitive entre les églises et les organisations religieuses aux fins de l’impôt fédéral. Cela dit, les organisations religieuses qui ne sont pas des églises ne sont généralement pas des lieux où une congrégation se rend régulièrement et assiste à des services religieux. Au lieu de cela, il peut s’agir de ministères non confessionnels organisés pour étudier ou faire progresser la religion ou d’organisations dont la mission découle d’un texte religieux ou d’une croyance religieuse sincère et profondément enracinée.
Voici une discussion de plusieurs lois fédérales et étatiques qui offrent un traitement différent aux églises par rapport à la catégorie plus large des organisations religieuses ou confessionnelles.
Reconnaissance du statut d’exonération fiscale fédérale
Pour être exonérées de l’impôt fédéral sur le revenu, les organisations religieuses et les églises doivent être organisées et exploitées exclusivement à des fins religieuses et se conformer à l’interdiction de l’inurement privé et des activités de campagne politique de l’IRC, ainsi qu’à sa limitation des activités de lobbying.
Les organisations religieuses doivent soumettre une demande de reconnaissance d’exemption (formulaire 1023) à l’IRS.
Les églises, en revanche, sont automatiquement reconnues comme exemptées et ne sont pas tenues de soumettre une demande à l’IRS. Malgré cela, certaines églises choisissent de faire une demande car une lettre de détermination de l’IRS peut faciliter la demande d’exemptions de taxes d’État ou d’exigences d’enregistrement et donner l’assurance aux donateurs que les contributions à l’église sont déductibles des impôts.
Le lobbying et le choix 501(h)
Une organisation, y compris une organisation religieuse ou une église, peut ne pas être admissible à l’exemption de l’impôt fédéral sur le revenu si une partie importante de ses activités consiste à tenter d’influencer la législation (c’est-à-dire le lobbying). En général, la question de savoir si les tentatives d’une organisation d’influencer la législation constituent une partie substantielle de ses activités (et mettent donc en péril son statut d’exonération fiscale) est déterminée par un test des « faits et circonstances », par lequel l’IRS considère un certain nombre de facteurs, y compris le temps et les dépenses consacrés au lobbying (« le test de la partie substantielle »).
Les organisations religieuses ont la possibilité de choisir le « test des dépenses » plutôt que le test de la partie substantielle. En vertu du test des dépenses, l’étendue de l’activité de lobbying d’une organisation religieuse ne compromettra pas son statut d’exonération fiscale, à condition que ses dépenses, liées à l’activité, ne dépassent pas normalement un montant spécifié dans la section 4911 de l’IRC. En fin de compte, le test des dépenses apporte plus de clarté quant à l’ampleur des activités de lobbying qu’une organisation est autorisée à exercer avant de mettre en péril son statut d’exonération fiscale. Les églises, en revanche, ne peuvent pas choisir le test des dépenses.
Déclaration annuelle d’informations
Les organisations religieuses doivent déposer une déclaration annuelle d’informations (formulaire 990, formulaire 990-EZ ou formulaire 990-N e-Postcard) auprès de l’IRS fournissant des informations à l’IRS et au public sur les finances et les activités de l’organisation pour l’année. Les églises sont exemptées de cette exigence bien que certaines églises choisissent de déposer une déclaration d’information annuelle afin d’accroître la transparence.
Taxe de chômage fédérale et d’État
Les églises et les organisations religieuses ne sont pas tenues de payer des taxes de chômage fédérales car les services fournis aux organisations 501(c)(3) sont généralement exemptés de la définition de « l’emploi » en vertu de la loi fédérale sur la taxe de chômage. Les États perçoivent l’impôt sur le chômage en vertu de leurs propres lois sur l’impôt sur le chômage et les exigences en matière de déclaration varient selon les États. Certaines organisations religieuses peuvent être tenues de payer l’impôt sur le chômage de l’État, alors que les églises sont généralement exemptées de cet impôt. Certaines églises choisissent volontairement de payer ces taxes afin que les employés licenciés sans motif valable puissent percevoir des allocations de chômage.
Sécurité sociale &Taxes Medicare
Les églises et les organisations religieuses sont généralement tenues de percevoir, payer et déclarer les taxes d’emploi en vertu de la loi fédérale sur l’indemnisation des assurances (FICA) pour leurs employés. Une église qui s’oppose au paiement des taxes de sécurité sociale et de Medicare pour des raisons religieuses peut choisir l’exemption du paiement de la part de l’employeur des taxes FICA en remplissant le formulaire 8274. L’église doit déposer le formulaire 8274 avant la première date à laquelle elle est tenue de déposer sa première déclaration trimestrielle d’impôt sur le travail (formulaire 941). Si l’église en fait le choix, les employés seront, comme les ministres, responsables du paiement des impôts de sécurité sociale et de Medicare sur leur salaire en vertu de la loi sur les contributions au travail indépendant (SECA).
Les ministres sont soumis à des règles uniques en matière d’impôts sur l’emploi. Bien qu’un ministre soit considéré comme un employé selon les règles de la common law, les paiements pour les services en tant que ministre sont considérés comme un revenu provenant d’un travail indépendant. Par conséquent, un ministre, à moins d’en être exempté, paie des impôts de sécurité sociale et de Medicare sur son salaire et son allocation de logement en vertu de la SECA et n’est pas soumis aux impôts FICA ou à la retenue de l’impôt sur le revenu. Les paiements de l’impôt sur l’emploi au titre de la SECA sont généralement effectués en estimations trimestrielles, au moyen de coupons ou de bons. Les églises ne sont pas autorisées à payer l’impôt SECA pour leurs ministres, mais de nombreuses églises aident les ministres en leur fournissant une « allocation de sécurité sociale » d’au moins 50 % de l’impôt SECA. Cette allocation est souvent approximativement égale au montant de l’impôt FICA qu’une église paierait si le ministre était traité comme un employé aux fins des impôts sur l’emploi.
Audits de l’IRS
En général, l’IRS est autorisé à effectuer des examens des organisations exonérées d’impôt, y compris les organisations religieuses, afin de vérifier si elles sont en conformité avec toutes les exigences applicables de l’IRC. Toutefois, le pouvoir de l’IRS de contrôler les églises est limité. Il est important de noter que ces restrictions ne s’appliquent pas aux auxiliaires intégrés des églises. L’IRS ne peut lancer un examen d’une église que si un haut fonctionnaire du département du Trésor estime raisonnablement, sur la base d’un exposé écrit des faits et des circonstances, que l’église (1) ne remplit pas les conditions requises pour bénéficier d’une exonération fiscale fédérale ou (2) ne paie pas d’impôt sur une activité commerciale non liée ou une autre activité imposable. Cette restriction ne s’applique pas à toutes les enquêtes ou examens. Par exemple, l’IRS peut toujours faire une demande d’information de routine. En outre, les restrictions relatives aux enquêtes sur les églises ne s’appliquent pas aux enquêtes criminelles ou aux enquêtes sur la responsabilité fiscale d’une personne liée à l’église (comme un donateur ou un ministre).
Affordable Care Act
Généralement, les organisations religieuses et les églises sont soumises aux dispositions de l’Affordable Care Act. Cependant, les églises et les organisations religieuses ayant une objection religieuse sincère à l’établissement ou au maintien d’un plan d’assurance maladie qui fournit une couverture pour les services de contraception sont exemptées du mandat de la Loi sur les soins abordables selon lequel les employeurs doivent fournir l’accès à une assurance maladie aux employés qui couvre les services préventifs des femmes.
Taxes d’État et exigences d’enregistrement
Généralement, les églises sont soumises aux mêmes règles pour la taxe foncière d’État et la taxe de vente et d’utilisation que les organisations religieuses. De nombreux États exemptent les églises et les organisations religieuses du paiement de l’impôt foncier sur les terrains appartenant à l’organisation et utilisés à des fins religieuses. La possibilité de bénéficier de cette exemption et les conditions d’éligibilité varient selon les États. Par exemple, dans l’État de New York, les biens immobiliers appartenant à une société à but non lucratif organisée ou dirigée exclusivement à des fins religieuses et utilisés exclusivement pour la réalisation de l’objectif religieux de l’organisation sont totalement exonérés d’impôts et, à certaines fins, de taxes ad valorem spéciales.
En outre, certains États prévoient de larges exemptions de taxes de vente et d’utilisation applicables aux églises et aux organisations religieuses. Par exemple, à New York, les organisations établies et exploitées exclusivement à des fins religieuses sont exemptées de la taxe de vente et d’utilisation. D’autres États, en revanche, n’exonèrent que certains achats ou ventes effectués par les églises ou les organisations religieuses. Par exemple, le Mississippi exige que les églises et les organisations religieuses perçoivent et paient la taxe sur les achats et les ventes, à l’exception des achats d’électricité, de gaz, d’autres combustibles et d’eau potable utilisés sur des biens principalement utilisés à des fins religieuses ou éducatives.
Enfin, certains États prévoient une large exemption de l’obligation de s’enregistrer pour solliciter des contributions caritatives pour les églises et les organisations religieuses, tandis que d’autres n’exemptent que les églises et leurs auxiliaires intégrés. Par exemple, New York exempte toutes les sociétés organisées en vertu de la loi sur les sociétés religieuses, les autres organisations religieuses, ainsi que les organismes de bienfaisance et les organisations exploitées, supervisées ou contrôlées par ou en relation avec une organisation religieuse. En revanche, la Virginie-Occidentale n’exonère que les églises, les synagogues, les associations ou conventions d’églises, les ordres religieux ou les organisations religieuses qui font partie intégrante d’une église, qui remplissent les conditions requises pour être exonérées d’impôt en vertu de l’IRC 501(c)(3) et qui sont exemptées de l’obligation de remplir une déclaration annuelle d’information auprès de l’IRS.