Conduite, intense, énergique et presque toujours bruyante, la musique rock a été la forme de musique la plus populaire pendant des décennies avant que le hip-hop ne devienne grand public. Dominant les ondes pendant près de 50 ans, le rock a donné naissance à des dizaines de sous-genres, allant du folk-rock complexe et lyrique aux formes les plus brutales du death metal extrême. Il a été joué dans des petits bars et des arènes à guichets fermés, des garages et des salles de concert, et a laissé sa marque dans le monde entier.

Parce que ses sous-genres sont si divers, le rock se définit davantage par son esthétique globale que par des caractéristiques musicales spécifiques (bien que, comme nous l’explorerons dans la section suivante, presque tous les sous-genres utilisent des guitares électriques). Le rock est synonyme d’énergie électrisante, en particulier l’énergie jeune et rebelle de ses fondateurs. Au fil des ans, des générations de musiciens ont trouvé leurs propres moyens de capturer cette énergie, mais le même esprit les inspire tous.

Peut-être plus que tout autre genre, le rock est défini par un seul instrument : la guitare électrique. Avant le rock, les guitares électriques jouaient un rôle mineur, principalement comme instrument d’accompagnement pour les grands groupes de jazz. Mais au début des années 1900, elles sont devenues de plus en plus populaires auprès des musiciens de blues. La guitare électrique était un instrument idéal pour un petit groupe – en se branchant sur un amplificateur, les guitaristes pouvaient produire un son suffisamment fort pour rivaliser avec la batterie et les chants au micro.

Des guitaristes de génie comme B.B. King et Jimi Hendrix ont exploré les sons uniques que les guitares électriques pouvaient produire. Ils ne se sont pas contentés d’utiliser des amplificateurs pour augmenter le volume sonore – ils ont également joué avec le ton et le caractère de l’instrument lui-même, utilisant le son électrifié comme un instrument à part entière. Hendrix, par exemple, était célèbre pour avoir utilisé le cri de l’amplificateur dans ses solos – un son qu’il aurait été impossible d’obtenir avec un instrument acoustique. Il a également été le pionnier de l’utilisation de la distorsion ou « fuzz », qui est aujourd’hui le son caractéristique de la guitare rock.

En termes musicaux, les différents sous-genres du rock sont très différents les uns des autres – ils utilisent différents types de gammes, de rythmes et de tempos – mais il existe des points communs. La plupart des musiques rock mettent l’accent sur la gamme pentatonique, une gamme dépouillée qui provient de la musique blues. Même un guitariste novice peut créer un son rock de base en jouant simplement la gamme pentatonique mineure sur une guitare électrique distordue. Ce son peut être utilisé dans n’importe lequel des nombreux sous-genres du rock et ne pas sembler déplacé.

Sous-genres et exemples

Chuck Berry – Roll Over Beethoven (1956)

Dans sa forme la plus ancienne, la musique rock s’appelait « Rock & Roll », et c’était une excroissance vivante du blues, du jazz et du boogie-woogie. A ce moment-là, le rock & roll était le même genre que le R&B – de nos jours, nous pensons qu’il s’agit de genres totalement différents, mais ils sont tous deux nés de cette musique de danse énergique des années 1950.

En écoutant les premiers rockers comme Chuck Berry, vous pouvez entendre beaucoup de traits qui caractérisent le rock encore aujourd’hui – il est rapide, a un rythme entraînant avec beaucoup de syncopes, et met l’accent sur la combinaison de la batterie, du chant et de la guitare. Mais remarquez que la guitare de Chuck a un son beaucoup plus clair que le rock moderne. C’est parce que la distorsion des amplificateurs n’était pas encore populaire. Il faudra une autre génération de guitaristes pour passer aux tonalités plus dures et plus lourdes que nous connaissons dans le rock moderne.

Peut-être plus que tout, ces premiers rockeurs ont apporté une attitude au rock. Ils étaient effrontés et rebelles, ne montrant pas beaucoup de respect pour la tradition ou les normes sociales de la classe supérieure. Leurs danses impliquaient toutes sortes de flexions et de girations, qui étaient considérées comme obscènes dans la société conservatrice des années 1950. En outre, les premiers musiciens de rock &roll ont été les premiers à utiliser la télévision, qui était un tout nouveau moyen de divertissement à l’époque. Ainsi, toute cette impolitesse et cette transgression des règles n’étaient plus limitées aux bars et aux salles de danse, comme cela pouvait être le cas à l’époque du jazz. Maintenant, les stars du rock & roll trouvaient soudainement leur chemin jusque dans les salons des familles américaines !

Le rock & roll est un style distinctement « rétro », et très peu d’artistes aujourd’hui se décriraient comme du « rock & roll ». La chose la plus proche que nous avons maintenant est le « rockabilly », qui est un genre underground basé sur la fusion du rock & roll des années 1950 avec le punk rock et des éléments de la country. Par exemple :

Important Artists

• Little Richard
• Chuck Berry
• Bo Didley
• Jerry Lee Lewis
• Elvis Presley

Blues-Rock

Jimi Hendrix – Voodoo Child (Slight Return)

Comme toute musique moderne, le rock a ses racines dans le blues. Mais certains sous-genres embrassent vraiment cet héritage, tandis que d’autres s’en sont éloignés. Le blues-rock est le sous-genre qui creuse vraiment profondément dans la tradition du blues pour s’en inspirer. Il peut donc être surprenant que le blues-rock ait également été la source de certaines des plus grandes innovations du rock – c’est la forme la plus traditionnelle du rock, mais en même temps la plus inventive.

Le blues-rock était le plus populaire dans les années 1960, lorsque le rock se développait dans son son moderne. Tout le cours de la musique populaire a été modifié à la fin des années 60 lorsque Jimi Hendrix, un guitariste de blues-rock de Seattle, a commencé à repousser les limites de ce que pouvait faire une guitare électrique. Au lieu de configurer son système pour éviter les larsens perçants, il a commencé à adopter ces sons et à les utiliser dans ses solos. Il a expérimenté toutes sortes de distorsions, d’effets d’écho et d’autres sons qui n’avaient pas été largement utilisés auparavant.

Le blues-rock est devenu moins populaire après les années 60 et 70, mais joue toujours un rôle majeur dans le rock moderne. Des groupes populaires comme les Black Keys et les White Stripes ont remis le blues-rock au goût du jour dans les années 2000, et de nombreux groupes classiques de blues-rock sont toujours en tournée (les Rolling Stones, Aerosmith et ZZ Top en sont de bons exemples). Une grande partie de la musique que nous considérons comme du « rock classique » vient du blues-rock, ou des débuts du heavy metal (section suivante).

Artistes importants

• Jimi Hendrix
• Janis Joplin
• Stevie Ray Vaughan
• Les Rolling Stones

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• Eric Clapton
• The Black Keys

Heavy Metal

In Flames – Clad In Shadows

À la fin des années 70, quelques musiciens de rock ont commencé à introduire un son plus sombre et plus lourd. Ils ont continué à utiliser les gammes pentatoniques mineures du blues-rock, mais ils ont apporté des gammes plus diatoniques (les gammes plus complexes utilisées dans la musique classique). Les racines du metal remontent à deux groupes : Black Sabbath et Motorhead. Sabbath a créé un son sombre, presque surnaturel, tandis que Motorhead a créé une énergie dure et explosive. Lorsque ces deux influences se sont réunies, le genre moderne du heavy metal est né.

Aujourd’hui, beaucoup de gens diraient que le metal est son propre genre, et non un sous-genre du rock – il a donné naissance à des dizaines de sous-genres, dont beaucoup sont très différents du rock traditionnel. Un sous-genre particulièrement remarquable est le death metal, qui reprend les idées musicales du metal en les exagérant. En écoutant la chanson d’In Flames, vous pouvez entendre la qualité gutturale extrême du chant – la marque de fabrique du death metal. Les guitares électriques fortement distordues tissent une toile complexe de mélodies qui s’élèvent comme un mur du son sur fond de batterie et de chant martelés. Le death metal n’est pas pour tout le monde, mais c’est une forme musicale extrêmement complexe qui repousse continuellement les limites du heavy metal.

Grâce à l’extrême inventivité des pionniers du death metal, le metal est l’un des genres rock les plus populaires aujourd’hui, et sans doute le plus créatif. Il y a beaucoup de groupes qui jouent encore du blues-rock et du punk, par exemple, mais pour la plupart, ils jouent une musique très similaire à celle qui était jouée dans les années 1970. Le métal, en revanche, a continué à faire évoluer de nouveaux styles.

Artistes importants

• Motorhead
• Black Sabbath
• Iron Maiden
• Metallica
• Pantera
• In. Flames
• Converge

Punk Rock

Rise Against – Savior

Au même moment où le heavy metal naissait, un autre mouvement rock underground prenait une direction différente. Le punk était conçu comme un genre révolutionnaire – beaucoup de ses pionniers étaient des militants politiques de gauche, et ils utilisaient leur musique pour faire avancer la cause de la révolution. Leur son était rapide et agressif, avec souvent une qualité de « chant » au niveau du chant.

Comme le métal, le punk est dur et extrêmement énergique, mais musicalement, c’est exactement l’opposé du métal. Là où le métal met l’accent sur une complexité extrême et un jeu virtuose, les musiciens punk préfèrent une esthétique plus directe, de retour aux sources. De nombreux musiciens punk ont une formation minimale, préférant l’émotion brute et les sons de base aux artifices élaborés du heavy metal. La même différence est également visible dans l’esthétique de la scène : les groupes punk ont tendance à jouer sur une scène moins ornée, se tenant souvent au même niveau que leurs fans. Les groupes de métal sont presque toujours vus sur une scène surélevée, et ils utilisent souvent des jeux de lumière, des machines à brouillard, d’énormes accessoires et d’autres spectacles rarement vus dans le punk.

Aujourd’hui, presque toutes les grandes villes se vantent d’avoir au moins quelques groupes de punk. Le style continue d’être populaire, en particulier auprès d’un public plus jeune et de ceux qui n’ont pas eu beaucoup de formation formelle. Le punk est, par conception, ouvert à tous les venus, tant qu’ils apprécient les guitares bruyantes et les sols collants des bars – ces personnes existent dans chaque génération, donc le punk sera probablement toujours populaire même s’il ne passe pas beaucoup à la radio.

Artistes importants

• Les Sex Pistols
• Les Clash
• Les Dead Kennedys

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• Black Flag
• Minor Threat
• Rancid
• Rise Against