L’Australie a commencé l’année 2013 avec une vague de chaleur record qui a duré plus de deux semaines dans de nombreuses régions du pays. Les températures ont régulièrement dépassé 48°C, avec le maximum le plus élevé enregistré de 49,6°C à Moomba en Australie-Méridionale. Les conditions extrêmes ont été associées à un retard dans l’apparition de la mousson australienne, et à des systèmes météorologiques se déplaçant lentement sur le continent.

L’Australie a toujours connu des vagues de chaleur, et elles sont une partie normale de la plupart des étés. Cependant, l’événement actuel qui affecte une grande partie de l’Australie intérieure n’a définitivement pas été typique.

La chose la plus significative au sujet de la chaleur récente a été sa couverture à travers le continent, et sa persistance.

Il est très inhabituel d’avoir des températures extrêmes aussi répandues – et qu’elles persistent aussi longtemps. Sur ces deux seules mesures, l’étendue spatiale et la durée, les deux dernières semaines dépassent le seul analogue précédent dans les archives historiques (depuis 1910) – une vague de chaleur de deux semaines à l’échelle du pays pendant l’été 1972-1973.

Une bonne mesure de l’étendue spatiale de la chaleur est la température maximale quotidienne moyenne australienne. Il s’agit de la moyenne de la température quotidienne la plus élevée de l’air juste au-dessus de la surface du continent australien, y compris la Tasmanie. La moyenne nationale est calculée à l’aide d’une interpolation tridimensionnelle (incluant la topographie) de plus de 700 sites d’observation chaque jour.

Les lundi et mardi de la semaine dernière (7 et 8 janvier), cette température est montée à plus de 40°C. La température de 40,33°C de lundi a établi un nouveau record, battant le précédent maximum journalier australien de 40,17°C établi en 1972. La température de mardi est arrivée au 3e rang des records avec 40,11°C.

La carte des températures ci-jointe montre à quel point une grande partie du pays a connu des températures extrêmement élevées, avec plus de 70% du continent enregistrant des températures supérieures à 42°C.

Et ce n’est pas comme si ce genre de journées se produisait si souvent. Les records établis la semaine dernière se situent entre deux et trois écarts-types au-dessus de la moyenne à long terme de janvier, qui est de 35°C.

Peut-être plus inhabituel, la température moyenne australienne (représentant la moyenne du maximum diurne et du minimum nocturne) a établi des valeurs record les deux jours, à 32,22 (7 janvier) et 32,32°C (8 janvier), qui étaient bien supérieures au précédent record de 31.86°C, établi en 1972.

Cependant, c’est vraiment la durée de cette vague de chaleur extrême qui la rend si inhabituelle, et si importante en termes d’impacts.

Bien que certaines villes d’Australie soient célèbres pour leurs séries prolongées de températures chaudes, la nature géographique limitée de ces événements les distingue de la vague de chaleur de ce mois de janvier. Des jours multiples de chaleur extrême couvrant la majeure partie du continent sont à la fois rares, et isolés.

Il n’est pas si fréquent que la température moyenne australienne dépasse 39°C, même deux jours de suite. Une série de trois jours au-dessus de 39°C ne s’est produite qu’à trois reprises, et une série de quatre jours une seule fois, en 1972.

La vague de chaleur actuelle a vu une séquence de températures australiennes au-dessus de 39°C de sept jours, et au-dessus de 38°C de 11 jours consécutifs.

La séquence de la température moyenne australienne a été tout aussi impressionnante. Dans l’état actuel des choses, les deux premières semaines de janvier 2013 détiennent maintenant les records du jour australien le plus chaud, de la période de deux jours la plus chaude, de la période de trois jours la plus chaude, de la période de quatre jours la plus chaude et, enfin, de tous les records de jours séquentiels s’étendant de un à 14 jours pour les températures moyennes quotidiennes.

Le nombre de records qui ont dégringolé pour les sites individuels est maintenant trop important pour être catalogué ici, et le Bureau de météorologie a préparé une déclaration climatique spéciale avec une analyse détaillée des records de température battus. La liste des records est limitée aux seules stations ayant au moins 30 ans d’enregistrements.

Alors, tout cela a-t-il quelque chose à voir avec le changement climatique ?

Pour le mettre en contexte, nous devons examiner l’influence des changements de fond dans le système climatique.

La planète se réchauffe, et l’Australie aussi

La planète Terre se réchauffe. Les climatologues utilisent une série d’indicateurs différents pour suivre le réchauffement de la planète. Il s’agit notamment du contenu thermique des océans, des températures de surface de la mer, du niveau de la mer, des températures dans la troposphère inférieure et moyenne, et du taux de fonte des glaciers et des calottes glaciaires.

La surface de la terre, mesurée par la température moyenne globale, s’est réchauffée d’environ un degré Celsius au cours des cent dernières années, et la décennie de 2001 à 2010 a été la plus chaude que nous ayons enregistrée.

Ce réchauffement a été fortement attribué à l’augmentation des gaz à effet de serre provenant des activités humaines. Bien qu’il existe un certain nombre d’influences sur le système climatique, comme la modification du rayonnement solaire et la modification des aérosols atmosphériques, il est très clair que le réchauffement a été dominé par l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone.

Le globe ne se réchauffe pas uniformément partout, en raison surtout des variations régionales naturelles du climat. En Australie, les températures terrestres et celles des océans environnants se sont réchauffées d’environ 1°C depuis 1910, ce qui est assez proche des tendances mondiales.

Une planète plus chaude signifie une atmosphère plus chaude pour tout notre temps et notre climat

A mesure que le système climatique se réchauffe en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre, davantage d’énergie est retenue dans la basse atmosphère. Cette énergie supplémentaire influence tout notre temps et notre climat.

En substance, chaque système météorologique et courant océanique fonctionne dans un système climatique qui est maintenant, en moyenne, un degré plus chaud qu’il y a un siècle.

De cette façon, l’impact du réchauffement climatique est clairement observé dans un changement de distribution du temps quotidien, ainsi que des changements dans le climat mensuel et saisonnier, vers des températures plus élevées. Comme le communiquent maintenant de nombreux climatologues, la planète qui se réchauffe charge le dé climatique en faveur de conditions plus chaudes.

Donc, bien que la « cause » d’un événement météorologique individuel, y compris les vagues de chaleur, soit toujours liée de manière proximale aux conditions météorologiques antérieures – il est possible de déterminer l’influence du changement climatique sur la fréquence d’occurrence d’un tel événement. Cela s’exprime par une probabilité accrue que ces événements extrêmes se produisent par rapport au passé, ou par rapport aux scénarios de modélisation climatique d’un climat inchangé.

Plus encore, les conditions météorologiques antécédentes de la vague de chaleur de janvier ont elles-mêmes montré l’influence d’un monde en réchauffement.

Les conditions climatiques préalables à cet événement ont été quatre mois de températures très chaudes dans toute l’Australie. La période de septembre à décembre 2012 a été la plus chaude de ce type jamais enregistrée (depuis 1910) pour les températures maximales quotidiennes.

Pendant le mois de novembre, un précurseur de la vague de chaleur de janvier a affecté de nombreuses régions du pays pendant une période prolongée. Elle a établi la température printanière la plus élevée jamais enregistrée dans l’État de Victoria (et le NSW a manqué de peu son record ; il n’a pas pu battre la chaleur extrême survenue en 2009). Dans ce contexte, la récente vague de chaleur n’est guère plus qu’une extension de quatre mois de chaleur record pour l’Australie, aggravée par le fait que nous sommes au milieu de l’été.

Nous assistons à plus d’événements de chaleur record que d’événements de froid

Un changement relativement faible de la température moyenne peut facilement doubler la fréquence des événements de chaleur extrême. L’Australie s’est réchauffée régulièrement depuis les années 1940, et la probabilité d’une chaleur extrême a maintenant presque quintuplé par rapport à il y a 50 ans.

Au cours de la dernière décennie, le nombre de records de chaleur extrême en Australie a dépassé les records de froid extrême de près de 3:1 pour les températures maximales diurnes et de 5:1 pour la température minimale nocturne.

La durée des vagues de chaleur a augmenté dans certaines régions, notamment dans la moitié nord du continent. En d’autres termes, la fréquence des journées anormalement chaudes (supérieures au 90e percentile) a augmenté de 30 % et la fréquence des nuits chaudes (supérieures au 90e percentile) a augmenté de 50 %.

Il convient de noter que l’été qui vient de s’écouler aux États-Unis a été le plus chaud jamais enregistré, avec des records de chaleur extrême battus à un rythme jamais vu auparavant. Des études menées ici et à l’étranger montrent maintenant que bon nombre des récents événements de chaleur estivale extrême dans le monde – comme la vague de chaleur européenne de 2003, la vague de chaleur russe de 2010 et les vagues de chaleur américaines de 2011 et 2012 – auraient été très, très improbables sans l’influence du réchauffement climatique.

Le réchauffement climatique ne fait pas que réchauffer l’été, il élargit aussi la période de l’année qui ressemble à l’été, créant ainsi la configuration parfaite pour des records de chaleur extrême.

La tendance à l’augmentation substantielle des conditions météorologiques sévères pour les incendies – des conditions météorologiques propices à la propagation et à l’intensification des feux de brousse et des feux d’herbe – dans environ la moitié des sites de surveillance étudiés dans le pays, avec une augmentation concentrée dans le sud-est du continent, est très préoccupante en Australie. La saison des feux est maintenant plus longue, ce qui réduit le temps de préparation tel que la réduction du combustible.

Encore, cela n’est pas surprenant, et a été prédit à l’avance – l’impact combiné du réchauffement et de l’assèchement de la saison fraîche augmente le danger d’incendie dans une région déjà très exposée aux incendies.

Nous nous attendons à ce que les événements météorologiques extrêmement chauds se produisent plus souvent

Le réchauffement futur du climat dû aux émissions de gaz à effet de serre entraînera très probablement de nouvelles augmentations de la fréquence des jours et des nuits exceptionnellement chauds et une baisse continue des jours et des nuits exceptionnellement froids.

Ces changements entraîneront des événements météorologiques qui dépassent de plus en plus nos expériences antérieures.

Et il ne s’agit pas seulement des températures extrêmes. Les projections des modèles climatiques indiquent que la fréquence de nombreux types différents de conditions météorologiques extrêmes changera avec le réchauffement de la planète.

Et ce ne sont pas seulement les extrêmes de température.