Les arbres sont tous des plantes et effectuent les processus de vie que toutes les plantes partagent. Cependant, les arbres ne constituent pas réellement un groupe scientifique à part entière. Les arbres peuvent être des plantes à cônes (gymnospermes), des plantes à fleurs (angiospermes) ou des fougères.

Tous les groupes de plantes qui incluent les arbres sont des plantes vasculaires. Cela signifie qu’elles possèdent des tissus vasculaires appelés xylème et phloème. Le xylème et le phloème relient toutes les parties de la plante, transportant l’eau, les minéraux et les aliments manufacturés tout en faisant partie du support structurel des plantes.

Qu’est-ce qui fait qu’une plante est un arbre ?

Tous les arbres sont des plantes pérennes. De nombreuses variétés d’arbres vivent pendant des dizaines, voire des centaines d’années, et ils ont tendance à vivre plus longtemps que la plupart des autres types de plantes. Les arbres sont également différents de beaucoup d’autres plantes de la façon suivante :

• Les arbres ont généralement une tige ou un tronc ligneux permanent.
• La plupart des arbres atteignent une hauteur considérable, portant généralement des branches latérales à une certaine distance du sol.

Les arbustes sont également des plantes ligneuses mais ont tendance à avoir plusieurs tiges pérennes et sont généralement plus courts que 4 m. En Nouvelle-Zélande, nous n’avons pas tendance à trop distinguer les arbres des arbustes ligneux. Une des raisons en est que beaucoup de nos plantes varient considérablement dans leurs habitudes de croissance en fonction du climat dans lequel elles poussent.

Comment poussent les plantes ?

Les plantes grossissent grâce à des tissus de division spécialisés appelés méristèmes. On les trouve à l’extrémité des pousses, des racines et des bourgeons latéraux, ainsi qu’à l’extrémité de toute branche ou tige latérale. Les cellules de ces tissus méristématiques se divisent activement par mitose, ce qui fait grandir la plante. C’est ce qu’on appelle la croissance primaire des plantes.

Il y a aussi des cellules méristématiques à l’intérieur des tissus vasculaires (xylème et phloème) qui courent de haut en bas à l’intérieur des tiges, des racines et des feuilles des plantes.

Comment les arbres fabriquent-ils du bois ?

La principale raison pour laquelle les arbres peuvent devenir si grands est leur capacité à créer des tissus ligneux pendant leur croissance. Ce processus est appelé croissance secondaire des plantes. Le bois contient un produit chimique appelé lignine. La lignine est un composant de la plupart des parois cellulaires des plantes, qui lui confère sa rigidité et sa forme. Elle est également un composant important des tissus vasculaires et est présente en grande quantité dans toutes les plantes vasculaires, fournissant structure et soutien. Les propriétés hydrophobes de la lignine aident également le xylème à transporter l’eau.

Dans les plantes ligneuses, les faisceaux vasculaires se développent latéralement autour de l’intérieur de la tige de la plante et se rejoignent à mesure que la plante vieillit. Ils deviennent les bandes de tissus vasculaires que vous pouvez voir dans une coupe transversale de la tige.

Chaque année, la tige ligneuse s’élargit en raison de la fabrication de nouveaux xylème et phloème par le tissu méristématique. Ce tissu est appelé le cambium dans une tige ligneuse. Le bois est le xylème, et le phloème (à l’extérieur du cambium) devient une partie de l’écorce.

A mesure que le nouveau phloème est fabriqué, l’ancien phloème est repoussé pour devenir l’écorce à l’extérieur de la tige/du tronc.

A mesure que le nouveau xylème vieillit, il devient de plus en plus lignifié. Finalement, le vieux xylème cesse de transporter l’eau et devient le bois de cœur de l’arbre. Le xylème actif d’un arbre est également appelé aubier. Les anneaux du tronc d’un arbre montrent la croissance annuelle du xylème, qui, au moment où il devient bois, n’est en grande partie constitué que de lignine et de cellulose.