Qu’est-ce qu’une étoile ?

Nous sommes tous assez familiers avec les étoiles. Nous les voyons la plupart des nuits claires comme de minuscules et scintillantes épingles de lumière dans le ciel. Les étoiles sont le sujet d’innombrables poèmes, histoires et comptines. Mais qu’est-ce qu’une étoile, au juste ?

Une étoile est une boule lumineuse de gaz, principalement de l’hydrogène et de l’hélium, maintenue ensemble par sa propre gravité. Les réactions de fusion nucléaire en son cœur soutiennent l’étoile contre la gravité et produisent des photons et de la chaleur, ainsi que de petites quantités d’éléments plus lourds. Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre.

D’où viennent les étoiles ?

Selon la théorie actuelle de la formation des étoiles, celles-ci naissent sous forme d’amas au sein de gigantesques nuages de gaz qui s’effondrent sur eux-mêmes. La matière du nuage se réchauffe en tombant vers l’intérieur sous la force de sa propre gravité.

Lorsque le gaz atteint environ 10 millions de K (18 millions de °F), les noyaux d’hydrogène commencent à fusionner en noyaux d’hélium, et l’étoile est née. L’énergie de la fusion nucléaire rayonne vers l’extérieur à partir du centre de l’étoile naissante, et arrête progressivement l’effondrement du nuage de gaz.

Types d’étoiles

La couleur d’une étoile dépend de sa température : les étoiles plus chaudes émettent une lumière plus bleue et les étoiles plus froides une lumière plus rouge. La température est également corrélée à la masse. Les étoiles naines rouges ont aussi peu que 0,075 masse solaire et une température de surface visible inférieure à 4 000 K. L’étoile la plus massive connue est R136a1, une étoile Wolf-Rayet de 265 fois la masse du Soleil – sa température de surface visible plane à un brûlant 50 000 K.

Les étoiles les plus massives (et les plus chaudes) épuisent leur réserve d’énergie en quelques millions d’années, tandis que les étoiles naines rouges minuscules et froides peuvent continuer à brûler pendant plusieurs milliards d’années.

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