Avec une célèbre poursuite en voiture vient un véhicule célèbre et il n’y a peut-être pas de véhicule plus célèbre (ou infâme selon la façon dont vous regardez les choses) que le Ford Bronco blanc de la poursuite sur l’autoroute d’O.J. Simpson qui a rivé la nation en ce jour il y a 26 ans.

O.J. Simpson était autrefois l’une des figures les plus aimées de tous les sports. Il avait remporté le trophée Heisman en 1968 à l’USC et avait poursuivi une carrière au Panthéon de la NFL, battant des records avec les Buffalo Bills à ses débuts avant de terminer sa carrière avec les San Francisco 49ers, sa ville natale, en 1979. Il était beau, charismatique et extrêmement commercialisable, comme en témoignent ses publicités très populaires pour Hertz. Sa carrière de joueur étant derrière lui, il tente sa chance dans le cinéma et connaît également le succès, jouant de façon hilarante dans la franchise Naked Gun aux côtés de Leslie Nielsen.

Mais le 17 juin 1994 et le Bronco blanc ont tout changé. Il y avait un côté sombre chez O.J. Simpson qui n’avait jamais vraiment été remis en question, du moins pas pour le grand public. Il y avait une histoire d’abus contre son ex-femme, Nicole Brown, alors quand elle et Ron Goldman, 25 ans, ont été retrouvés sauvagement assassinés le 12 juin 1994, la police a voulu parler avec Simpson à ce sujet. Mais O.J. n’était pas prêt à parler, ce qui a conduit à l’une des nuits les plus folles de l’histoire américaine.

95 millions de personnes ont regardé la poursuite d’O.J. Simpson

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Le 17 juin 1994, O.J. Simpson devait se rendre à la police avant 11 heures du Pacifique car il était devenu une personne d’intérêt dans les meurtres de son ex-femme et de son ami. Mais il ne s’est pas présenté. Au fil des heures, personne ne savait où il était. Mais assez rapidement, tout le monde a su où il était.

O.J. Simpson était désormais un fugitif de la justice et un mandat d’arrêt avait été émis à son encontre. Vers 18 h 45, un hélicoptère de télévision a repéré une Ford Bronco blanche sur une voie rapide de Los Angeles et la poursuite a commencé. Pendant les heures qui suivent, plus de 95 millions de téléspectateurs regardent la course-poursuite à basse vitesse à travers le sud de la Californie, qui se termine au domicile de Simpson à Brentwood. Conduite par son propriétaire Al Cowlings, un ami et coéquipier de longue date d’O.J., la Bronco blanche est devenue presque aussi célèbre que les deux personnes qui s’y trouvaient. Alors qu’est-il exactement arrivé au Bronco blanc ?

Al Cowlings voulait se débarrasser du Bronco blanc

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Beaucoup ont d’abord cru que la Bronco blanche appartenait à O.J. Simpson, car il en avait une exactement semblable, mais elle appartenait à Al Cowlings. Celle de Simpson a finalement été saisie comme preuve, puis détruite. Cowlings avait joué au football aux côtés de Simpson à tous les niveaux, du lycée à la NFL en passant par deux universités différentes. C’est Cowlings qui a appelé le 911 pendant la poursuite, disant aux autorités que O.J. avait un pistolet sur sa propre tête et qu’il voulait juste rentrer chez lui avant d’être arrêté. Cowlings lui-même a été arrêté cette fameuse nuit pour avoir aidé un fugitif, mais les charges ont été abandonnées par la suite.

Pour ce qui est de la Bronco blanche, Cowlings était désespéré de s’en débarrasser après la poursuite et le « procès du siècle » qui s’en est suivi. En 2014, un ami de Cowlings, Don Kreiss, qui travaillait pour un agent sportif, a déclaré à USA Today que Cowlings lui avait dit de trouver un acheteur pour le Bronco blanc car il ne voulait plus jamais le conduire. Kreiss a trouvé le collectionneur de souvenirs Michael Kronick, qui était prêt à payer 75 000 dollars pour l’acquérir, mais seulement si Cowlings jetait 250 photos dédicacées de lui-même au volant.

Al Cowlings a d’abord accepté le marché, mais lorsque les deux hommes devaient se rencontrer le 2 novembre 1994, la veille de la sélection du jury dans le procès pénal d’O.J. Simpson, Cowlings ne s’est pas présenté. Il a d’abord appelé Kreiss, qui était également présent à la réunion, pour lui dire qu’il était en retard, puis il a rappelé pour lui dire que l’accord était annulé. Kronick a alors poursuivi Cowlings et le litige a été réglé pour un montant non divulgué.

Apparemment, Cowlings n’a pas apprécié le fait que Kronick allait utiliser le Bronco blanc pour recréer la poursuite, qui se terminerait ensuite sur la tombe de Nicole Brown, comme une attraction touristique. C’est du moins ce que l’ancien agent d’O.J. Simpson, Mike Gilbert, a déclaré à ESPN. Gilbert, l’avocat de Cowlings, Stanley Stone, et un dénommé Michael Pulwer, qui a fait fortune dans l’industrie pornographique, débarrassent finalement Al Cowlings de la bronco blanche en 1995, en versant les mêmes 75 000 dollars.

Où est aujourd’hui la bronco blanche de la poursuite d’O.J. Simpson ?

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De 1995 à 2012, l’histoire de la Bronco blanche est en fait très ennuyeuse car elle restait simplement assise dans un parking souterrain du complexe de copropriétés de Pulwer à LA. La batterie était changée de temps en temps, mais elle était rarement conduite. En 17 ans, moins de 20 miles ont été mis sur l’odomètre.

Tout à coup, le Bronco blanc était exposé à l’hôtel Luxor de Las Vegas car un homme associé à l’hôtel avait pris connaissance de son emplacement à LA. Il a pris contact avec les propriétaires et leur a demandé s’il pouvait l’utiliser pendant quelques mois pour aider à l’ouverture d’un nouveau musée de souvenirs sportifs, ce qu’ils ont accepté. Mais elle a ensuite été retirée car elle ne pouvait être exposée qu’à l’extérieur car il aurait fallu la démonter pour la rentrer à l’intérieur, ce qui n’a pas plu à Gilbert et aux autres.

En 2017, juste au moment où O.J. Simpson a été libéré de prison après avoir purgé neuf ans pour vol à main armée et enlèvement, Gilbert a tenté de vendre le Bronco blanc pour 1,3 million de dollars sur « Pawn Stars ». Mais l’animateur Rick Harrison a préféré passer son tour. Gilbert affirme qu’il n’acceptera jamais moins d’un million de dollars pour cette voiture, la qualifiant de deuxième véhicule le plus vu de l’histoire américaine, juste derrière la voiture dans laquelle JFK a été assassiné.

Avant la diffusion de cet épisode, Gilbert avait toutefois conclu un accord avec le musée du crime d’Alcatraz East à Pigeon Forge, dans le Tennessee, où le Bronco blanc reste exposé à ce jour, bien que Gilbert et ses deux associés en soient toujours propriétaires. Personne n’est pressé de la vendre jusqu’à ce que le bon prix se présente.