Cléopâtre VII : une biographie

Née : vers 69 av. J.-C.

Mort : 30 av. J.-C.

Régne : Elle prend le contrôle de l’Égypte en 51 av. J.-C. après la mort de son père, Ptolémée XII, codirigeant initialement avec son frère XIII. Son règne se termine par sa mort en 30 av. J.-C.

Connue pour : Amener le dernier pharaon d’Égypte, être une beauté légendaire, ses amours avec Jules César et Marc-Antoine, et – aux côtés de Marc-Antoine – mener une guerre contre Rome, qu’elle a finalement perdue.

En dehors de l’Europe, en Afrique et dans la tradition islamique, on se souvient d’elle de manière très différente. Les écrivains arabes font référence à elle comme à une érudite, et 400 ans après sa mort, une statue cultuelle de Cléopâtre était honorée à Philae, un centre religieux qui attirait également des pèlerins venant de plus au sud, hors d’Égypte.

Cause de la mort : S’est donné la mort, probablement avec du poison. La légende veut qu’elle ait encouragé un serpent à la mordre.

Cléopâtre : quel est le véritable héritage du dernier pharaon ?

Cléopâtre est souvent dépeinte par Hollywood comme une femme fatale glamour. Mary Hamer soutient que la plupart de ce que nous pensons savoir sur Cléopâtre n’est que l’écho de la propagande romaine. Elle révèle ici six faits moins connus sur la souveraine égyptienne…

Elle l’a ensuite invité à la rejoindre lors d’un voyage sur le Nil, et lorsqu’elle a ensuite donné naissance à un fils, elle a appelé le bébé Césarion – « petit César ».

À Rome, cela a provoqué un scandale. C’est d’abord parce que l’Egypte et sa culture du plaisir étaient méprisées comme décadentes. Mais c’était aussi parce que César n’avait pas d’autres fils – bien qu’il soit marié à Calpurnia, et qu’il ait eu deux femmes avant elle – et qu’il venait de se faire l’homme le plus puissant de Rome. Les élites romaines étaient censées partager le pouvoir, mais César semblait vouloir être suprême, comme un monarque. C’était une perspective doublement insupportable : Césarion, un Égyptien, pourrait bien grandir et prétendre régner sur Rome en tant qu’héritier de César.

Plutarque, le biographe grec de Marc-Antoine, affirmait que ce n’était pas tant son physique qui était si attirant, mais sa conversation et son intelligence.

Cléopâtre prenait le contrôle de son apparence, se présentant différemment selon les besoins politiques. Par exemple, lors d’événements cérémoniels, elle apparaissait vêtue comme la déesse Isis : il était courant pour les dirigeants égyptiens de s’identifier à une divinité établie. Sur ses pièces de monnaie frappées en Égypte, elle choisissait d’être représentée avec la forte mâchoire de son père, pour souligner son droit héréditaire à régner.

Les sculptures ne nous donnent pas non plus beaucoup d’indices sur son apparence : il y a deux ou trois têtes dans le style classique, mais aussi un certain nombre de statues en pied dans le style égyptien, et son apparence y est très différente.

L’assassinat de César en 44 av. J.-C. signifiait que Cléopâtre était elle-même en danger, aussi est-elle partie aussitôt. Avec son petit fils, Césarion, elle avait vécu dans un palais à elle, de l’autre côté du Tibre, à côté de la maison de César (bien qu’il soit probable qu’elle n’y ait pas élu domicile de façon permanente, mais qu’elle y soit revenue lors de visites régulières depuis l’Égypte).

Non surprenant, Cléopâtre avait été très mal aimée dans une ville qui s’était débarrassée de ses rois, car elle avait insisté pour qu’on l’appelle « reine ». Cela ne peut pas avoir aidé que pour l’honorer, César avait placé une statue de Cléopâtre couverte d’or dans le temple de Vénus Génitrice – la déesse qui donne la vie, qui était tenue en haute estime par sa famille.

• 8 anciens dieux et déesses égyptiens que vous ne connaissiez (probablement) pas

Elle avait Césarion, son fils aîné, représenté sur le mur du temple de Dendera à ses côtés, comme partageant son règne. Après sa mort, l’empereur romain Auguste attira Césarion en lui promettant le pouvoir, mais il le fit tuer. Il avait 16 ou 17 ans, mais certaines sources affirment qu’il n’avait que 14 ans.

Mark Antony était le père des autres enfants de Cléopâtre, Ptolémée Philadelphe et les jumeaux, Cléopâtre Séléné et Alexandre Hélios. Les jumeaux avaient 10 ans et Ptolémée 6 ans lorsque leur mère est morte. Ils furent emmenés à Rome et bien traités dans la maison de la veuve de Marc-Antoine, Octavie, où ils furent éduqués.

• 10 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur l’Égypte ancienne

La Cléopâtre Séléné adulte fut mariée à Juba, un roi mineur, et envoyée pour régner avec lui sur la Maurétanie. Elle donna naissance à un autre Ptolémée – le seul petit-enfant connu de Cléopâtre. Il mourut à l’âge adulte sur ordre de son cousin, Caligula, de sorte qu’aucun des descendants de Cléopâtre ne vécut pour hériter de l’Égypte.

Auguste a fondé son règne sur la défaite de Cléopâtre. Lorsqu’il eut l’occasion d’avoir un mois nommé en son propre honneur, au lieu de choisir septembre – le mois de sa naissance – il choisit le huitième mois, au cours duquel Cléopâtre est morte, pour créer un rappel annuel de sa défaite.

• L’ascension sanglante d’Auguste

Auguste aurait aimé conduire Cléopâtre en captivité à travers Rome, comme d’autres généraux le faisaient avec leurs prisonniers, dans les triomphes officiels qui célébraient leurs victoires. Mais elle s’est tuée pour empêcher cela.

Cléopâtre n’est pas morte par amour. Comme Marc-Antoine, qui s’est suicidé parce qu’il n’y avait plus de place d’honneur pour lui dans le monde, Cléopâtre a choisi de mourir plutôt que de subir la violence d’être exhibée, honteuse et impuissante, dans Rome. Auguste dut se contenter d’une image d’elle portée dans les rues à la place.

La famille de Cléopâtre descendait du général macédonien Ptolémée, qui avait récupéré l’Égypte lors du partage après la mort d’Alexandre. Mais 250 ans se sont ensuite écoulés avant la naissance de Cléopâtre – 12 générations, avec toutes leurs histoires d’amour et leurs assignations secrètes.

Nous savons aujourd’hui qu’au moins un enfant sur 10 n’est pas attribué à son père biologique correct – « Le bébé de maman, le peut-être de papa », comme on dit. La population égyptienne comprenait des personnes de nombreuses ethnies différentes, et naturellement des Africains, puisque l’Égypte faisait partie de l’Afrique. Il n’est donc pas du tout improbable que, bien avant la naissance de Cléopâtre, son héritage grec se soit mélangé à d’autres souches. Et puisque l’identité de sa propre grand-mère est inconnue, il est insensé de penser que nous sommes sûrs de son identité raciale.

Mary Hamer est l’auteur de Signs of Cleopatra : Reading an Icon Historically (Liverpool University Press, 2008)

Le règne de Cléopâtre : les moments clés

51 av. J.-C. | Mort de Ptolémée XII

Ayant récupéré son trône avec l’aide des Romains au c55 av. J.-C., Ptolémée XII meurt, laissant l’Égypte avec des dettes considérables. Avant sa mort, il déclare que Cléopâtre et Ptolémée XIII vont co-diriger le pays.

48 av. J.-C. | Cléopâtre séduit Jules César

Désespérée d’obtenir l’aide de Rome pour la rétablir sur le trône, Cléopâtre, bannie, s’introduit clandestinement en présence de Jules César, qui lui aurait été livré dans un sac de couchage.