Diverses personnes ont mis la main dessus, ajoutant aussi peu qu’un mot ou deux, mais le crédit de la majeure partie du serment revient à Francis Julius Bellamy (18 mai 1855 – 28 août 1931), un ministre baptiste de New York. Bellamy avait des idées politiques intéressantes – il était un socialiste chrétien qui croyait en la distribution égale des ressources économiques conformément aux enseignements de Jésus, mais pas en la distribution du droit de vote aux femmes ou aux immigrants.
En 1891, Bellamy était fatigué de son ministère et a accepté un emploi de l’un de ses congrégants, Daniel S. Ford, propriétaire et rédacteur en chef de Youth’s Companion, un magazine pour adolescents diffusé à l’échelle nationale. Bellamy a été engagé pour aider le département des primes du magazine, où il a travaillé sur une campagne de vente de drapeaux américains aux écoles publiques comme moyen de solliciter des abonnements. À la fin de l’année, le magazine avait vendu des drapeaux à quelque 26 000 écoles. Ils ont donné un coup de fouet à la campagne en organisant un programme patriotique pour les écoles qui coïnciderait avec l’ouverture de l’Exposition Colombienne de 1892 en octobre, le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde. Le programme comprendrait un nouveau salut au drapeau que les écoliers réciteraient à l’unisson. En août de cette année-là, quelques semaines avant l’exposition et à quelques jours de l’échéance, Bellamy s’est assis et a composé le serment. Il l’a abordé en partie comme une réponse à la guerre civile, qui était encore fraîche dans la mémoire nationale, et a décidé de se concentrer sur les idées d’allégeance et de loyauté.
Le serment de Bellamy a été publié dans le numéro du 8 septembre 1892 du Youth’s Companion comme suit :
Des écoliers américains faisant le salut de Bellamy pendant le serment d’allégeance, vers 1915.New York Tribune via Library of Congress, Wikimedia Commons // Public Domain
« Je prête allégeance à mon drapeau et à la République qu’il représente, une nation, indivisible, avec la liberté et la justice pour tous. »
À l’origine, le serment était accompagné d’un salut (vu ci-dessus). Selon les instructions de Bellamy, « Au signal du directeur, les élèves, en rangs ordonnés, les mains sur le côté, font face au drapeau. Un autre signal est donné ; chaque élève fait le salut militaire au drapeau – la main droite levée, paume vers le bas, alignée avec le front et proche de celui-ci ». Le serment serait ensuite récité, et aux mots « à mon drapeau », la « main droite est étendue gracieusement, paume vers le haut, vers le drapeau, et reste dans ce geste jusqu’à la fin de l’affirmation ; après quoi toutes les mains tombent immédiatement sur le côté. »
Après que le serment ait pris racine dans les écoles, les gens ont commencé à le tripoter. En 1923, une Conférence nationale sur le drapeau, présidée par la Légion américaine et les Filles de la Révolution américaine, a décidé que « mon drapeau » devait être remplacé par « le drapeau des États-Unis », afin que les enfants immigrés nouvellement arrivés ne soient pas confus quant au drapeau exact auquel ils s’engageaient. L’année suivante, la Conférence sur le drapeau a encore affiné la phrase, en ajoutant « d’Amérique »
En 1942, année du 50e anniversaire du serment, celui-ci était ancré dans les écoles et de nombreux États exigeaient que leurs élèves des écoles publiques le récitent chaque matin. À peu près à cette époque, les gens ont décidé que le salut à bras étendu ressemblait un peu trop au salut nazi et ont commencé à simplement garder la main droite sur le cœur pendant toute la durée du serment.
Une dernière retouche
Au cours de la décennie suivante, les Chevaliers de Colomb – une organisation fraternelle catholique – avaient adopté un serment modifié qui mentionnait Dieu pour l’utiliser dans leurs propres réunions et ont bientôt commencé à faire pression sur le Congrès avec des appels pour que tout le monde fasse de même. D’autres organisations fraternelles et religieuses soutiennent l’idée et exercent une forte pression sur le gouvernement. En 1953, le député Louis Rabaut (D-Mich.) a proposé une modification du serment dans un projet de loi du Congrès. Le Congrès a approuvé l’ajout des mots « sous Dieu » à l’intérieur de la phrase « une nation indivisible » dans une loi du Congrès, et le président Eisenhower s’y est rallié l’année suivante à la suggestion du pasteur de son église.
La loi a été signée en 1954. Ses promoteurs, prévoyant qu’elle serait contestée comme une violation de la séparation de l’Église et de l’État, ont écrit un avertissement dans la loi expliquant que la nouvelle phrase n’était pas, en fait, religieuse. « Une distinction doit être faite entre l’existence d’une religion en tant qu’institution et la croyance en la souveraineté de Dieu », ont-ils écrit. « L’expression ‘sous Dieu’ reconnaît uniquement la direction de Dieu dans nos affaires nationales. » Bien sûr, tout le monde n’a pas acheté la ligne, et une succession de personnes à travers le pays ont contesté la langue devant les tribunaux au cours du dernier demi-siècle.
