Dans une anecdote qui fascinera les historiens de la politique présidentielle, du journalisme et des scandales sexuels de mauvais goût, le New York Times a nommé une femme du sud de la Floride qui, selon lui, était la source d’une histoire du Miami Herald, il y a 27 ans, qui a anéanti la candidature du démocrate Gary Hart.

Hart, sénateur américain du Colorado, était le favori pour l’investiture démocrate à la présidentielle de 1988 lorsque le Herald a publié un article détaillant son badinage avec un mannequin de Miami et une actrice secondaire nommée Donna Rice.

L’histoire a envoyé la campagne de Hart dans une chute libre qui s’est terminée par son retrait une semaine plus tard. Elle a également amorcé une nouvelle ère du journalisme politique dans laquelle la vie privée des politiciens, qui avait été le plus souvent exemptée de l’examen des médias, était désormais considérée comme des mesures du « caractère » et donc un jeu équitable pour les journalistes.

Le rapport du Herald a été déclenché par une source anonyme qui avait vu le Hart marié faire la fête avec Rice à bord d’un yacht (nommé, avec une ironie indicible, le Monkey Business) ancré à Turnberry Isle. Le Herald ne l’a jamais identifiée.

Mais maintenant le New York Times, dans un compte rendu du scandale publié dans son magazine du dimanche, dit avoir son nom : Dana Weems, une créatrice de vêtements du comté de Broward. Weems, jointe à son domicile d’Hollywood samedi soir, a confirmé qu’elle est la femme mentionnée dans l’article du Times mais n’a pas voulu en parler davantage.

« Je suis au téléphone avec mon infirmière », a déclaré Weems, qui est en mauvaise santé. « Nous devrons parler une autre fois. »

Tom Fiedler, le journaliste politique du Herald (il s’élèvera pour devenir le rédacteur en chef du journal et est maintenant doyen du College of Communications de l’Université de Boston) a poliment refusé de confirmer l’histoire du Times.

« Je ne suis pas retourné à la source, pendant toutes ces années, pour demander à être libéré d’une promesse de confidentialité que j’ai faite au moment de notre conversation initiale », a-t-il dit. « Je préfère donc ne pas parler de son identité. »

Ce n’est pas la première fois que le nom de Weems est évoqué en lien avec le scandale. En 1987, l’Atlanta Constitution a rapporté que Rice pensait qu’elle était l’informatrice. Weems a catégoriquement nié : « Non, je n’ai pas appelé le Miami Herald. »

Weems a travaillé au fil des ans comme costumière et styliste de mannequins. En 1987, elle était un modèle et un designer de bikini qui courait avec la foule de Turnberry Isle fast-lane qui comprenait ses amis Rice et le propriétaire de la boutique Lynn Armandt.

Dans le sillage de l’histoire du Herald sur Rice et Hart, il n’a pas fallu longtemps aux autres journalistes pour tomber sur Weems et Armandt. Weems a été citée dans un article du magazine People de 1987, disant qu’elle était consternée par les bavardages vides de Rice après son voyage à Bimini avec Hart à bord du Monkey Business.

« Voici cette femme qui s’illusionnait sur le fait qu’elle allait avoir une relation avec Gary, et pas seulement passer la nuit avec lui », a déclaré Weems au magazine. « Nous étions juste stupéfaits qu’il l’appelle et lui murmure ces mots doux. »

Armandt était encore plus profondément impliquée. Elle a avoué qu’elle avait aussi participé au voyage à Bimini. Et elle a gagné de l’argent en vendant aux tabloïds des photos de Rice et Hart ensemble. Beaucoup de gens ont soupçonné qu’elle était la source originale du Herald.

Mais Armandt était innocente selon l’histoire du Times, écrite par le correspondant de Yahoo ! News Matt Bai, l’auteur d’un livre à paraître – All The Truth Is Out : The Week Politics Went Tabloid – qui soutient que le scandale Hart a généré des changements cataclysmiques dans la politique et le journalisme.

Il cite Weems comme admettant qu’elle a appelé le Herald, poussée par une histoire que Fiedler a écrite sur la façon dont de nombreux journaux rapportaient des rumeurs que Hart était un coureur de jupons sans faire aucun effort pour savoir si elles étaient vraies.

Weems savait qu’elles étaient vraies, elle a dit au Times. Elle avait assisté à une fête à Turnberry Isle où un Hart ivre l’avait d’abord draguée, puis, comme cela ne menait nulle part, avec Rice. Les deux sont allés à Bimini, et après cela, Rice ne voulait pas se taire ou arrêter de montrer ses photos. Weems pensait que Hart était « un idiot » et « un crétin » pour avoir pensé qu’il pouvait s’en tirer avec quelque chose comme ça, elle a dit au Times, mais aussi s’excuser.

« Je suis désolé de ruiner sa vie », a-t-elle dit. « J’étais jeune. Je ne savais pas que ça se passerait comme ça. « 

Comme beaucoup de journalistes. Bien qu’il y ait eu des exceptions – dans les années 1880, le président Grover Cleveland a été tellement poursuivi par des informations selon lesquelles il avait un enfant illégitime que des manifestants se sont rassemblés lors de ses apparitions pour chanter « Ma ! Ma ! Où est mon père ? Gone to the White House, ha ha ha ! » – la vie privée des hommes politiques était généralement considérée comme hors limites par les journalistes. Le président John F. Kennedy a même pu entretenir une liaison tumultueuse avec Marilyn Monroe, l’actrice la plus célèbre du monde, sans qu’un seul mot ne s’échappe dans la presse de son vivant.

C’était les normes que beaucoup de journalistes préféraient respecter.

« Je ne suis pas devenu journaliste pour me cacher devant la maison d’un politicien en essayant de savoir s’il couchait avec quelqu’un », a claqué le rédacteur en chef du New York Times A.M. Rosenthal en 1987 en réponse à une question sur l’histoire de Hart du Herald.

Le génie, cependant, était sorti de la bouteille, comme les politiciens de Bill Clinton à John Edwards à Mark Sanford allaient découvrir par la suite.

Fiedler, cependant, n’a pas d’excuses, ni à Hart ni aux institutions du journalisme américain. Les journalistes ont dû adopter des normes différentes après que les partis politiques américains ont commencé à modifier leurs règles de désignation des candidats à la présidence au début des années 1970.

« Avant cela, le rôle que la presse assumait dans le processus de campagne était très différent », dit-il. « Les candidats étaient choisis par les patrons des partis, et il leur incombait d’évaluer le caractère et de vérifier l’absence de scandales. La presse pensait que la seule chose qu’elle devait faire était de suivre les candidats en rapportant ce qu’ils disaient et faisaient.

« Une fois que les candidats ont commencé à être choisis par les électeurs lors des primaires, la presse a dû changer son mode de fonctionnement. Si la presse ne posait pas ce genre de questions, qui le ferait ? Les électeurs avaient besoin d’un moyen de tester les capacités et le caractère des candidats. »

Et, ajoute Fiedler, le caractère était une question majeure au sujet de Hart, même avant que les rumeurs de ses détournements sexuels ne commencent à faire surface. Son nom de famille avait été raccourci de Hartpence à peu près au moment où il s’est lancé en politique ; il a dit que l’idée venait de ses parents aujourd’hui décédés, mais d’autres parents ont dit qu’il les avait poussés à le faire parce que « Hart » sonnait plus vite dans la publicité. Il a prétendu être un an plus jeune qu’il ne l’était réellement, selon son certificat de naissance, et a même utilisé ce faux âge dans des documents officiels. Et il était extrêmement vague sur ses années de fondamentalisme chrétien, préférant parler de son adhésion plus récente – et plus classique – à l’église presbytérienne.

« Et maintenant, vous l’aviez en train de courir partout et de s’impliquer avec la foule de Turnberry Isle, qui dans les années 1980 était un endroit dangereux où vous trouviez des drogues et des femmes rapides et des hommes rapides », a déclaré Fiedler. « Qu’est-ce qu’un candidat à la présidence fait à traîner là ? »

« Je ne pense pas que l’histoire concernait sa vie sexuelle. C’était vraiment un test de l’authenticité de Gary Hart. Cela allait au coeur de sa crédibilité : Qui était-il ? »