Bien, les Millennials ne pouvaient pas être la plus jeune génération pour toujours, n’est-ce pas ?

Il y a eu beaucoup de recherches sur ce groupe – destiné à devenir bientôt la plus grande génération d’Américains, faisant sentir sa présence dans la société, la politique et le lieu de travail. Mais comme leurs prédécesseurs plus âgés, les Millennials deviennent plus établis et définis – les plus âgés d’entre eux ont 38 ans cette année – de sorte qu’ils peuvent maintenant commencer à regarder par-dessus leurs épaules à qui viendra ensuite.

Mettez la génération Z.

Ils font partie des personnes les plus jeunes de la nation ; nés après 1996, les plus âgés d’entre eux auront 22 ans cette année. Mais comme les générations qui les ont précédées, leurs caractéristiques démographiques, les influences qui s’exercent sur eux – de la technologie à l’économie – et leurs points de vue en développement sur une série de questions commencent à les définir comme un groupe distinct.

Une série de nouveaux rapports du Pew Research Center a révélé que cette génération est la plus diversifiée sur le plan racial et ethnique, et est en passe d’être la mieux éduquée, dans l’histoire des États-Unis. Elle vit en grande majorité dans des zones métropolitaines plutôt que rurales. Et, peut-être sans surprise, la technologie joue un rôle central et naturel dans leur vie.

Mais, d’abord, deux questions : Pourquoi nommer une nouvelle génération maintenant ? Et pourquoi l’appeler Z?

Un certain nombre de sociologues et d’autres experts ont récemment remarqué une évolution démographique : des changements d’attitude chez les jeunes, des augmentations troublantes des taux de dépression et d’autres changements qui les ont amenés à se demander s’il était temps de définir une nouvelle génération. Bien que certains chercheurs aient utilisé d’autres années, le centre a décidé d’utiliser 1996 comme dernière année de naissance des Millennials – afin de garder cette génération « analytiquement significative », dit Michael Dimock, président du centre, pour commencer à « regarder ce qui pourrait être unique à propos de la prochaine. »

En novembre, Kim Parker, qui dirige la recherche sur les tendances sociales du centre, a coécrit le premier rapport de Pew sur ce qu’il appelait alors la génération « post-Millennial ». « C’est clairement la génération la plus diversifiée sur le plan racial et ethnique que nous ayons vue », dit-elle. « Mais il y a plus. Les milléniaux ont eu un départ lent dans la vie adulte à cause de la Grande Récession. Cette nouvelle génération va hériter d’un autre type d’économie et d’un autre ensemble d’opportunités. Les Millennials ont grandi dans l’ombre des guerres en Irak et en Afghanistan, qui ont contribué à la polarisation politique actuelle du pays. Ce nouveau groupe grandit dans un environnement politique différent. » Il y a également eu, dit-elle, la prise de conscience que c’était la première génération à arriver à l’âge adulte avec des avancées technologiques telles que le smartphone, non pas comme quelque chose de nouveau à adopter, mais simplement comme une partie acceptée de la vie quotidienne.

Mais quel joli nom donner à ces post-millénaires ? Il n’y a pas de manière absolue de décider des noms de génération ; au lieu de cela, ils émergent surtout par hasard, et perdurent si un nom gagne en usage quotidien. Ces deux dernières années, les experts ont lancé un certain nombre d’étiquettes lorsqu’il est apparu clairement qu’une nouvelle génération était en train d’émerger : l’une d’entre elles était « homelanders », car cette génération a atteint sa majorité à l’époque de la sécurité intérieure, tandis que la sociologue Jean M. Twenge – dans un clin d’œil à l’impact de la technologie, à la fois en bien et en mal, sur cette génération – a opté pour iGen.

Le Pew Research Center, axé sur les données comme d’habitude, a analysé les données des tendances Google liées à la nouvelle génération entre 2014 et 2018 et a constaté que la « génération Z » dépassait de loin les autres noms dans les recherches. Ainsi, bien que les chercheurs du centre se disent ouverts à revoir leur décision en cours de route, ils ont décidé d’utiliser ce surnom. Cela signifie que la génération Z est devenue une génération définie par la technologie à plus d’un titre.

Le rapport de novembre a fourni la première analyse des données de recensement du centre pour dresser un premier portrait démographique de cette nouvelle génération.

Le rapport a déterminé que près de la moitié (48%) des 6 à 21 ans sont des minorités raciales ou ethniques, par rapport à 39% des Millennials dans cette tranche d’âge en 2002 et plus du double du pourcentage des premiers baby-boomers en 1968.

Il a également constaté que la nouvelle génération est façonnée par l’évolution des modèles d’immigration. La Grande Récession et le déclin de l’emploi ont entraîné une diminution du nombre d’immigrants venant aux États-Unis, l’immigration ayant atteint un pic en 2005, lorsque les membres les plus âgés de la génération Z avaient 8 ans. En conséquence, la génération Z compte moins de membres nés à l’étranger que la génération du Millénaire en 2002 – et un nombre nettement plus élevé de personnes nées aux États-Unis de parents immigrés.

Un membre de la génération Z sur 4 est hispanique, ce qui est nettement plus élevé que sa part parmi les Millennials en 2002. Le pourcentage d’Asiatiques est en légère hausse, passant de 4 % à 6 %, tandis que la part qui est noire est à peu près la même que celle des Millennials à un âge comparable. (En fait, la représentation des Noirs parmi les jeunes de la nation a peu changé depuis les premiers baby-boomers en 1968.)

Seulement 13 pour cent des Gen Zers vivent en Amérique rurale, contre 18 pour cent des Millennials en 2002 et 23 pour cent des Gen Xers et 36 pour cent des Baby Boomers lorsqu’ils étaient à des âges similaires.

Là où ils sont également différents, c’est dans l’éducation. Les membres de la génération Z ont des taux d’obtention de diplôme d’études secondaires plus élevés et des taux de décrochage plus faibles que ceux qui les ont précédés, et ils sont plus susceptibles d’être à l’université. En 2017, 59 % des jeunes de 18 à 20 ans étaient à l’université, contre 53 % des Millennials et 44 % des Gen Xers à des âges similaires.

Les chercheurs ont conclu que la fréquentation du collège peut aider à expliquer pourquoi les membres de la génération Z sont moins susceptibles de faire partie de la population active : Seuls 58 pour cent des 18 à 21 ans ont déclaré avoir travaillé au cours de l’année précédente, contre 72 pour cent des Millennials à un âge similaire.

Mais la plus grande distinction pour la Gen Zers est peut-être que la technologie est une partie si centrale de leur éducation. Les baby-boomers ont grandi alors que la télévision se développait. La génération X a grandi alors que la révolution informatique se déroulait, et les Millennials ont atteint leur majorité pendant l’expansion d’Internet.

« Ce qui est unique pour la génération Z, c’est que tout ce qui précède a fait partie de leur vie dès le début », explique Dimock. « L’iPhone a été lancé en 2007, lorsque les plus âgés des membres de la génération Z avaient 10 ans. À l’époque où ils étaient adolescents, les jeunes Américains se connectaient au Web principalement par le biais d’appareils mobiles, du Wi-Fi et de services cellulaires à large bande passante. En arrivant à l’âge adulte, les Millennials se sont adaptés aux médias sociaux, à la connectivité constante et au divertissement et à la communication à la demande. Mais pour ceux qui sont nés après 1996, tout cela est largement assumé. »

Après que son premier rapport ait décrit ce à quoi ressemblent les membres de la génération Z sur le plan démographique, le centre a ensuite cherché à déterminer leurs opinions sur une série de sujets sociaux. Les chercheurs ont obtenu la permission des parents des moins de 18 ans qui ont participé et ont orienté les questions pour qu’elles soient accessibles aux adolescents et faciles à remplir sur les smartphones.

Parker, qui a également coécrit ce deuxième rapport, affirme que les résultats montrent que la génération Z « se dirige vers l’âge adulte avec des attitudes libérales et une ouverture aux tendances émergentes telles que le mariage gay et l’identité de genre. »

Dans de nombreux cas, les opinions de la nouvelle génération suivent celles des Millennials et contrastent fortement avec le groupe le plus âgé, la génération silencieuse, les Baby Boomers et les Gen Xers se situant au milieu.

Par exemple, 70 pour cent des membres de la génération Z disent que le gouvernement devrait faire plus pour résoudre les problèmes sociétaux, plutôt que de dire que le gouvernement fait trop de choses qu’il vaut mieux laisser aux entreprises et aux individus. En comparaison, 64 % des Millennials et seulement 39 % des Silents disent que le gouvernement devrait en faire plus. De même, environ 6 Gen Zers et Millennials sur 10 disent que l’augmentation de la diversité raciale et ethnique est bonne pour la société, contre environ 4 Silents sur 10.

Trente-cinq pour cent des membres de la génération Z disent qu’ils connaissent personnellement quelqu’un qui préfère que les autres se réfèrent à eux avec des pronoms non sexistes, ce qui est nettement plus élevé que les 25 % des Millennials, et presque le triple du pourcentage des Baby Boomers qui disent connaître une telle personne. Les membres de la génération Z sont également les plus susceptibles de dire que les formulaires ou les profils en ligne qui demandent le sexe d’une personne devraient inclure des options autres que « homme » ou « femme ». Environ 6 membres de la génération Z sur 10 sont de cet avis, contre la moitié des Millennials et 4 sur 10 ou moins des membres de la génération X, des Baby Boomers et des membres de la génération silencieuse.

Cette différence se répercute sur le mariage homosexuel, qui a été légalisé par la Cour suprême des États-Unis en 2015, et le mariage interracial, que la cour a dépénalisé dans les 50 États en 1967. À l’instar des Millennials qui les précèdent, 48 % des Gen Zers affirment que le fait d’autoriser les couples gays et lesbiens à se marier est une bonne chose pour la société, contre 27 % des Baby Boomers et 18 % des Silents. Et 53 pour cent des membres de la génération Z disent que le mariage interracial est une bonne chose pour la société, contre 30 pour cent des baby-boomers et 20 pour cent des silencieux.

Un troisième rapport sur certains des plus jeunes de la génération Z, publié en février, offre des nouvelles plus troublantes. De grands ensembles de données nationales, comme les études Monitoring the Future financées par le gouvernement, ont indiqué que l’anxiété et la dépression sont en hausse chez les adolescents. L’enquête du centre sur les jeunes de 13 à 17 ans a révélé que 7 sur 10 disent que ce sont des problèmes majeurs parmi leurs pairs dans la communauté où ils vivent.

Certains sociologues ont commencé à théoriser que ces taux croissants de dépression et d’anxiété peuvent provenir des liens de la Gen Zers avec la technologie, avec une si grande partie de leur vision du monde façonnée par les médias sociaux.

Les rapports initiaux du centre ne font pas ces liens. Mais M. Dimock, président du centre, note que « les implications de grandir dans un environnement technologique « toujours en marche » commencent tout juste à être mises en évidence. Ce que nous ne savons pas, c’est si ce seront des empreintes générationnelles durables de l’adolescence ou si elles seront atténuées à l’âge adulte. »

Ce dernier rapport a également révélé que les études arrivent en tête de la liste des pressions auxquelles sont confrontés les jeunes : 61 % des adolescents disent ressentir une forte pression pour obtenir de bonnes notes, bien plus que la pression pour bien paraître (29 %) ou pour s’intégrer socialement (28 %).

Environ la moitié des adolescents voient les drogues et l’alcool comme des problèmes majeurs pour les personnes de leur âge, bien que seulement 4 pour cent disent qu’ils ressentent personnellement beaucoup de pression pour consommer des drogues et 6 pour cent disent qu’ils se sentent poussés à boire de l’alcool.

Certaines des préoccupations des adolescents semblent être liées au statut économique de leur famille. Pour les adolescents vivant dans des ménages gagnant moins de 30 000 dollars par an, la moitié ou plus considère la consommation d’alcool (50 %), la grossesse chez les adolescentes (55 %) et la pauvreté (55 %) comme des problèmes majeurs. C’est moins le cas pour les adolescents vivant dans des ménages gagnant plus de 75 000 dollars par an, où les parts sont, respectivement, de 43 pour cent, 22 pour cent et 29 pour cent.

« Suivre cette nouvelle génération dans le temps sera important », dit Dimock.

Pour sa part, Parker, chercheuse en tendances sociales du centre, note que les opinions de la génération Z s’alignent plus étroitement avec les Millennials qu’avec les générations précédentes et que les deux groupes ensemble constitueront un bloc assez important de la population américaine et auront un impact significatif sur la société.

« Les enquêtes sur la génération Z d’aujourd’hui ne sont pas une boule de cristal, avec des prédictions fermes sur les opinions futures », dit-elle. « Mais elles offrent une fenêtre dans laquelle on peut regarder où se dirige la nation. C’est ce qui est si passionnant de commencer à en savoir plus sur cette nouvelle génération. »

Daniel LeDuc est le rédacteur en chef de Trust.