L’ARN polymérase (Pol) I (l’une des trois ARN polymérases nucléaires eucaryotes) se consacre à la transcription des gènes de l’ADN ribosomal, que l’on trouve en de multiples copies alignées dans chaque cellule eucaryote. Ces gènes codent pour le précurseur du grand ARN ribosomal, qui est ensuite transformé en trois grandes sous-unités de l’ARN ribosomal, les ARN 18S, 28S et 5,8S. Dans les cellules humaines, les groupes de gènes d’ARNr sont localisés sur le bras court des cinq paires de chromosomes acrocentriques. Le promoteur de l’ARNr comporte deux séquences essentielles et spécialement espacées : un élément CORE et un élément de contrôle en amont (UCE, également appelé UPE). L’élément CORE du promoteur humain chevauche le site de début de transcription, s’étendant de 20 à 45, et est nécessaire à l’initiation spécifique de la transcription.
La polymérase est un complexe multisubstance, composé de deux grandes sous-unités (les portions les plus conservées comprennent le site catalytique qui partage des similitudes avec d’autres ARN polymérases multisubstance eucaryotes et bactériennes) et un certain nombre de sous-unités plus petites. Dans un certain nombre de conditions expérimentales, le noyau est compétent pour assurer la synthèse de l’acide ribonucléique, mais in vivo, il a besoin de facteurs supplémentaires pour sélectionner le modèle approprié. Chez l’homme, la transcription de l’ARN (45S) est longue d’environ 13 000 nucléotides. Avant de quitter le noyau sous forme de particules ribosomiques assemblées, l’ARNr 45S est clivé pour donner une copie de l’ARNr 28S, de l’ARNr 18S et de l’ARNr 5,8S. Des quantités égales des trois ARNr sont produites en les transcrivant initialement en une seule transcription.