LAWRENCE, KAN. – C’était un petit matin de la mi-octobre, et quelque 10 000 personnes s’étaient rendues à Allen Fieldhouse pour avoir un aperçu d’Andrew Wiggins.

Mais tous ceux qui apprécient les fondamentaux et les petits détails du basket ont quitté le Fieldhouse ce jour-là, plus impressionnés par Perry Ellis.

Ellis, un sophomore qui a peiné pendant une bonne partie de sa saison de première année, a joué avec un sentiment de confiance calme, fournissant une distraction à la Wiggins Mania à mi-chemin de la mêlée.

Il a commencé cette clinique de pré-saison en attrapant le ballon sur le bloc droit avec son dos au panier et en tournant sur son épaule gauche pour commencer un mouvement up-and-under. Lorsque son défenseur a anticipé ce qu’il faisait, Ellis s’est ajusté et a terminé avec un crochet du gauche.

La possession suivante, Ellis a manqué de près – quelque chose avec lequel il a lutté il y a un an – mais son coéquipier Wayne Selden lui a remis le ballon et il a terminé avec sa main gauche sous le panier. Plusieurs possessions plus tard, Ellis a eu le ballon à proximité, a manqué à nouveau, s’est rapidement levé pour obtenir son rebond et a terminé son troisième panier consécutif avec sa main gauche.

Ce sont des tronçons comme celui-ci qui expliquent comment Bill Self a pu dire à plusieurs reprises à la tête de cette saison ce qui semble insondable avec Wiggins à Lawrence : Perry Ellis pourrait être le meilleur marqueur de KU.

***

Ellis est le gars qui aurait reçu la plupart des manchettes présaison pour le Kansas cet automne si Wiggins n’avait pas décidé de devenir un Jayhawk à la mi-mai.

C’est typiquement la façon dont les choses ont fonctionné dans le programme de Self. Les stars attendent leur tour. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson et Jeff Withey ont tous commencé leur carrière en sortant du banc. Même Ben McLemore a dû attendre un an avant de pouvoir jouer, bien que ce ne soit pas par choix.

Les Jayhawks ont perdu les cinq titulaires de l’équipe Sweet 16 de l’an dernier, et Ellis était la star en devenir désignée. Il a éclaté en mars, avec une moyenne de 10,7 points par match (26,5 par 40 minutes) sur les sept derniers matchs de KU.

« À la fin de l’année, je pense qu’il a montré au pays quel genre de joueur il peut être au niveau universitaire », a déclaré l’entraîneur d’Ellis à Wichita Heights, Joe Auer. « Il prend toujours des mesures progressives. »

L’une de ces mesures progressives depuis son arrivée au Kansas a été de se transformer en un athlète qui peut dominer à ce niveau.

Ellis a ajouté six pouces à sa verticale debout depuis novembre dernier et a récemment accroché près de 100 livres de plus que son maximum au lycée, selon le coach de force Andrea Hudy.

Hudy dit que le hang clean et la verticale debout sont deux façons dont elle mesure l’explosion et la rapidité, et c’est ce qui semble différent chez Ellis cette année par rapport à l’année dernière.

« Je saute tellement mieux que je ne l’ai fait », dit Ellis. « Je me sens tellement plus explosif et je termine beaucoup plus facilement. »

C’est plus qu’un simple discours de pré-saison. Ces mots comptent pour le succès des Jayhawks cette année autant que la façon dont Wiggins s’adapte au niveau universitaire.

Self a fait des ajustements à son attaque pour mettre en valeur les compétences de Wiggins – attendez-vous à un tempo plus rapide, beaucoup de lobs et d’essayer d’obtenir Wiggins le ballon dans le poste. Mais l’attaque de Self a toujours été à son meilleur quand il a un marqueur fiable dans le poste à mettre en évidence dans son attaque high-low.

Les chiffres d’Ellis suggèrent qu’il peut être ce gars. Dans ses minutes limitées l’année dernière, il a pris un pourcentage plus élevé de tirs que tout Jayhawk autre que Ben McLemore. Il a également obtenu un score offensif impressionnant de 114,1, selon KenPom.com (abonnement nécessaire).

Ce score offensif était meilleur que celui d’autres big men très bien classés dans sa catégorie : Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) et Anthony Bennett (114,0), le premier choix de la draft NBA 2013.

Après une prestation impressionnante au camp Adidas Nations cet été, Ellis s’est également placé sur le radar de la NBA. Il est projeté au 19e rang de la draft 2014 par NBADraft.net.

Mais il y avait une raison pour laquelle Ellis n’était pas un starter en première année. Il avait du mal à finir autour du panier, ne réalisant que 45,8 % de ses tentatives au bord du panier lors des 30 premiers matchs de KU, selon les données de Hoop-Math.com.

C’est ce qui a changé en mars. Ellis a tiré 72,7 pour cent à l’anneau sur les sept derniers matchs de KU, y compris la réalisation de ses quatre tentatives dans le Sweet 16 contre le Michigan.

« Il est un marqueur naturel », a déclaré Self. « (Il a besoin) de confiance et d’avoir la confiance de faire des jeux comme il l’a fait vers la fin de la saison l’année dernière. Je pense que l’année dernière, il essayait de s’intégrer et d’être un parmi tant d’autres. Je pense que cette année, il doit avoir une attitude plus affamée, et je pense qu’il l’a. »

***

Nul dans le basket-ball universitaire n’a jamais connu la pression que subit Wiggins en ce moment, mais si quelqu’un sur le roster de KU peut compatir, c’est Ellis.

Ellis avait une hype wigginsienne dans la région de Wichita en entrant au lycée. Il n’avait pas fait la couverture de Sports Illustrated, mais il est apparu dans Sports Illustrated for Kids en tant qu’élève de huitième année et dans Dime Magazine et Slam Magazine l’année suivante en tant que première année.

Ellis a été à la hauteur de la hype. Il est devenu le premier joueur de l’histoire du Kansas à remporter quatre titres d’État consécutifs dans la plus haute classification, et il a été nommé McDonald’s All-American.

Il était le joueur le plus médiatisé que l’État ait produit depuis Wayne Simien, qui s’est retrouvé joueur de l’année du Big 12 et une première équipe All-American en tant que senior au Kansas.

Ces attentes élevées attendaient Ellis au Kansas, ainsi qu’une place dans la ligne de départ l’année dernière. Après le départ de Thomas Robinson pour la NBA après la course de KU au championnat national en 2012, on s’attendait à ce qu’Ellis commence tout de suite, et il l’a fait.

Il a commencé les deux premiers matchs des Jayhawks et a mené l’équipe en tant que marqueur lors d’une ouverture d’exposition avec 15 points. Il a marqué 10 dans le deuxième match d’exposition de KU et a marqué 15 dans ses débuts en saison régulière contre Southeast Missouri State.

Le récit de la star locale prenait joliment forme.

Puis, les Jayhawks se sont rendus à Atlanta pour un match de Champions Classic contre Michigan State.

Ellis avait les yeux écarquillés et a marqué quatre points sur 2 des 6 tirs en 17 minutes. Il ne commencera qu’un seul autre match (à TCU) le reste de la saison.

« Il allait contre des gars beaucoup plus grands et plus forts, et je pense que ça lui a un peu monté à la tête », a déclaré Auer.

Dire qu’Ellis a perdu son poste n’est pas exactement juste – l’ancien attaquant du Kansas Kevin Young a commencé l’année blessé et a fini par être un meilleur ajustement à côté de Withey – mais la confiance d’Ellis a vacillé. C’est une explication pour ses difficultés autour de l’anneau.

Mais quelque chose a manifestement cliqué à la fin de l’année, et la façon dont cela a pu se produire explique pourquoi Self voit un si grand potentiel pour Ellis.

***

Jusqu’à la saison dernière, l’une des rares fois où Ellis a dû faire face à un échec dans sa vie, c’était pendant sa première année à Wichita Heights, lors d’un match contre Hutchinson.

Ellis s’est retrouvé opposé à Geneo Grissom, qui est maintenant un joueur de ligne défensive à Oklahoma. Hutchinson n’était pas une grande équipe de basket-ball cette saison-là, mais l’école avait remporté un championnat d’État de football et jouait une marque physique de basket-ball.

Cela a fonctionné, car Hutchinson a donné à Wichita Heights sa seule défaite de la saison.

« Ils ont juste battu le goudron de Perry », a déclaré Auer. « Ils l’ont physiquement battu et meurtri tout au long du match. »

L’année suivante, lors d’un tournoi à Dodge City, Wichita Heights a de nouveau joué contre Hutchinson, et Ellis a eu droit à une revanche contre Grissom.

Le match a commencé avec Heights remportant la pointe et exécutant un jeu de lob pour Ellis sur la première possession. Grissom a essayé de le briser et Ellis l’a dunké durement, puis s’est tenu au-dessus du grand homme.

« Il a été T’ed up », a déclaré Auer. « Voilà un gamin qui n’a jamais un mot de travers à dire à qui que ce soit, et la première fois qu’il agit de façon arrogante, il obtient un technique. »

Ellis est extrêmement réservé. Self plaisante en disant qu’il a fait des progrès cette année, et « il viendra dans le bureau et nous nous assiérons et aurons une conversation de 30 ou 45 secondes. »

« Il est juste gardé en termes de communication », a déclaré Auer. « Il ne dit pas des choses pour le plaisir de dire des choses. La plupart de ses mots ont un but, et il est assez réfléchi dans ce qu’il dit. Il aime réfléchir avant de parler. »

Auer a déclaré que les pairs d’Ellis ont toujours essayé de lui faire adopter une personnalité de superstar, une sorte de personnage de gros dur qui me regarde.

Mais ce n’est tout simplement pas Perry. C’est plutôt un homme qui réfléchit. Il a été major de sa classe.

Alors, quand Ellis a eu des difficultés l’année dernière, les entraîneurs de KU l’ont emmené en classe.

Il a connu la pire série de matchs de sa vie sur six matchs en février. Il n’a pas marqué de points à trois reprises, n’a réussi qu’un seul des sept tirs au bord du panier et a obtenu une moyenne de 1,8 point. Les Jayhawks ont commencé cette période en perdant trois matchs consécutifs.

À cette époque, les entraîneurs du Kansas ont commencé à montrer à Ellis des vidéos de l’ancien attaquant de puissance du Kansas, Marcus Morris, qui a marqué en moyenne 17,2 points et a été le joueur de l’année de la Big 12 en tant que junior lors de la saison 2010-11.

Ellis et Morris ont quelques similitudes dans leurs jeux. Tous deux peuvent tirer du périmètre et marquer face au panier ou dos au panier. Ellis a commencé à étudier comment Morris marquait dans l’attaque de Self et a repris un mouvement que Morris utilisait régulièrement.

« J’ai commencé à faire face et à balayer, et ça m’a vraiment aidé », a déclaré Ellis.

Ellis a également compris qu’il s’inquiétait trop. Self avait été sur lui dur toute l’année.

« Il va s’en prendre à vous », a déclaré Ellis. « Il veut vous enseigner aussi vite que possible. »

Auer avait adopté une approche différente. Quand Ellis était en première année à Wichita Heights, Auer voulait trouver un moyen de se rapprocher d’Ellis, alors il lui a appris à jouer aux échecs.

Auer et Ellis jouaient chaque midi. C’était le moyen pour Auer de faire en sorte que son élève calme s’ouvre. Mais ça a aussi aidé le jeu d’Ellis. Il considérait le terrain comme un échiquier. « J’essaie juste de penser au jeu », disait Ellis. « Ne pas se contenter de jouer. »

Mais réfléchir peut être le plus grand défaut d’un débutant, et Ellis avait beaucoup de choses en tête. Il voulait juste s’intégrer et ne voulait marcher sur les pieds d’aucun des seniors.

« Je pense qu’il s’est mis trop de pression en essayant de trop coller au concept de l’équipe », a déclaré son coéquipier Andrew White III. « Notre style de jeu n’est pas vraiment strict sur ce qu’il peut faire, donc il est juste agressif et pense moins au jeu. Je pense que cela va l’emmener loin cette année, être à l’aise, se détendre et jouer. »

C’est ce que les coéquipiers voient maintenant parce qu’Ellis a semblé si lisse sur le terrain. Tout semble être instinctif. C’est peut-être le cas dans une certaine mesure, mais Ellis dit que le jeu a suffisamment ralenti pour qu’il soit enfin capable de faire travailler sa tête et son corps de manière cohérente.

« Je me sens dans le rythme », a-t-il dit. « J’ai l’impression que je peux définitivement penser le jeu et juste être plus malin que les autres maintenant. »

Cela a été évident dans les premiers matchs de KU. Chaque fois qu’Ellis attrape le ballon, il semble avoir déjà fait son premier pas.

Il défie Wiggins, comme Self l’avait prédit, pour le premier marqueur de KU. Il a marqué 17 points lors de cette mêlée de pré-saison en octobre, juste derrière les 21 points de Wiggins ce jour-là. Il a été le meilleur marqueur de KU lors de deux matchs d’exhibition, avec une moyenne de 14,5 points en 21,5 minutes par match. Ellis était deuxième derrière Wiggins lors du premier match de KU vendredi, marquant 12 points contre 16 pour Wiggins. Quant à son travail au bord du panier, il est parfait jusqu’à présent, réussissant ses neuf tentatives lors des deux matchs d’exhibition et de l’ouverture de la saison régulière.

Tous les regards seront tournés vers Wiggins et Parker.

Mais attention à Ellis. Il est plus rapide, plus fort et ce n’est plus un freshman à l’esprit étoilé. C’est un vieux vétéran qui joue enfin un jeu d’homme réfléchi.