Richard Lee Petty (né le 2 juillet 1937) dans la communauté de Level Cross de Randleman, en Caroline du Nord, d’Elizabeth (Toomes) et Lee Arnold Petty, également pilote de NASCAR et frère aîné de Maurice Petty. Ce n’est pas pour rien que Richard est surnommé « The King ». Il est le pilote le plus respecté et le plus accompli de tous les sports mécaniques. Pilote de deuxième génération, il a accompli davantage et établi les normes de l’ère Stock/Grand National ainsi que de la série NASCAR Winston Cup. Il détient 7 championnats NASCAR (Dale Earnhardt et Jimmie Johnson sont les seuls autres à avoir atteint cette étape). Il a remporté 200 courses, le record de 7 victoires à Daytona 500 et le record de 27 courses, dont 10 consécutives, rien que pour la saison 67. Il a obtenu un nombre record de poles (127), plus de 700 places dans le Top 10 en 1184 départs, dont 513 départs consécutifs de 1971 à 1989. Il a été intronisé dans la première classe du NASCAR Hall of Fame en 2010. Il a également été intronisé au International Motorsports Hall of Fame (1997), désigné comme l’un des 50 plus grands pilotes de la NASCAR (1998), seul représentant de stock-car de la première classe intronisée au Motorsports Hall of Fame of America (1989) et décoré de la médaille de la liberté par le président George Bush (1992), le premier athlète de sports motorisés à recevoir cet honneur.
Il a commencé sa carrière le 18 juillet 1958, seulement 16 jours après son 21e anniversaire.Sa première course a eu lieu au stade CNE de Toronto, au Canada. En 1959, il a été nommé recrue de l’année de la NASCAR après avoir produit 9 top 10, dont 6 top 5. Le 4 juillet 1984, il remporte sa 200e victoire lors du Firecracker 400 à Daytona. Le président Ronald Regan était présent et a célébré avec la famille dans la voie de la victoire. En 1988, lors d’un terrible accident à Dayton, Richard fait un tête-à-queue et répand des débris sur la ligne droite avant, mais Petty s’en sort sans blessures graves. Le 1er octobre 1991, Petty apprend la terrible nouvelle de sa retraite après la saison 1992. Son Fan Appreciation Tour d’un an l’a emmené à travers le pays où il a participé à des événements spéciaux et reçu de nombreuses récompenses. Sa dernière course a eu lieu à Atlanta lors du Hooters 500. Au 94e tour, Petty est victime d’un accident au cours duquel sa voiture prend feu. Il n’a pas été blessé dans l’accident et son équipe a travaillé avec diligence pour remettre la voiture en marche et Petty a terminé la course. Après la course, il a fait le tour de la piste pour saluer les fans et faire un dernier tour dans la Pontiac STP, sa marque de fabrique.
Petty n’est pas seulement connu pour ses courses mais aussi pour ses apparitions au cinéma et à la télévision dans des émissions comme Modern HotrodZ et des films comme Swing Vote, Days of Thunder (1990), Stroker Ace (1983), 43 : The Richard Petty Story (1972), Speed Zone (1989), avec Elvis dans Speedway (1968), Petty Blue et la voix de Strip Weathers, également connu sous le nom de « The King » dans le film d’animation Disney/Pixar Cars (2006) ; sa femme Lynda figurait également dans le film. Richard a figuré sur de nombreuses publicités de sponsors au fil des ans parmi de nombreux autres médias.
Petty a épousé l’ancienne Lynda Owens en 1958. Elle est décédée le 25 mars 2014 à la maison Petty après une longue bataille contre le cancer à l’âge de 72 ans. Ils ont eu quatre enfants, Kyle, Sharon, Lisa et Rebecca. Richard réside au domaine Petty à Randleman, à une courte distance en voiture du site/compound historique Petty qui abrite le musée Petty, le garage Petty (modification personnalisée & restauration), les bureaux Petty et la propriété familiale dans la communauté Level Cross de Randleman. Le Victory Junction Camp est également situé à Randleman, un camp fondé après la mort tragique du petit-fils de Richard, Adam, lors d’une course d’entraînement dans le New Hampshire le 12 mai 2000, cinq semaines après la mort de Lee Petty.
L’héritage de la famille Petty est profond avec quatre membres dans le NASCAR Hall of Fame, Richard, son père Lee, son frère Maurice (Chef) et son cousin Dale Inman. Aucun autre sport ni aucune autre ville ne compte quatre membres du Hall of Fame, mais ici même, « au centre de tout » – Randleman, NC le fait grâce à l’exceptionnelle carrière de course des Petty. Richard signe des autographes lors du festival annuel NASCAR Day chaque mois d’octobre à Randleman et, selon les horaires des courses, Dale le fait.
Le « King » porte-t-il vraiment son chapeau de cow-boy Charlie One Horse et ses lunettes de soleil en ville ? Absolument ! !! Il peut faire du sport en ville sur sa Harley Davidson ou sur toute une série de voitures qu’il possède. On peut l’apercevoir dans son restaurant préféré ou lors d’un événement spécial, et surtout au musée Petty. Une collection de vêtements, de vestes, de livres et d’articles cadeaux peut être achetée au musée également. Est-ce qu’il signe vraiment des autographes ? Très certainement – c’est pourquoi il est le pilote le plus aimé de tous les temps – il prend le temps avec les fans – jeunes et vieux – bien sûr, nous aimons respecter sa vie privée aussi.
Ce n’est qu’une brève introduction à notre héros de la ville natale. Nous vous invitons à visiter le Petty Musuem au 309 Branson Mill Road, Randleman, NC 27317 (rpmuseum.com) pour visiter les installations où tout a commencé, les artefacts, l’histoire, les activités et les offres de la légende, le seul, l’unique, « The King » of NASCAR Richard Petty.