Imaginez les pochettes de disques sans l’avènement d’Hipgnosis, la société de photo-design responsable du mystérieux prisme noir de Pink Floyd, des enfants nudistes aux cheveux de lin de Led Zeppelin, des méchants du quotidien censurés d’AC/DC, des robots escalators copulant de Black Sabbath et du visage au fromage grillé fondu de Peter Gabriel. Bien que l’ère psychédélique ait donné naissance à des pochettes de disques magnifiquement filigranées, comme celles de Love’s Forever Changes et, bien sûr, de Sgt. Pepper’s, les couvertures d’albums étaient essentiellement des portraits des groupes et des artistes. Hipgnosis – cofondé par les artistes Aubrey « Po » Powell et Storm Thorgerson en 1967 – a renversé le scénario de l’art rock.

Un nouveau livre, Vinyl . Album . Couverture . Art : The Complete Hipgnosis Catalogue – à paraître le 16 mai – célébrera le 50e anniversaire de la société. Il rassemble les 373 pochettes que Powell, Thorgerson et leurs compatriotes ont réalisées ensemble entre 67 et 1982, avec des commentaires de Powell et Thorgerson, entre autres, et une préface de Peter Gabriel. « Vous pouvez voir le développement d’Hipgnosis, et comment nous sommes devenus plus sophistiqués, plus épurés et plus habiles en matière de photographie, de graphisme, de lettrage et de texte », explique Powell à Rolling Stone. « Nous n’avions pas Photoshop. Tout devait être filmé et fait à la main. Et une œuvre d’art moyenne pouvait prendre trois à six semaines, alors que vous pouvez faire certaines de ces couvertures d’album en un après-midi maintenant. »

Alors que Powell repense à l’histoire qu’il a faite avec Thorgerson, qui est décédé d’un cancer en 2013, il est surtout fier de la créativité qu’ils ont partagée. « Nous avons toujours essayé de penser latéralement et de ne pas aller vers l’évidence », dit-il. « Quand nous avons vu Sgt. Pepper’s, nous nous sommes dit : « Oh, mon Dieu, il y a une autre façon de faire ça ». Nous étions tous les deux fraîchement sortis de l’école d’art, et nous nous sommes dit : « Nous pouvons le faire, mais pensons différemment ». En 1973, lorsque nous avons fait Dark Side of the Moon, Houses of the Holy et Band on the Run, nous avions découvert notre métier, et nous avions l’immense privilège d’avoir la confiance des groupes pour lesquels nous travaillions. C’était incroyable. »

Il a récemment pris le temps de travailler sur une exposition au Victoria and Albert Museum de Londres célébrant Pink Floyd, dont il est le directeur créatif, et a choisi 15 couvertures qui, selon lui, ont marqué un tournant pour la société. Ici, il raconte l’histoire d’Hipgnosis – qui, précise-t-il, est toujours une entreprise en activité, réalisant des dessins et des films – à travers certaines de ses plus brillantes pochettes d’album.