La Walt Disney Company moderne a peut-être atteint sa maturité sous ses deux derniers directeurs généraux, mais sa renaissance a commencé avec Ron Miller, le dernier PDG ayant un lien avec Walt lui-même.

Miller, décédé au début du mois à l’âge de 85 ans, était bien plus que le gendre de Walt Disney. En commençant par un emploi de courte durée consistant à faire la navette entre les plans de conception et le site de construction de Disneyland en 1954 – l’année où il a épousé Diane, la fille de Walt – il a participé à de nombreux projets de Disney.

Ses premiers travaux comprenaient des fonctions d’assistant réalisateur sur le film « Old Yeller » de 1957 et la série télévisée « Zorro ». Plus tard, il a travaillé sur l’acquisition secrète de terrains pour ce qui deviendrait Walt Disney World, et a aidé à obtenir 30 millions de dollars de financement d’autoroute nécessaires pour la station de ski Mineral King jamais construite en Californie.

Même à l’époque, on ne lui accordait pas beaucoup de crédit. Selon le livre de John Taylor « Storming the Magic Kingdom », paru en 1987, Miller savait que les gens l’appelaient « un beau gosse » dans son dos et laissaient entendre que sa carrière n’était que le résultat du népotisme. Walt, cependant, a reconnu le potentiel de Miller.

« Il a compris que les gens pouvaient faire des choses avant de comprendre ce fait », a déclaré à Orlando Rising Sam Gennawey, historien et auteur de livres comme « Walt Disney and the Promise of Progress City » et « The Disneyland Story ». « Ron en est un bel exemple. »

« Qu’aurait fait Walt ? »

Après la mort de Walt en 1966 et la retraite du cofondateur de la société, Roy O. Disney, après l’ouverture de Disney World en 1971, les rênes de la société ont été confiées à Card Walker. Walker adopte une approche prudente, semblant souvent baser ses décisions sur « Qu’aurait fait Walt ? ». Cette façon de penser a donné lieu à une série de comédies familiales kitsch, souvent cucul, en décalage avec le goût populaire. Par la suite, la fortune du studio a sombré dans les années 70, les parcs à thème devenant la principale source de revenus à la fin de la décennie.

Alors que Miller assumait de plus grandes responsabilités, devenant président de la société en 1978, il a poussé la société à prendre plus de risques. Certains n’ont pas été couronnés de succès à court terme, comme « Tron » en 1982, mais d’autres étaient des efforts de modernisation plus efficaces, comme le lancement en 1983 de The Disney Channel, alors une chaîne de télévision premium à la HBO.

C’est malgré les objections de Walker et de ses cohortes « Que ferait Walt ? » que Miller a aidé à créer Touchstone Pictures. Ce label distinct permettait à Disney de faire plus de films pour adultes sans entacher la marque Disney toute propre. Sa première sortie, « Splash » de 1984, a été le premier succès de la société en action réelle depuis « The Love Bug » de 1969, rapportant près de 70 millions de dollars pour un budget de 8 millions de dollars.

« Maintenant, nous pouvions aller chercher les meilleurs réalisateurs. Nous pouvions aller chercher les meilleurs scénaristes. Nous avons frappé pas mal de home runs après cela », a déclaré Miller à propos de l’impact du Touchstone dans sa dernière interview, publiée en décembre 2018 par la Nob Hill Gazette.

Maintenir des prix bas

Les parcs à thème se sont effectivement développés pendant les mandats de Miller en tant que président et PDG. Disney World s’est agrandi avec l’ouverture d’Epcot en 1982 et le premier parc Disney à l’étranger, Tokyo Disneyland, a ouvert en 1983. Pourtant, Ron était plutôt considéré comme un « gars du studio » qui restait relativement à l’écart des parcs et des Imagineers de Disney.

« En tant qu’ancien joueur de football professionnel, Ron était très attaché au travail d’équipe et à la collaboration. Il n’était pas un crieur ou un homme qui intimidait les gens », a déclaré Gennawey. « Sa simple apparence physique, sa confiance et sa douceur permettaient aux gens d’avoir de l’espace pour donner les meilleurs conseils. »

La gestion des parcs était bien différente à cette époque. Même après l’ouverture d’Epcot, la station n’était composée que de deux parcs à thème et de trois hôtels sur place. Selon Disney, Disney World et les corridors touristiques hors site comme l’U.S. 192 pouvaient bénéficier en même temps. Être un « bon voisin » était considéré comme plus important que de maximiser les revenus.

« Disney obtiendrait sa juste part et serait en mesure de fournir un produit de qualité constante et de maintenir sa réputation de service », a déclaré Gennawey. « Comme vous pouvez le voir aujourd’hui, la croissance n’est pas toujours bonne. »

Les prix des billets ont également été maintenus bas. Lorsque Miller est devenu PDG en 1983, un billet d’une journée à Disney World ne coûtait que 15 dollars.

« Nous étions probablement sous-évalués en termes de prix des billets », a déclaré Duncan Dickson, qui était responsable du personnel à Epcot lorsque Miller était PDG et qui enseigne maintenant au Rosen College of Hospitality Management de l’UCF. « C’est l’une des premières choses qui a changé, ils sont arrivés et ont commencé à augmenter les prix. Cela a effrayé beaucoup d’entre nous parce que nous avions peur de nous priver du marché. »

Cette approche plus passive de Disney World a contribué à la chute de Miller. Alors que le cours de l’action de la société languissait à moins de 60 dollars par action en novembre 1983, le raider Saul Steinberg faisait partie de ceux qui ont réalisé que la société valait plus en morceaux qu’elle n’était gardée ensemble sous sa direction actuelle. Au milieu d’une lutte de pouvoir où Roy E. Disney, le neveu de Walt, a démissionné du conseil d’administration pour forcer un changement de direction, Steinberg est intervenu et a acheté des actions Disney avec l’intention de démanteler la société.
Le Steinberg a finalement été acheté avec 52 millions de dollars de « chantage vert », mais le conseil d’administration de Disney a perdu la foi en Miller en tant que leader. On lui a demandé de démissionner de son poste de PDG en septembre 1984 – seulement 18 mois après avoir pris le rôle.

« Je suis très déçu de cela », a-t-il dit aux membres du conseil d’administration avant qu’ils ne votent sa destitution en tant que PDG, selon le livre de Taylor. « J’ai donné ma vie à cette entreprise. Je n’ai jamais travaillé ailleurs. Et j’ai fait des progrès avec cette entreprise. Je pense que j’ai fait de grands progrès en la menant aussi loin qu’elle est arrivée. J’ai l’impression que c’est une trahison. »

Nouvelle direction, nouveau Disney

Miller a été remplacé comme PDG par Michael Eisner, alors cadre chez Paramount Pictures. Miller avait auparavant essayé de faire entrer Eisner chez Disney en tant que président et directeur de l’exploitation avant que Walker, toujours président de la société, ne rejette l’idée parce qu’Eisner était un étranger à Disney.

Selon Dickson, la culture au sein de la société et à Disney World a rapidement changé sous Eisner et le nouveau président Frank Wells.

« J’étais un acteur mineur à l’époque, mais l’objectif est passé de l’expérience des employés et de rendre l’invité heureux au prix des actions », a-t-il déclaré. « Avant Eisner et Wells, nous ne nous sommes jamais vraiment préoccupés du cours de l’action ».

Eisner a ensuite dirigé Disney pendant plus de 20 ans. Au cours de cette période, Disney World s’est grandement développé avec de nouveaux hôtels et deux parcs à thème, tout en devenant plus dépendant des étudiants universitaires pour sa main-d’œuvre et en augmentant considérablement le prix des billets. Un billet d’une journée à Disney World coûtait 18 dollars après l’arrivée d’Eisner. Au moment de son départ en 2005, le même billet coûtait 59,75 dollars.

Un héritage oublié

Le choc des prix suffit à lui seul à rendre les anciens fans de Disney nostalgiques du style de gestion de Miller. Mais même s’il poursuivait une modernisation plus douce, il visait toujours à transformer l’entreprise.

« Ron ne reçoit pas le crédit qu’il devrait pour avoir donné le feu vert à certains films très innovants », a déclaré Dickson. « Le plus remarquable est sans doute « Qui a piégé Roger Rabbit ? ». Eisner en a tout le mérite, mais Ron a en fait donné le feu vert à ce film. »

Ce ne serait pas la première fois qu’Eisner se voit attribuer à tort le mérite d’idées nées sous Miller. La longue liste de ces projets comprend, selon Gennawey, la planification initiale de ce qui allait devenir Disneyland Paris.

Touchstone Pictures a peut-être été l’héritage le plus durable de Ron chez Disney. Le label a été utilisé pour de nombreux films à succès PG-13 et R-rated, de « Pretty Woman » en 1990 à « Armageddon » en 1998. Six films Touchstone ont été nominés pour l’Oscar du meilleur film, à commencer par « Dead Poets Society » ; seuls quatre films Disney ont obtenu le même honneur.

Pour Dickson, il n’y a guère de mystère sur la raison pour laquelle Eisner et l’actuel PDG et président de Disney, Bob Iger, obtiennent plus de crédit pour leurs contributions en tant que dirigeants d’entreprise. « Ils ont été là plus longtemps », a-t-il déclaré.

Après avoir quitté Disney, Miller et sa femme se sont réinstallés dans la région viticole de la Californie, créant le succès Silverado Vineyards. Leur dernier grand projet a été la fondation du Walt Disney Family Museum en 2009, que Miller a dit que Diane considérait comme « magnifique ».

Dans sa dernière interview, cependant, son plus grand désir semblait être une réunion avec Diane, qui est décédée en 2013. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il ferait avec une baguette magique, Miller a répondu : « Avoir ma femme avec moi. Cinq ans à vivre seul, c’est dur. »

TROITS LIÉS:
L’ancien PDG de Disney Ron Miller, le gendre de Walt Disney, meurt à 85 ans
Combien les billets pour Disney World peuvent-ils coûter cher ? Même Disney ne le sait pas.
Pourquoi Spaceship Earth pourrait manquer le 50e anniversaire de Disney World

.