En décembre 1955, le refus de Rosa Parks, en tant que femme noire, de céder son siège dans un bus ségrégationniste à Montgomery, en Alabama, a déclenché un boycott des bus dans toute la ville. Cette protestation a connu une issue heureuse un an plus tard, lorsque la Cour suprême a décidé que les bus devaient être intégrés.

Des décennies s’écouleront avant que le rôle de Parks dans le boycott ne fasse d’elle une figure respectée dans tout le pays ; entre le boycott des bus et la reconnaissance généralisée de son travail, la vie de Parks englobe à la fois des difficultés et des triomphes.

Parks et son mari ont perdu leur emploi après le boycott

Suite au début du boycott des bus de Montgomery, Parks a perdu son emploi d’assistante de tailleur au grand magasin Montgomery Fair. Son mari Raymond a également dû quitter son emploi de barbier à la base aérienne de Maxwell parce qu’il avait reçu l’ordre de ne pas parler de sa femme.

Pour autant, la conclusion du boycott n’a pas facilité le retour à un gagne-pain pour l’un ou l’autre d’entre eux – Parks était trop identifiée à la protestation pour qu’elle ou son mari puisse décrocher un autre emploi régulier en Alabama.

Parks avait été une bénévole dévouée pour la Montgomery Improvement Association (MIA), un groupe local qui avait aidé à coordonner le boycott, mais l’organisation ne l’a pas embauchée, ni aucun autre groupe de défense des droits civiques. Malgré des contributions telles que des voyages pour donner des conférences sur le boycott afin de collecter des fonds pour la MIA et la NAACP, les dirigeants masculins ne se sont pas identifiés aux besoins de Parks.

Il y avait aussi de la jalousie parmi les locaux sur la quantité d’attention que Parks avait reçue. Finalement, elle a décidé que son seul choix était de quitter l’Alabama avec son mari et sa mère.

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Sa famille déménage à Détroit, dans l’espoir de trouver du travail

En 1957, Parks et sa famille se rendent à Détroit, où vivent son frère et son cousin. Malheureusement, trouver du travail là-bas n’était toujours pas facile non plus. Parks se dirigea bientôt vers la Virginie pour prendre un emploi d’hôtesse au Holly Tree Inn de l’Institut Hampton. Mais comme l’hébergement promis pour sa mère et Raymond ne s’est jamais concrétisé, Parks est retournée à Détroit à la fin du semestre d’automne 1958.

De retour à Détroit, Raymond a dû suivre une formation obligatoire avant de pouvoir devenir coiffeur et Parks n’a pu trouver que des emplois de couturière à la pièce. Puis elle a subi une opération pour un ulcère (une affection qui s’était développée sous le stress du boycott des bus), et a dû se faire enlever une tumeur à la gorge.

Les frais médicaux et les difficultés à travailler alors qu’elle était malade poussèrent Parks et sa famille au bord du gouffre. En juillet 1960, le magazine Jet la décrit comme une « loque en lambeaux de son ancien moi – sans le sou, criblée de dettes, souffrant d’ulcères à l’estomac et d’une tumeur à la gorge, comprimée dans deux pièces avec son mari et sa mère. »

Les choses ont finalement commencé à tourner pour la famille Parks en 1961

Parks était restée impliquée dans la lutte pour les droits civils après avoir déménagé à Détroit, mais elle n’avait pas le diplôme universitaire requis pour les postes dans des organisations comme la NAACP. Et, comme en Alabama, personne dans la direction majoritairement masculine n’a essayé de l’aider à trouver un emploi.

Un certain soutien est arrivé à Parks, en particulier après que ses problèmes soient devenus plus publics, et la NAACP a fini par payer sa facture d’hôpital, qui avait été mise en recouvrement.

Au printemps 1961, sa situation était meilleure : Raymond était coiffeur tandis qu’elle était en assez bonne santé pour accepter un travail régulier de couturière à la Stockton Sewing Company. Là, elle faisait des journées de 10 heures et était payée 75 cents pour chaque pièce des tabliers et des jupes qu’elle terminait, ce qui ajoutait assez pour vivre.

Parks a travaillé en étroite collaboration avec Martin Luther King Jr. et Malcolm X

Ayant travaillé avec Martin Luther King Jr. sur le boycott des bus, Parks admirait vraiment le leader des droits civiques. Lors de la convention annuelle de la Southern Christian Leadership Conference en 1962, elle a vu un homme attaquer King – et a vu comment King a fait en sorte que l’agresseur ne subisse aucune représailles par la suite. Après son assassinat en 1968, elle s’est rendue à Memphis pour soutenir une marche des travailleurs de l’assainissement à laquelle King avait participé avant de se rendre aux funérailles de King.

Pour autant, Parks a également trouvé beaucoup à apprécier dans le leadership de Malcolm X. Ses convictions s’alignaient plus étroitement sur celles de Malcolm, et différaient de celles de King, sur les limites de la non-violence.

Dans une interview de 1967, Parks a déclaré : « Si nous pouvons nous protéger contre la violence, ce n’est pas réellement de la violence de notre part. C’est juste de l’autoprotection, en essayant de ne pas être victime de la violence. »

Elle finit par obtenir un emploi d’assistante du député John Conyers

Après avoir déménagé à Détroit et malgré ses difficultés, Rosa Parks est restée déterminée à aider sa communauté. Elle a rejoint des groupes de quartier qui se concentraient sur tout, des écoles à l’inscription des électeurs.

En 1964, elle s’est portée volontaire pour la campagne de John Conyers au Congrès. Le candidat a apprécié son soutien et l’a créditée d’avoir obtenu que King Jr. vienne à Détroit et lui apporte son soutien. Après avoir remporté l’élection, Conyers engage Parks comme réceptionniste et assistante pour son bureau de Detroit. Elle a commencé en 1965 et est restée jusqu’à sa retraite en 1988.

Le travail était une aubaine pour la situation financière de Parks, car il offrait une pension et une assurance maladie. Et Parks excellait dans un travail qui allait de l’aide aux électeurs sans-abri à la participation de Conyers à la protestation contre la décision de General Motors de fermer des usines locales. De plus, son passé n’était pas oublié ; Conyers a remarqué un jour :  » Rosa Parks était si célèbre que les gens passaient à mon bureau pour la rencontrer, pas moi. « 

Des années après le boycott, Parks était toujours une cible

Malheureusement, Parks n’était pas toujours universellement admirée. Pour de nombreux Blancs qui voulaient maintenir le statu quo raciste, elle était une figure détestée depuis le boycott des bus de Montgomery. Au cours de cette action, ils avaient passé des appels menaçants et envoyé des menaces de mort. Les attaques avaient été si venimeuses que le mari de Parks, Raymond, a fait une dépression nerveuse.

Bien que le boycott ait pris fin en 1956, des missives haineuses ont continué à être envoyées à Parks jusque dans les années 1970. Elle était accusée d’être une traîtresse et d’entretenir des sympathies communistes. (Les racistes estimaient souvent que les Afro-Américains n’étaient pas capables de s’organiser par eux-mêmes et qu’ils devaient recevoir une aide extérieure).

Même en travaillant pour Conyers, elle est restée une cible ; des pastèques pourries et des courriers haineux sont arrivés pour elle à son bureau lorsqu’elle y a débuté. Pourtant, comme toujours, ces attaques cruelles n’ont pas empêché Parks de faire son travail.

Voir « Rosa Parks : Mother Of A Movement » sur History Vault