Sarah Josepha Buell est née à Newport, N.H. Elle a fait ses études à la maison et a épousé en octobre 1813 David Hale, un avocat. Il l’encouragea à écrire pour les journaux locaux. Lorsqu’il meurt en 1822, laissant sa veuve avec cinq enfants, Mme Hale tente une carrière littéraire à part entière. Ses premiers vers ont été bien accueillis et, en 1827, son premier roman, Northwood : A Tale of New England, lui a valu l’attention de la critique. Le révérend John Laurie Blake était sur le point de fonder un magazine mensuel pour les femmes à Boston, et il lui a proposé d’en être la rédactrice en chef. Acceptant, elle s’installa à Boston en 1828 et y dirigea le Ladies’ Magazine jusqu’en 1837.
Le magazine fut un succès, le premier de son genre à prendre une place importante dans la publication périodique américaine. Il présentait de la fiction, de la poésie, des essais et des critiques et se caractérisait par ses tentatives de définir et de célébrer ce qui était sain et de bon goût dans la vie américaine. Hale écrivait la plupart des textes de chaque numéro et, chaque mois, elle insistait sur ses arguments en faveur d’une meilleure éducation des femmes et d’un rôle des femmes dans la culture en tant qu’enseignantes et guides morales. Elle rejetait, avec la même constance, les revendications du mouvement féministe pour le droit des femmes à occuper des postes d’autorité exécutive dans le monde de la politique et des affaires.
En 1837, Louis A. Godey racheta le magazine, changea le nom en Godey’s Lady’s Book, et le promut à la gloire avec une habileté impressionnante. Hale resta rédacteur en chef, s’installa à Philadelphie et régna pendant 40 ans comme le faiseur de goût du foyer américain. Le magazine se targuait d’être « une lumière phare du goût raffiné, de la morale pure et de la sagesse pratique ».
Bien qu’elle ait toujours contribué librement à tous les départements du magazine, au fil des années, Hale concentra la plupart de son attention sur les sections appelées « Literary Notices » et « Editor’s Table ». C’est là qu’elle a géré sans relâche sa campagne visant à établir des normes de goût, de délicatesse et de bienséance pour les femmes américaines.
Parmi ses 36 volumes d’essais, de fiction, de théâtre, de poésie, de livres de cuisine et de cadeaux, Hale a publié l’énorme Women’s Record:Sketches of Distinguished Women, dans au moins trois éditions. Son poème « Mary Had a Little Lamb » est apparu pour la première fois dans Poems for Our Children en 1830.
À l’âge de 90 ans, Hale a contribué à son dernier article et s’est retiré, arbitre reconnu des mœurs et de la morale féminines américaines du XIXe siècle.